CHAPITRE Y

De l'exemple et de l'aide de perfection .

Je ne dispute pas cô qui se dit , Théonée , qu’il faut se proposer les personnes les plus signalées en vertu , pour s’exciter à la pratique des vertus ; mais je nie qu’elles doivent être l’exemple de votre perfection. Je vous prie de faire ici avec moi une distinction exacte; car il y a de la différence entre être un aide pour la perfection et être un exemple de perfection l’on appelle un aide de perfection , ce qui sert ou de motif , ou de reproche , pour nous obliger à y travailler avec courage ; et c’est ce que sont les personnes rares en vertu , que l’on se met devant les yeux pour piquer sa lâcheté, et pour s’enflammer à bien faire , en les imitant dans les voies de la perfection ; mais l’on appelle un exemple de perfection, l’idée et le modèle qu’on doit exprimer en soimême , de sorte que votre perfection , Théonée , ne soit qu’une expression de l’exemple que vous vous proposez , et que vous voulez parfaitement imiter ; et c’est en ce sens qu’il faut dire que toutes les personnes vertueuses ne doivent pas être l’exemple de votre perfection. Car quel désordre serait-ce , si vous prétendiez que la perfection d’un tel fût la vôtre , et qu’elle en fût toute la règle? Pour moi , j’y remarque des inconvéniens très-considérables , et je crois qu’il est même souvent très- pernicieux d’agir par exemple, quand on se donne à Dieu,

Car , soit que vous soyez fervent ou languissant dans les voies de la vertu , il est fort naturel qu’agissant par exemple , vous vous proposiez tout ce qui est extrême , l’esprit humain cherchant toujours ce qui favorise le plus son inclination. Je veux donc que vous soyez une personne transportée de ferveur; il est évident qu’alors , ayant pour maxime de vous régler et de vous former sur l’exemple de quelqu’autre , vous ne voudrez qu’un exemple extraordinaire et remarquable par des choses éclatantes , aspirant à faire aussi de vous-mêmeune personne extraordinaire.

Ce désordre n’est que trop commun : car enfin n’est-ce pas sur cette mauvaise conduite que nous voyons tant de jeunes esprits , qui ayant lu les merveilles des vies des saints et des saintes , et les rares voies par où Dieu les a conduits , contrefont les Thérèse et les Catherine de Gênes , et se veulent , avec une extrême vanité , introduire dans leurs voies et dans tous leurs états ? Le siècle est si plein de ces illusions , que les femmes surtout se persuadent assez facilement qu’elles peuvent passer dans toutes les dispositions des âmes élevées , dant elles lisent ou entendent les rares faveurs, comme si c’était là l’exemple et le modèle de leur conduite.

N’en imitez pas l’égarement, Théonée, et quelque ferveur que vous ayez, ne regardez jamais ces personnes extraordinaires comme des exemples de votre perfection , mais comme les objets de vos admirations. Autrement vous seriez du nombre de ceux dont parle saint Bernard ( In Nat. Jocin. Bapt. ) , qui ne sont fervens qu’afin d’écla-

ter, montrant par là que leur ferveur n’est qu’une

vaine passion de paraître.

Mais supposons que vous marchiez avec langueur dans le chemin de la vertu , je dis que vous ne serez pas moins égaré, si vous avez encore pour maxime de vous régler sur l’exemple d’autrui; parce que votre disposition languissante vous fera aussitôt regarder l’exemple qui la favorise davantage : vous en couvrirez votre langueur avec une adroite malice, disant : Pour moi, je n’ai pas assez de présomption pour prétendre mieux Taire qu’une telle personne; je ferai toujours bien si je suis aussi bonne qu’elle, et je penserais faire un grand péché , si je croyais qu’elle fût un exemple qui ne fût pas digne que je l’imitasse. O le beau prétexte ,Théonée , pour se tromper doucement, et pour couvrir sa lâcheté d’un exemple capable de l’entretenir et de la fortifier !

§ II

Je veux encore vous convaincre de cette vérité que vous ne devez prendre personne pour l’exemple de votre perfection particulière , en cherchant la preuve jusque dans son principe.

Je ne veux pourtant vous le faire voir que d’une manière abrégée, par la considération de la gloire du paradis. Car cette gloire des âmes est toute différente , comme une étoile diffère. ~en clarté d’une autre étoile; ef par conséquent en ce monde les mérites sur lesquels cette gloire est fondée doivent être différens aussi-bien que la grâce sanctifiante , qui fait la perfection de l’âme et la mesure de la récompense éternelle. Si ces principes sont véritables , il ne l’est pas moins , Théonée , que votre perfection ne peut être que la vô-

tre , non plus que la gloire qui vous est destinée ne peut être celle d’un autre.

Cela étant , voyez , je vous prie , si c’est bien s’y prendre que de se proposer qui que ce puisse être pour exemple de sa perfection ? Voyez si ce n’est pas aller contre l’ordre de Dieu , et , par un renversement de ses desseins , vouloir une différente perfection, et une gloire différente de celle qu’il a arrêtée de toute éternité? C’est à quoi l’on ne pense pas, Théonée, et c’est aussi ce qui fait que, pour se perfectionner, l’on s’attache à de certains exemples , avec autant de désavantage pour son âme que d’inconsidération.

§ ni.

Mais j’ai une raison plus plausible à vous apporter sur ce sujet , qui vous découvrira quelque chose que j’estime qui ne vous sera pas inutile pour les voies de l’intérieur. Je vous le répète donc, que personne ne doit être l’exemple de votre perfection ; parce que plusieurs choses , qui sont bonnes dans un autre , ne vous seront pas bonnes : car enfin celui que vous vous proposez pour l’exemple de votre perfection, sera si vous voulez , dans les jeûnes , dans les austérités , dans la profonde retraite : et que penseriez-vous faire, Théonée, si vous prétendiez avoir comme lui ce point de perfection ? Vous feriez peut être l’indiscrétion du monde la plus grande ; car il a des forces pour suffire à toutes ces austérités du corps , et le votre est faible et plein d’infirmités ; il a un appel de Dieu pour cela, ayant un fond capable de ces rigueurs, et je dois croire que vous n’y avez point d’appel , puisqu’il ne vous y a point préparé par des forces proportionnées. Ces choses donc , qui sont bonnes et louables dans celui que

vous prenez pour votre exemple de perfection ,

cessent de l’être dans vous.

Je dis même que bien des choses se feront avec beaucoup de simplicité et sans malice dans celui que vous avez pour exemple , lesquelles seront criminelles dans vous , si vous les faites. Il pourra être un peu trop ouvert, trop facile à parler, moins juste en tous ses mouvemens; il fait tout cela innocemment , car il n’a point de lumière pour le contraire , ni de grâce qui le presse d’avoir une plus grande retenue en tout son extérieur; mais vous, Théonée , ayant des vues qui vous disent toute autre chose, et qui vous représentent la continuelle captivité, l’exacte circonspection ; l’extérieur toujours juste que Dieu veut de vous , vous seriez coupable , si vous pensiez vous régler sur l’exemple de cette personne. C’est à ce sujet que se peuvent, ce me semble , parfaitement vérifier les paroles d’Isaïe, que le bien est un mal , et que le mal est un bien : cela veut dire que ce qui est innocent dans cet autre , devient un mal dans vous; et que ce qui est un mal dans vous , est innocent dans sa personne.

Tout cela vous oblige à prendre la règle et l’exemple de votre perfection de votre attrait, sans vous laisser persuader mal à propos que vous deviez , et que vous puissiez même prendre cette règle hors de vous-même , et sans confondre jamais l’exemple de perfection avec l aide de perfection.

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