COMBATS DE MONTAGNES

Je ne puis parvenir à comprendre le plan qui poussa Marquez en avant après la réception de ces nouvelles. Il devait deviner ce qui arriva en effet, c'est-à-dire que, maîtres de Puebla, les Juaristes allaient être renforcés par leurs ennemis de la veille, qui, mexicano more^ s'enrégimenteraient volontiers dans les rangs des vainqueurs. Ainsi les ennemis pourraient prochainement poursuivre sa petite armée avec 40 ou 50,000 hommes.

Le 6 au matin, on quitta le petit village indien de San-Diego, oîi l'on avait passé la nuit. A peine l'arrière-garde avait-elle abandonné le village, — il était six heures, —

que Ton vit rennemi apparaître sur une hauteur, au delà de San-Diego.

Bientôt il déboucha en colonnes serrées sur la route que les Impériaux avaient suivie la veille. On lui comptait environ 10,000 cavaliers et 3,000 fantassins.

Il se déploya rapidement sur le plateau qui domine San-Diego. Il s'adossa à un bois qui couvre presque toute la hauteur et où son infanterie se logea. Sa droite s'appuyait ^ sur la route qu'il venait de quitter; sa gauche s'étendait à perte de vue dans le fond de la vallée de San-Diego. Le village était entre les deux armées.

Les Impériaux étaient engagés dans une assez mauvaise route, mais aussitôt l'ennemi signalé ils avaient fait demi-tour et marché sur le village, que l'infanterie occupa.

La contre-guérilla française était à Tavantgarde, avec sa batterie. Elle prend à travers champs, arrive à l'arrière qui fait front à

l'ennemi, place ses pièces sur un mamelon en avant du village. La cavalerie s'étend en éventail aussi en avant de San-Diego : Quiroga et ses presidiales au centre, la gendarmerie franco-mexicaine à Textrôme gauche, es hussards rouges de KevenhuUer à la droite.

Le silence se fit. Puis on entendit un rou- 1 ement : c'était la batterie française qui commençait la bataille, avant même que les tirailleurs eussent engagé le feu. Quelques minutes après les batteries rayées se joignent au bruit. Les dix-huit pièces foudroyèrent l'ennemi, qui, avec cette étrange nature mexicaine, si brave devant le feu, si prompte à la fuite devant le sabre, serrait vaillamment ses files emportées.

Les cavaliers de Quiroga se précipitent du centre, les hussards et les gendarmes s'élancent de droite et de gauche.

Après une heure de lutte, Tennemi est

culbuté. Les gendarmes le poursuivent, mais sans pouvoir Tatteindre, tandis que l'infanterie de Hamerstein va déloger les fantassins juaristes du bois. Le champ de bataille est couvert des cadavres des dissidents. Les Impériaux ont eu 20 tués et 50 blessés.

On retourne vivement sur Mexico, et Von reprend la route que Ton a suivie pour venir.

Le lendemain, on envoya les hussards en reconnaissance, et quand on les vit revenir avec leurs costumes rouges, leurs selles rouges de sang, et quand, en passant devant le général, ils crièrent : Viva el emperador^ en levant leurs sabres rougis jusqu'à la garde et encore dégouttants du sang ennemi, nos Français trouvèrent que c'était un beau spectacle, et que ces Autrichiens étaient de braves compagnons. Ils avaient rempli une harranca (lit escarpé d'un torrent) de cadavres à coups de sablées.

toutefois, le soir, on apercevait Tennemi

à rhorizon. On envoya quelques coups de canon pour le tenir à distance.

Le 8, à dix heures du matin, on avait fait environ la moitié de la route qui sépare Puebla de Mexico. On était au village de San-Nicolas, à Tembranchement des trois routes de Mexico, de Apam et de Capulalpam, dans la partie la plus plane, ou plutôt la moins montagneuse du chemin.

C*était une clef de route et une bonne situation d'attaque pour des forces immensément supérieures. Les accidents de terrain n'y manquaient pas toutefois.

C'est en arrivant sur le haut d'un plateau que les Impériaux aperçoivent 12,000 hommes s'avançant en colonnes serrées sur le mamelon en face. Dans le ravin, à la gauche, se déploie un gros de cavalerie au milieu duquel se tient l'état-major juariste.

Les deux armées sont séparées par un vallon en pente douce.

DE L'EMPIRE MEXICAIN. m

Marquez fait déployer sa colonne, Tartillerie au centre. Nos volontaires français lancent au milieu du gros de cavalerie deux boulets qui font envoler les plumets de Tétatmajor.

