LES CORPS EUIM)PÉENS. — REDDITION DE LA VILLE

Le sié^e de Mexico continuait.

A la fin de mai, les pluies avaient forcé le général des Juaristes, Porfirio Diaz, à porter son quartier général et le gros de son armée à Chapultepec, au sud-ouest de la ville.

C'était la garita de Belem qui faisait face à cette position ; c'était là que devait se por^ ter l'effort de l'attaque et de la défense; c'est là qu'on envoya la contre-guérilla française, bien qu'elle n*eût pas encore atteint son maximum de 600 hommes.

Cette garita était un simple bâtiment d'octroi, à l'intersection de deux grandes routes qui sortaient de la ville, l'une, le Paseo

Nuevo , menant à la Pietad^ à 2,000 mètres environ de la garita, l'autre conduisant à Chapultepec, à 3,500 mètres, et venant couperàangle droit X^Paseo^ en face de la garita. Cette dernière route, large de 20 mètres, a son milieu occupé par un aqueduc assez élevé qui amène les eaux de Chapultepec à Mexico et qui rejoint Chapultepec par environ 900 arches, ayant en moyenne 4 mètres d'un pilier à l'autre. Souvent les généraux mexicains ordonnèrent au commandant français de faire boucher ces arches, qui per-r mettaient aux troupes ennemies de s'approcher de la garita à l'abri, d'arche en arche. Le commandant Chenet s'y opposa toujours en prétendant que les Mexicains jugeaient mal la situation, et que c'était, non pas un chemin pour permettre aux assiégeants de surprendre les assiégés, mais une route menant plus aisément les Français chez les Juaristes.

Deux voies de chemin de fer coupent cette route de Chapultepec, à environ moitié chemin de Belem. La route du Paseo montre, à 100 mètres, deux maisons que nos troupiers nommaient le Petit- Versailles et Romainville, et oii Ton allait, entre deux attaques, faire, en bons Français, noces et festins, A 1,300 mètres plus loin, on rencontrait le cimetière français.

On voit maintenant la position de la contre-guérilla française : 600 hommes dans une maison, à Tintersection de deux routes, longues Tune d'une demi-lieue, Tautre d une lieue, à Textrémité desquelles 40,000 ennemis se meuvent fort librement, grâce aux voies latérales, et fort à couvert, grâce à l'aqueduc. Cette maison est canonnée par 16 batteries d'artillerie, et défendue par 9 pièces et 1 mortier, qui lançait ses bombes à la Pietad, à Chapultepec et à Tacubaya. On peut imaginer nos Français, aux

aguets sur le haut de Taqueduc, et, la nuit venue, sautant d'arche en arche pour aller réveiller les avant-postes ennemis.

Jusqu'au 5 juin, il n'y eut guère qu'un échange de coups de canon; mais à partir de ce jour-là les escarmouches furent presque continuelles entre nos Français et les Européens, qui, avec le régiment de Yankees armés de fusils à six coups, formaient la partie la plus mobile, — pour l'attaque sinon pour la retraite, — de l'armée libérale.

, Le 6 , une petite bande de volontaires , sous le commandement du lieutenant Blanchon, chassa une troupe ennemie qui s'avançait le long de l'aqueduc.

Le 7, l'on commença le bombardement du cimetière français, derrière les pierres de taille duquel les libéraux voulaient s'établir, bombardement si cruel pour eux que le jour de la capitulation ils vinrent au Petit- Versailles demander à voir l'artilleur qui avait

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tué tous leurs canonniers et démonté leurs batteries.

Le samedi 8 juin, à sept heures du matin, un homme arrive à cheval, sans suite, à la garita; c'est Marquez, qu*on arrête et qui se fait reconnaître. Il vient visiter les ouvrages des Français et prendre une idée nette de ceux de Tennemi. Le commandant Chenet lui dit que pour cela il faut sortir ; Marquez .lui jette un regard sombre, un regard de méfiance. Le commandant comprend bien que Marquez, qui se sent entouré d'ennemis, de traîtres, et dont la position est devenue équivoque, redoute d'être vendu, livré ou tué. 11 hausse les épaules, envoie six hommes en tirailleurs sur le chemin de la Pietad et mène Marquez au restaurant du Petit- Versailles, où, du haut d un petit belvédère rustique, il lui montre les nouvelles batteries que l'ennemi élevait.

ft Cela fait seize, dit le commandant, et

quand elles tireront toutes à la fois nous serons enfilés de six côtés, il ne restera plus pierre sur pierre de la garita. w

Et il se plaignit amèrement de la défense que le général en chef avait faite d'aller prendre ces batteries à la baïonnette.

« Eh bien! dit Marquez, je vais vous laisser le champ libre. L'empereur est à 3 lieues d'ici, au-dessus de Tacubaya, mais le fort de Santa-Fé^ établi par les Français, est' fortement occupé par les libéraux ; pour que Tempereur puisse entrer à Mexico, il faut que nous allions à lui. Faites-moi un plan pour le percement des lignes ennemies, envoyez-le-moi ce soir. »

Le plan fut envoyé, trouvé excellent, mais bien hardi. Pendant ce temps, le lieutenant Blanchon sortait à la tête des tirailleurs pour fourrager.

