DÉCISION DÉFINITIVE

La concfliite de l'empereur a été diverse- 1 ment jugée et doit l'être, selon que l'on se

place au point de vue sentimental ou au point de vue pratique, selon qu'on juge en homme de cœur ou en homme d'affaires, d'à- •; près le mobile ou d'après le résultat. Pour la

\ bien apprécier, il faudrait étudier à fond la . i nature fine et ondoyante du prince. Je ne 4 fais pas ici sa biographie, je raconte l'his- \ toire des derniers mois de son empire; je me bornerai à analyser, mais minutieusement, quelques traits de son caractère.

On l'a accusé d'être variable. C'est la seule accusation que j'aie entendu généralement porter contre lui. Elle est vraie. Il n'en

faut pas conclure qu'il était faible, porté au favoritisme, docile à toute influence, rusé ou dissimulé. Non. Sa mobilité ne venait pas de la faiblesse et n'en montrait aucun des attributs. Mais il ne possédait réellement aucun des trois grands éléments qui constituent la ténacité-qualité et la ténacité-défaut.

Il n'avait pas cette puissance de vue et d'action qui aperçoit le point central et culminant, le point à emporter et qui y marche à travers tout obstacle.

Il n'avait pas cette étroitesse de visée qui ne saisit qu'un point au hasard et qui y pousse l'homme obstinément, parce qu'elle est incapable d'apercevoir autre chose, incapable de comparer, de juger et de trouver mieux.

Enfin, il n'avait pas ce troisième et profond élément de l'obstination gouvernementale, le mépris de l'humanité, à commencer par soi-même.

Il avait la faiblesse d'être fier et de croire à la bonté de la nature humaine. Il avait des enthousiasmes, non de Tenthousiasme. Il avait une ambition d'imagination, une ambition latérale^ je veux dire une ambition qui n'était pas sa première préoccupation et qui laissait place aux rêves, aux défaillances, à l'utopie.

Son imagination très- vive, sa nature trèsimpressionnable, son intelligence très-sensible, lui montraient mille nuances d'une idée, cent arguments qui s'équilibraient pour ou contre, dix facettes dans un événement, dix possibilités dans un calcul de prévision. Ce n'était pas tout. Quand son jugement était parvenu lentement à une décision définitive, son cœur très-délicat et très-bon venait à son tour poser des objections qui passaient pour des naïvetés et lui constituaient une diplomatie pilérile.

Comme il avait réellement reçu le don

de charmer, il croyait réellement à la puissance politique de cette qualité charmer esse. Comme il était généreux, il se persuadait aisément que la bonté, les caresses, rafiFection, le pardon répété, ont plus de vertu diplomatique que la sévérité. Comme enfin il était noble, ouvert, libéral, jamais dans ses plans il ne pouvait faire entrer en ligne de compte la trahison, difficilement la fourberie. C'était le prince trop bon qui, rentrant à Mexico après quelque temps d'absence et trouvant son palais dévalisé, comme si tous les Juaristes y eussent passé, par un personnage autrichien qu'on m'a nommé, aimait mieux faire emprunter au voleur une assiette de faïence que de lui faire, en le chassant, restituer un plat d'argent.

En politique, il n'était pas*un homme pratique, mais un idéologue. C'était un grand artiste en tout, même en philosophie gouvernementale. Seulement s'il était réelle-

ment profond et puissant sur les théories, il manquait trop de cette autre part dé la philosophie qui est la connaissance des hom- .mes.

Il poussa là-dessus la faiblesse jusqu'à croire à la vertu mexicaine. Il ne put jamais rester convaincu que les Almonte, les Mejia, les Miramon, les Mendez, les La Bastide, les Salas, les La Madrid, les Vidaurri, les Quiroga, les Palacio, les Ortega, les Galvez, et d'autres que nous nommerons chemin faisant, étaient des exceptions au milieu de ces sept millions d'hommes dont les uns ne naîtraient jamais 'à l'énergie ni les autres à la probité. Il n'était ferme que dans son orgueil; je me trompe, car cet orgueil môme pouvait céder aux amollissants conseils de la bienveillance; je dois dire : il n'était tenace que .dans la dignité, obstiné que dans l'honneur.

1 eût pu faire un grand prince. Il était à

peu près taiUé sur le modèle de ceux que Fénelon * demandait pour les mettre sur le trône de Salente. Son gouvernement du royaume Lombard- Vénitien avait été réellement remarquable ; et qu'on le suppose au moyen âge ou à la Renaissance, il eût pu être le chevaleresque Richard ou le magnifique François I^r.