Les gendarmes descendent la pente du vallon et remontent Tautre versant ; ils vont aborder Tennemi, mais ils constatent qu'il est massé en colonnes profondes. Us remarquent que Tartillerie s'est tue; ils se retournent et voient qu'ils masquent le feu des leurs. Ils font demi-tour à droite. Les dix-huit pièces tonnent et enlèvent des files entières.

L'ennemi écrasé, menacé sur son flanc droit par les gendarmes, se jette en désordre sur la gauche, et, décimé, poursuivi par les projectiles, il se précipite dans la plaine.

Il fuit jusqu'à San-Lorenzo, où il se i*eforme à l'abri de l'hacienda. Toute l'armée impériale le suit, gendarmes et cazadores en tête. Notre batterie française, soutenue

par un escadron des hommes de Quiroga, se hâte, accourt en face de Fhacîenda, en déloge Tennemi, qu'on poursuit sans l'atteindre .

Nous entrons à San-Lorenzo, situé à Textrémité d'une immense plaine à cheval sur deux routes qui mènent à Mexico. Nous nous y établissons pour y passer la nuit.

Marquez fait prendre les dispositions pour la défense de l'hacienda, établit un ouvrage circulaire en terre, qu'on arme de canons.

On était harassé par ces trois jours de marches forcées et de bataille. On se croyait débarrassé de cet ennemi qui fuyait si bien ; le lendemain, on le vit apparaître en plus grand nombre.

On était à vingt-deux lieues de Mexico.

Cette journée de San-Lorenzo, une des plus néfastes pour l'empire^ commença par un feu de tirailleurs ennemis, qui, en nombre considérable, s'approchant peu à peu^

entourent les Impériaux. La contre-guérilla française est placée à Textrême droite. On échange quelques coups de canon.

A midi, le commandant Chenet va prévenir Marquez que l'ennemi nous tourne sur notre droite pour s'assurer d'une position des plus importantes ; Marquez dit qu'il va y pourvoir.

A une heure, le commandant français envoie l'un de ses officiers rappeler à Marquez que l'ennemi s'approche du mamelon qui est son objectif, et qu'une fois établi là il nous prendra entre trois feux. Marquez répond qu'il va le faire occuper.

A deux heures, le commandant retourne une troisième fois auprès du général ; même promesse, et toujours Vaine.

A trois heures il était trop tard. L'ennemi occupe le plateau et envoie des paquets de mitraille à nos artilleurs qu'elle tue ou blesse, si bien que le commandant reste seul avec Tofiicier d'artillerie.

On tient bon toutefois jusqu'à la nuit.

Marquez reconnaît que la position n'est plus tenable. On décide que Ton va faire retraite.

A deux heures de nuit, on se met en marche, après avoir noyé les poudres dans la mare de l'hacienda; on abandonné les blessés. On commence à avancer, pour tromper l'ennemi, dans une direction opposée à celle que Ton veut suivre, et l'on se lance à travers la montagne, malgré les murmures des Européens, indignés de voir fuir une armée qui a battu l'ennemi quatre fois en trois jours.

Marquez sait que le nombre des ennemis augmente à chaque instant. Puis, comme il faut qu'il y ait toujours lâcheté et trahison au fond de tous ces événements, le 15* bataillon (j'éprouve un regret amer de n'en pouvoir nommer le colonel) a fait défection et jeté ses armes pendant l'affaire de la veille. Il déshonorait ainsi, et de nouveau, le nom

mexicain, au moment oh la bravoure des presidiales de Quiroga et des hijos de Mexico le relevait dans Testime de la petite armée.

Marquez, qui connaissait son peuple, pouvait craindre que cet exemple ne fût contagieux.

On fuit donc. Mais Tennemi n'a pas été longtemps trompé. On le voit apparaître à cinq heures du matin .

11 tombe sur les solides gendarmes francomexicains, qui forment Tarrière-garde. Ceuxci se retournent et font plusieurs charges successives, en montrant aux Juaristes cette arme blanche, si désagréable aux Mexicains.

On arrive en présence d'un immense ravin fort connu sous le nom de la harranca de San-Cristobal. Le pont en est coupé; en un quart d'heure il peut être réparé. Marquez s'y oppose : les hommes traverseront sur une passerelle ; on jettera les canons et les munitions dans Tabîme. La contre-guérilla

refuse de suivre cet ordre. On commence toutefois à jeter les pièces rayées.