Dans la nuit du 8 au 9, à deux heures du matin, les hussards rouges de Khevenhuller

se présentent pour sortir. On les retient jusqu'à ce que l'on ait reçu Tordre du quartier général. L'ordre arriva à quatre heures, mais en leur enjoignant de se diriger au sudest par la garita de San-Antonio-Abad. Une grande sortie avait été décidée.

A cinq heures, le feu commença sur toute la ligne. Les hussards, la gendarmerie, le corps de Quiroga se précipitent sur l'ennemi avec un élan irrésistible. Nos Français ne se tiennent plus, ils croient qu*on les oublie. A six heures, le général Tabera vient leur don* ner l'ordre de faire une fausse attaque sur la Pietad. Elle s'exécute avec entrain sous les ordres des capitaines Debry et Amoné, des lieutenants Blanchon, Morand et de Fin. La retraite sonne. Les Impériaux rentrent après avoir percé les lignes ennemies.

Que voulait Marquez?... On suppose qu'il voulait fuir. L'ordre du jour du général Cadena indique qu'on voulait seulement faire

entrer des vivres et qu'on a réussi. Les journaux républicains disaient : « Cette affaire du 9, c'est le dernier effort du tigre de Tacubaya. »

Les intentions de Marquez sont difficiles à comprendre. Il ne pouvait plus douter de la prise de l'empereur. Qu'espérait-il en persistant contre toute chance et tout "ordre à défendre Mexico? Espérait -il améliorer la

situation de Maximilien ? Croyait-il pouvoir garder longtemps encore la place aux conservateurs, assez longtemps du moins pour voir venir quelque événement favorable?

Comptait-il sur Santa-Anna, sur un soulèvement en sa faveur? Voulait-il seulement gagner du temps, attendre l'occasion de fuir, de chercher un abri sûr? Je ne sais. La situation était pour lui rude ; il en comprenait toute la douloureuse équivoque.

Du reste, on reconnaissait à peine l'homme ferme, énergique et brave des anciennes

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guerres : l'affaire de San-Lorenzo Tavait abattu, et au milieu de l'angoisse des circonstances on pouvait supposer qu'il avait perdu l'esprit. Il n'avait gardé que cette cruauté qui l'avait rendu célèbre; n'étant guidée , comme chez beaucoup de ses compatriotes, ni par Tavidité, ni par la peur, mais uniquement par la politique, elle avait la rigueur implacable d'un principe, la froide indifférence d'une exécution de justice.

Il ne fallait rien moins que la frayeur causée par ce terroriste-conservateur pour garder une apparence d'ordre dans la capitale. La famine atroce, les bruits sourds qui couraient de la prise de Queretaro, les émissaires républicains qui soufflaient sur ces brûlants ferments de révolte, causaient des émeutes quotidiennes. On menaçait les soldats de les prendre entre deux feux, entre l'ennemi et l'habitant.

Les Juaristes, à qui la trahison avait donné

tous leurs succès, comptaient bien qu'elle leur livrerait encore Mexico, où sans cela, et malgré des conditions si favorables, ils n'entreraient jamais. Porfirio Diaz faisait tenter continuellement les chefs de corps européens ; Marquez le savait. Diaz était en relation presque journalière avec 0*Horan, le préfet politique, le compadrey le bras droit de Marquez, qu'il devait vendre , assure-t-on, et qu'il avait déjà vendu, en attendant le moment de la livraison. Marquer le devinait; mais sans un ami sûr, sans un défenseur dévoué, traître lui-même peutêtre, ou du moins coupable envers son général et son roi qui allait mourir pour lui^ par lui, il tenait bon.

La disette est à son comble. On tue les chevaux, on mange les chats et les chiens. Le pain se vend 15 francs la livre, on en fait avec l'amidon. Le riz, les f rigoles sont épuisés ^ Des bandes immenses de femmes et d'enfants

viennent, hâves, à demi-morts, chaque matin, devant les garitas demander, avec des supplications furieuses, qu'on les laisse sortir. Des troupes armées se mutinent en criant : « Du maïs ! du maïs ! » On enfonce les portes des maisons, on ne trouve rien.

Ainsi, comme le dit Tun de nos narrateurs, Tennemi est plutôt au dedans qu au dehors.

Marquez tient bon ; il fait dissiper tout rassemblement à coups de baïonnette ; la cavalerie charge à chaque heure la population exaspérée. On prend les chevaux dans toutes les écuries, les hommes valides sont saisis au lasso sur les places publiques et envoyés aux tranchées ; les hommes riches sont emprisonnés, et on leur sert des repas qui leur

coûtent chacun 100,000 francs, jusqu'à ce qu'ils aient payé le million auquel ils ont été imposés pour les besoins de la patrie. Marquez affirme toujours que l'empereur est

victorieux et qu'il arrive. Il le fait annoncer officiellement dans les journaux.