Mais il avait absolument besoin de ce voile de respect qui entourait les monarques. Dans notre siècle, oîi l'on ne permet pas à la royauté d'être autre chose qu'un rempart et encore à la condition d'être en même temps une cible ; dans ce temps oîi les têtes royales ne sont guère que des têtes de Turc, oh. chaque poing vigoureux vient essayer sa force et trouver ainsi le plus sûr moyen d'exciter l'admiration de la démocratie ;• dans ce pays mexicain où cinquante ans de guerre civile n'avaient plus guère laissé eh pratique que la science de bien

oO HISTOIRE DES DERNIERS MOIS

fuir et de bien prendre, ce n'était pas, je le dis avec une amère tristesse, le*roi qui pouvait mener à bonne fin sa difficile mission.

Il fallait pour cela, non un monarque intelligent, noble, libéral et doux, mais up soldat de génie.

Qu'il fallût un soldat de génie, maint soldat le pensait dans l'armée française, maint soldat qui pouvait se croire du génie; — c'est une croyance qui vient aisément, et non pas seulement aux journalistes et aux musiciens.

Maintenant supposons que ce soldat, qui est général et qui se croit du génie, a entendu un ministre français, un ministre influent dire : « Nous avons bien mis Maximilien sur le trône du Mexique, pourquoi n'y mettrions-^nous pas un autre, » voyelz-vous les rêves ! Cette parole a été dite pour faire plier le prince autrichien, les rêves ont été

. icoura^eusement chassés, le soldatde génie est resté déterminément dans son devoir patriotique et disciplinaire, mais il voit bien que le monarque n'est pas Thomme de la situation. Cette insuffisance princière, qu'il est encore porté à exagérer, Tirrite, le contrarie, le pousse à exagérer aussi son propre pouvoir et à limiter d'autant le pouvoir sou-

verain. *

Ainsi commence à s'expliquer, par la simpie étude de l'âme humaine et sans admettre d'incroyables et humiliantes accusations, le désaccord, qui fut presque continuel, entre les gouverneurs divers de l'empire mexicain.

Puis, dans cette maligne, gouailleuse et irrespectueuse armée française, ce n'est pas seulement le soldat de génie, c'est le soldat imbécile, ce n'est pas uniquement le général, c'est le plus hébété des sous-officiers, qui comprennent les faiblesses de la situation.

Or je ne connais rien de redoutable et d'intolérable comme le soldat français quand il a perdu le sens du respect.

Il peut être, à un homme qui se sent ardent de patriotisme, permis de juger sincèrement son pays, et je crois que si nous sommes les plus supportables des vainqueurs, nous sommes bien les plus désagréables protecteurs qu'on puisse vÔir. Nous ne savons pas faire la différence qu'il y a ^ntre la protection et la domination. Notre suffisance naturelle, notre difficile intelligence des mœurs et pratiques d'autrui, notre mépris des autres peuples, la franchise de nos impressions, nos tendances railleuses et sceptiques font à la longue oublier que nous ne sommes ni sévères, ni pédants, ni cruels.

Je l'ai dit, je ne suppose pas qu'il soit peupie au monde pour qui le troupier français, dont la grande force et la grande faiblesse

DE L'EMPIRB MEXICAIN. S3

sont de commencer toujours par mépriser rennemi, ait ressenti autant de mépris que pour les Mexicains. Et quelle force, quel respect pouvait tirer de sa dignité le roi d'un peuple aussi méprisé?

Ainsi le pouvoir souverain : Tempire, était faible et fier ; le pouvoir inférieur : l'étatmajor, l'armée, la légation de France étaient forts et dédaigneux.

Que d'occasions de mésintelligence, que de sourdes irritations, que de vives discussions entre l'Empire et F Intervention, naquirent de là ! L'on peut supposer que si la légation de France à Mexico eût préféré être la légation de France au Monomotapa, la cour mexicaine l'y eût envoyée volontiers, sous la conduite du maréchal Bazaine et avec l'escorte de l'état-major général.

Maximilien , très-bienveillant, comprenant, en idée, les petites nécessités de la di* plomatie, très-sensible du reste, et que la

moindre marque de respect touchait réellement, semblait parfois oublier ces difficultés. Une démarche gracieuse de lui déten-^ dait apparemment les relations. Mais le fond des choses ne changeait pas.

Je ne ^ vois pas à donner aux gens intelligents d'autre clef des affaires mexicaines.

Par là aussi s'explique une partie des hésitations et de la décision de Maximilien, à l'heure solennelle où il voyait qu'il allait jouer sa fortune sur une seule et bien douteuse carte.