Mais voici que l'ennemi arrive. Un premier corps se montre en tête. Sur Taile droite, 16,000 cavaliers sont signalés. Enfin, Tarmée que Ton a en queue arrive en masses profondes.

La gendarmerie est abîmée. Le vaillant bataillon de volontaires mexicains hijos de Meooico (les fils de Mexico) la remplace : il est écrasé ; en un instant il a perdu 500 hommes. L'ennemi peut s'emparer de trois des douze pièces rayées, les autres sont au fond de la barranca. Il ne reste plus que les canons que la contre-guérilla française a voulu conserver.

On a traversé la passerelle. Le génie mexicain est là, prêt à la couper ; mais Marquez ne veut pas que l'on perde du temps à cette besogne : l'ennemi passe sur nos talons. ^

Le bataillon autrichien Hamerstein prend

l'arrière-garde ; il ne compte que de bons soldats, excellents tireurs, dont chaque coup abat un homme ; mais l'ennemi est innombrable. Le bataillon perd 350 hommes, la moitié de son effectif.

Pendant que ceci se passe à l'arrière* garde, Marquez, qui était en avant, a vu cette formidable colonne de 16,000 cavaliers qui débouche sur notre droite. Il se croit perdu.

La contre-guérilla française qui marchait avec lui veut attendre l'ennemi; Marquez donne l'ordre de continuer la fuite. La batterie n'a pu suivre; elle reste en arrière et se trouve à l'arrière-garde, au centre de laquelle elle se met en marche. La route est coupée par des torrents, ravines, harrancas. En traversant l'un de ces précipices, deux des mulets qui portent les pièces tombent et les deux obusiers roulent au fond du torrent. L'ennemi occupe les crêtes du ravin

22i HISTOIRE DE6 DEBNIER8 VOIS

et fusille les contre-guerillepos du haut en bas; trois des pièces arrivent en haut; la quatrième est restée dans le ravin : tous les artilleurs ont été tués. L'indien conducteur du mulet qui portait cette pièce tombe à son tour. Le commandant, resté seul, saisit le mulet par la bride et sort de la barranca.

Arrivé sur le haut, il voit que l'inquiétude a grandi. On vient d'apprendre que Marquez s'est sauvé avec 200 chevaux. On maudit ce général, qu'on nomme lâche, en oubliant toujours qu'il suit les traditions de la guerre mexicaine, où le soldat n'est rien, où l'officier inférieur ne court aucun danger, où les généraux ne sont protégés par aucun droit des gens.

Le colonel autrichien Kodolich prend le commandement et la lutte continue. Mais la position est terrible.

L'ennemi nous a coupés ; on est attaqué en avant par 2,000 chevaux; les flancs sont

côtoyés par ces 16,000 hommes signalés depuis quelque temps, et larrière-garde se bat depuis cinq heures du matin. Il est onze heures.

On est surtout menacé par un corps de huit escadrons qui s'avance délibérément contre notre flanc droit, en face des hussards. Le commandant Chenet parvient à mettre deux de ses pièces en batterie derrière les Autrichiens. L'ennemi avance avec vaillance. Tout à coup les hussards ouvrent leurs rangs. Le canon tonne. L'ennemi, qui nous croyait sans artillerie, arrête son élan, hésite. Un hourrah s'élève. Les hussards se précipitent sur les Juaristes ébranlés.

Mais les pièces sont restées sans soutien.

L'ennemi sort de partout. Une des quatre pièces qu'on a pu sauver jusqu'ici est en danger, les artilleurs sont massacrés. Le commandant se retourne, traverse de part en part un Mexicain qui venait de fendre la

tête au dernier des artilleurs de cette pièce, poursuit à coups de sabre deux autres cavaliers, revient enclouer le canon au moyen d'une baguette de fusil, et, grâce à son cheval, rejoint ses trois pièces et les hussards.

En de telles luttes se passa la journée.

On avançait toujours vers Mexico, abandonnant dans chaque vallée, dans chaque barranca, sur chaque plateau quelques hommes. A sept heures du .soir, on put constater un changement dans la stratégie de l'ennemi. Il ne se précipitait plus par grandes masses. Il harcelait constamment les Impériaux, et on le trouvait à chaque défilé, au coin de toutes les traversées dangereuses.

Que devait-on attendre ? Les Juaristes se fatiguaient-ils de rencontrer une si persévérante résistance, ou préparaient-ils quelque terrible embuscade?

. Nos pauvres Impériaux étaient à bout de

forces. Ils étaient depuis trois jours sans autres vivres que du porc, et. du porc non salé.