Pendant ce temps, nos Français ne souffrent pas trop. Les Indiens sont venus avec confiance dès qu'ils ont su que les Français ont remplacé les Mexicains à la garita de Belem; tous les jours deux ou trois arrivent qui ont pu échapper à Tennemi; on leur prend une partie de leurs vivres à un prix convenu, et on les escorte jusqu'au marché de la ville. La garita de Belem est en bonne odeur pour sachante; et, malgré les défenses formelles, le commandant, tandis qu'il arrête des espions munis de bons passe-ports, laisse échapper des centaines de femmes.

On continue de se battre chaque jour. Le 10, le 11 et le 12, on harcèle une batterie que les ennemis viennent de démasquer entre les deux routes.

Le 14, le bruit de la prochaine arrivée de l'empereur prend de la consistance.

Le 15 au matin, Marquez lance une proclamation annonçant larrivée à Mexico d'Arellano Ramirez , général d'artillerie, envoyé par l'empereur pour annoncer qu'il est à trois lieues de la ville, victorieux, escortant un nombreux convoi de blessés. On sonne les cloches à toute volée, on tire les pétards; la capitale, au fond et en immense majorité

impérialiste, est dans la joie.

A midi, l'ennemi, entendant ce bruit, croit que ses efforts ont enfin amené la révolte et la trahison ; il sort de Tacubaya et vient, en colonne compacte, attaquer Belem par l'aqueduc.

A la garita, quoique surpris, l'on organise rapidement la défense : les deux pièces, à droite et à gauche de cet aqueduc, sont chargées de doubles boîtes à mitraille; ordre d'attendre que l'ennemi soit arrivé à 150 mètres; dix hommes montent sur l'aqueduc pour couper la retraite. On attend.

Le commandement de feu se fait entendre ; la colonne ennemie est renversée; elle se retire en désordre. Les hommes de laqueduc fusillent les plus avancés. Les seize batteries de Tennemi tonnent alors à la fois. La colonne, qui se compose des volontaires les moins mexicains de Tarmée libérale, s'arrête, se reforme, attaque de nouveau; elle est culbutée encore une fois. Une troisième fois, avec une persévérance que nulle troupe juariste n'avait encore montrée, elle revient à la charge ; les Français se lancent alors et poussent l'ennemi à la baïonnette jusque dans ses retranchements.

On sonne la retraite. Marquez, qui était accouru avec 600 hommes de réserve , félicite la contre-guérilla, qui crie : Vive l'empereur ! tandis que le général en chef crie : Vive l'armée !

Le 16 juin, l'histoire militaire de. nos compatriotes se termine par cet ordre du

jour : « Le commandant s*est aperçu hier, plus encore que les fois précédentes, que les hommes n'obéissent pas assez rapidement à la sonnerie de retraite. Il faut être brave, mais pas téméraire, » etc.

Ce reproche, qui comblait les indigènes de surprise, résume mieux que je ne pourrais le faire, l'histoire toute française de la contre-guérilla.

La proclamation de Marquez n'avait pas complètement anéanti les bruits sourds qui couraient sur la défaite et la capture de l'empereur ; ces bruits se répandirent jusque parmi les sojdats. Le 17 au soir, à la garita, on affirmait que les colonels autrichiens avaient reçu la nouvelle officielle de ces événements.

Le 18 au soir, un lieutenant-colonel autrichien vient prévenir le commandant Chenet que l'empereur est prisonnier depuis le 15 mai, que les régiments autrichiens ont

déclaré leur neutralité au général Tabera et qu'ils débattent avec Porfirio Diaz les conditions de leur capitulation. Le commandant français répond que c'est impossible, puisque ce serait en violation du serment prêté le 12 mai, dans la réunion où tous les chefs de corps ont juré qu'ils ne capituleraient pas les uns sans les autres.

Toutefois, il envoie à dix heures du soir les capitaines Debry et Blanchon chez le colonel KhevenhuUer ; on leur répond qu'il est absent. Le lendemain, à huit heures du matin, ils y retournent; on leur répond que le colonel dort et on les prie de revenir à dix heures. A cette heure on le trouve. Il affirme qu'il n'a pas conclu de négociations avec Porfirio Diaz, et il ajoute :

«Je donne ma parole d'honneur de ne rien faire sans prévenir le commandant Chenet. »

On lui demande s'il est vrai que les nouvelles de Queretaro soient mauvaises.

« Pas aussi mauvaises qu'on veut le faire croire. »

Mais aussitôt les larmes jaillissent de ses yeux.

« Du reste, je ne puis rien dire... Marquez sait tout... J'irai voir le commandant à la garita. »

Il ne vint pas et conclut sa capitulation.

C'était un homme brave, sensible, mais...

oublieux. Du reste, les circonstances étaient graves, plus graves même qu'il n'était nécessaire pour engager un Allemand à oublier un Français.