Cf. MS 323, et la note

s. Essais, livre II, chap. 1 (De l'inconstance de nos actions), éd. Thibaudet, p. 325. - Max. 135.

xD INTRODUCTION

c'est encourir soupçon d'ingratitude. » La Rochefoucauld : « Le trop grand empressement qu'on a de s'acquitter d'une obligation est une espèce d'ingratitude. »

Corneille : «Je suis maître de moi comme de l'univers. >» La Rochefoucauld : « La magnanimité est un noble effort de l'orgueil par lequel 1l rend l'homme maître de lui-même pour le rendre maître de toutes choses?. »

Mais quel parti faut-il tirer de telles constatations? Le grand danger serait d'aboutir à une sorte d’atomisation du livre de La Rochefoucauld. Cela est vrai de toute étude de sources, mais l’est tout spécialement quand il s’agit d’un recueil de maximes. Toutes ces phrases dont l'auteur s’est souvenu appartenaient à des contextes qui leur conféraient un certain accent et une certaine portée : il n’y aurait rien de paradoxal à dire que le simple fait de les en retirer pour en faire, au prix parfois de quelques modifications stylistiques, des maximes isolées constituait déjà un acte de création littéraire. Mais il y a plus; il ne s’agit pas, en réalité, de maximes isolées, mais de maximes intégrées à un recueil, c'est-à-dire à un nouveau contexte : élément supplémentaire de création. Décidément, je crains fort que l'étude des sources de La Rochefoucauld ne soit entièrement à reprendre...

Ce qu'il faudrait, ce ne serait pas tant accumuler encore de nouveaux rapprochements possibles que s'attaquer à deux tâches autrement délicates :

1° Déterminer et situer les grandes influences, c’est-àdire celles qui n’ont pas fourni à l'auteur quelques expressions plus ou moins brillantes, mais en fonction desquelles il a poursuivi sa réflexion sur l’homme;

2° Voir comment elles se sont fondues en un livre unique, profondément original, dont on doit aller jusqu'à dire qu’il le serait encore quand bien même il ne s’y trouverait, par impossible, aucune maxime vraiment nouvelles.

1. De la sagesse, livre II, chap. XI (Dx bienfait, obligation et reconnaissance). - Max. 226.

2. Cf. MS 51, et la note. - Ces quatre rapprochements sont suggérés par Dreyfus-Brisac.

3. N’en est-il pas ainsi des Fables de La Fontaine, dont presque aucune n’était une invention nouvelle ?