C'était à cette même heure, le 10, que Marquez entrait à Mexico, avec le général Andrade, qui avait dû suivre son chef, et quelques Européens qui ont peut-être la même excuse, mais que je préfère ne pas nommer.

Le bruit se répandit bientôt dans la ville que les quelques cavaliers qui raccompagnaient étaient tout ce qui restait de l'armée. Quant à la contre-guérilla française et à son chef, ils étaient restés dans la barranca. On devine quelle triste nuit passèrent les parents et les amis des Européens qui étaient partis pour cette expédition .

Mais le lendemain 1 1 , à sept heures du matin, on entendit les cris : « Les voici!

les voici ! » Les restes de la petite colonne arrivaient sur Mexico, hâves, noirs, blessés,

méconnaissables, masqués de poussière, en lambeaux.

Ils avaient fait 20 lieues en vingt-sept heures, s'étaient battus.pendant cinq jours,, et, en dernier lieu, pendant quatorze heures sans désemparer, sans chef, contre des troupes qui avaient toujours été de quatre ou cinq fois supérieures.

Nous n'avons pas raconté tous les incidents de cette terrible nuit du 1 au H • Ce n'était pas une embuscade, mais trois embuscades que les Juaristes avaient dressées.

Ils occupaient en force et fortifièrent les trois chemins qui pouvaient mener à Mexico.

Ils avaient coupé la langue de terre de San- Cristobal , entre le lac de ce nom et- celui de Texcoco.

Ce fut dans cette dernière ville oîi, la nuit venue, notre petite troupe arriva, que Ton apprit cette nouvelle. L'on prit alors sur la gauche, en côtoyant le lac, pour aller re-

joindre la route directe de Mexico à Vera- Cpuz.

L'on sut là que cette route était noyée et qu'à l'extrémité, entre Mexico et le lac, ou plutôt entre la Magdalena . et Penon- Viejo, un corps d'armée attendait les Impériaux.

Ceux-ci firent alors un crochet à Los Reyes et remontèrent jusqu'à Ayotla, à la pointe nord-est du lac de Chalco. Les Juaristes, croyant qu'ils voulaient contourner ce lac, allèrent les attendre à l'extrémité sud-ouest, où est le chemin qui mène d'Ayotla à Mexico.

C'est alors que les Impériaux, revenant brusquement sur leurs pas, passèrent par les positions que les républicains venaient d'abandonner et, traversant la route noyée, ayant de l'eau jusqu'au cou, purent enfin apercevoir Mexico.

Ils avaient perdu un tiers de leur effectif.

La contre-guérilla avait été des plus maltraitées; elle avait perdu dans la proportion de 4 tués, 5 blessés, 6 prisonniers par 25 hommes. Mais elle ramenait triomphalement ses trois pièces, et elle recevait une croix d officier, une croix de chevalier de Tordre de Guadalupe et neuf médailles militaires.

Pendant cette campagne, les enrôlements avaient continué à Mexico. 150 volontaires venaient renforcer le corps français, et le nombre augmentant toujours, l'on put former un escadron de cavalerie, un bataillon d'infanterie, une section d'artillerie, une section de génie.

Dès le lendemain de leur arrivée, tous les chefs de corps européens, les colonels Kodolich, KevenhuUer, des hussards rouges, Wickembourg, Hamerstein, les commandants Chenet et Klickzing, de la gendarmerie, se réunirent chez le colonel Kodolich

pour faire passer Marquez devant une sorte de conseil de guerre — moral.

Ils décidèrent qu'il était humiliant de servir sous un général qui abandonne sa troupe au commencement d'une bataille, mais que l'empereur ayant besoin d'eux pour défendre Mexico, ils conserveraient leurs commandements, en se promettant :

1*" de se mettre, au moment du danger, sous les ordres de Kodolich ; 2** de ne pas entrer, si la ville se rend, dans une capitulation mexicaine, de traiter pour leur propre compte et, si on refuse, de s'ouvrir un chemin les armes à la main jusqu'à la mer.

Pendant ce temps, Marquez, en vertu des pleins pouvoirs reçus, paraît-il, par Tempereur, se nomme lugarteniente del empera' dor^ lieutenant de l'empire.

Le 15 avril, l'ennemi arrive en force avec tout le matériel qu'il a trouvé à Puebla. Le

siège commence. Il est désormais impossible d'aller secourir l'empereur à Queretaro. C'est à cette date seulement qu'on abandonne les postes avancés de Guadalupe occupés jusque-là par la contre-guérilla.