LX INTRODUCTION

Une fois de plus, il faut tenir compte ici de l’ordre dans lequel se présentent les maximes. À défaut d’une construction systématique, qui aurait manqué d'élégance, les diverses éditions offrent des ensembles cohérents qui ne surgissent pas inopinément dans le recueil. Relevons par exemple dans la première édition les massifs d'au moins quatre maximes successives se rapportant à un même sujet : nous verrons apparaître, l’un après l’autre, les dix-neuf groupes que voici : amour-propre, passions, modération, constance, orgueil, bonheur et malheur, fortune, amour, amitié, esprit, tromperie, finesse, louange, mérite, vertus, vices, valeur, reconnaissance, bonté! «Ordre de bataille, écrivait un commentateur, pour triombher des résistances de l'ennemi?. >» Encore faut-il identifier correctement l’ennemi dont il est question. Je m’en remettrais volontiers de ce soin à une phrase de Proust « Peut-être simplement Swann savait-1l que la générosité n'est souvent que l'aspect intérieur que prennent nos sentiments égoïstes quand nous ne les avons bas encore nommés et classés®. » Retenons ces mots : l'aspect intérieur; l'hypocrisie délibérée n’est pas intéressante, elle n’est pas un ennemi digne de M. de La Rochefoucauld; sa grande ennemie, c’est l'ignorance où l’homme se tient de ses propres mobiles : « La Rochefoucauld, ou la peur d'être dupe.» Aussi une grande partie de son effort tend-elle à dénoncer les vrais ressorts de la conduite des hommes.

C’est ici qu'il convient de refaire sa place — une place

1. L'on a fait ce relevé à partir de la table alphabétique de l'édition, de manière à être sûr de rattacher les maximes aux maîtres-mots auxquels l’auteur souhaitait les voir rattacher. Si l’on faisait le même travail pour la table de la cinquième édition, on trouverait successivement les groupes suivants : passions, orgueil, amour, amitié, esprit, finesse, louanges, mérite, vertus, vices, valeur, reconnaissance, élévation, soit treize groupes seulement pour un nombre de maximes plus considérable, ce qui montre que la cinquième édition est plus dispersée que la première.

2. Dreyfus-Brisac, La Clef des Maximes de La Rochefoucauld, pp. 28-29.

3 À l'Ombre des jeunes filles en fleurs (A la Recherche du temps perdu. Bibliothèque de la Pléiade, t. I), p. 491.