Après cette conspiration de juillet, qui l'avait désolé en lui montrant plusieurs de ses ministres, de ses courtisans, de ses plus obligés familiers, complotant pour l'empoisonner; après cette convention du 30 juillet, qui remettait aux mains de l'administration française la plus grosse part des douanes, le seul revenu réel du gouvernement mexicain ; après la nouvelle de l'insuccès et de la cruelle

Dfi L'EMPIRE MEXICAIN. S5

maladie de l'impératrice Charlotte; après une série d'autres coups non moins douloureux, l'empereur s'était, dans le courant d'octobre, retiré à Orizaba«

Il était, nous l'avons déjà dit, malade. Il voyait son empire ruiné, son gouvernement réduit à l'impuissance, sa femme, la vaillante et intelligente compagne de ses pensées, devenue folle. L'insolence des États- Unis croissait en même temps que le brigandage des dissidents, en même temps que la désaffection des alliés. Il avait vu ceux qu'il croyait avoir terrassés à force de bonté le vouloir assassiner ! Ses amis, ses compatriotes, des Européens, grand et noble mot là-bas, le volaient bassement ! Sa réputation était ternie, la renommée de son intelligence amoindrie ! Ses illusions sur la gloire 5 sur l'humanité, sur le bien, ces illusions politiques qui font l'ardeur, la probité, la noblesse de l'homme d'État,

5r> HISTOIRE DÊ9 DERNIERS VOIS

étaient disparues ! Il avait aimé sincèrement d'abord, puis de parti pris la liberté ; et les libéraux au Mexique se divisaient en deux classes : ceux qui le battaient et ceux qui le trahissaient. En Europe, les libéraux se distinguaient en deux classes aussi : ceux qui le raillaient et ceux qui le maudissaient ! Revenir dans son pays, en laissant au Mexique la haine pour récompense d'une si sincère bonne volonté, en rencontrant en Europe le ridicule pour prix de si énergiques efforts ! Rien de ce qui peut déchirer un cœur de roi, un cœur sensible et fier, ne lui fut épargné. Puis la situation devenait chaque jour plus difficile. Les agents français, dont la responsabilité croissait, tandis que leur gouvernement se désintéressait de plus en plus, semblaient devenir plus rudes, plus rognes, plus taquins, plus impérieux à mesure qu'ils devenaient moins utiles à l'empereur. Les dissidents avançaient à grands pas ; Hermo-

DE L'EMPIRE MElLlGAIN. 57

sillo, Matamoros, Monterey, Tampico et cent autres villes, toutes les villes en un mot, tout le pays, à peu près, étaient tombés en leur pouvoir.

Maximilien avait donc songé à abdiquer; et nous avons dit qu'il allait à Orizaba nonseulement pour se guérir, mais pour discuter plus mûrement avec lui-même cette question d abdication, et aussi pour éviter de rencontrer le général Castelnau, avant que ses propres idées fussent bien arrêtées.

Ces idées d'abdication n'étaient pas nouvelles. Pour beaucoup d'hommes réfléchis, elles étaient la solution forcée, mais non prochaine pourtant. On m'assure que M. Langlais, peu de jours avant sa mort, disait à l'un de ,ses amis, qui le raillait sur cette étrange idée d'essayer de mettre l'ordre dans les finances du Mexique : — Eh ! non ! je travaille a fournir à Maximilien l'occasion d'abdiquer honorablement !

Honorablement! C'était toute la question ^ Il ne nous semblait pas en l'automne de 1866 que l'empereur eût assez lutté contre la • mauvaise fortune. Tous ses amis ont dû, comme l'auteur de ces lignes, entrevoir la situation fâcheuse du prince, cédant au premier choc, revenant piteusement à l'arrièregarde de l'armée française, et ils travaillèrent à faire prévaloir les idées de persévérance dans l'esprit de Maximilien.

Sa fière âme n'était que trop disposée à redouter tout ce qui ressemblait au ridicule, à fuir tout ce qui pouvait prendre l'apparence de la crainte* Nous ne pensions pas qu'il lui en coûterait, hélas ! la Vie, et nous lui répétions seulement que la dignité vaut mieux que la fortune. Les lettres qu'il recevait de la ôour de Vienne, soit intimes, soit officielies^ Tencourageaient à rester au Mexique, ou plutôt, pour être plus précis, le décourageaient de revenir en Autriche. Pourtant je

crois que jusque vers le milieu de novembre il hésita, penchant toutefois vers l'idée d'une abdication.

A cette époque le bruit courut, à Mexico, qu'il avait appelé à Orizaba MM. Castelnau et Dano, pour leiu* communiquer les conditions de son abdication. Ceux-ci, -pour des raisons que j'ignore, refusèrent de se rendre auprès de l'empereur *, qui se sentit fort blessé. Ai-je dit qu'il fut parfait, plein de sérénité comme un dieu indien, et élevé au-^dessus des petites passions de ce monde? Non, sa sensibilité naturelle le poussait non pas seulement à la mobilité ^ mais encore à cette susceptibilité qui souffre vivement des petites injures, qui en exagère la portée et se réjouit de les venger*

Je crois bien qu'à cette date de sa vie^ ou-

1. D'autres de mes témoins croient avoir rencontré le général et l'ambassadeur^ dans une auberge du' Htà-Frio, et se tendant alors à Orizaba.

blieux de cent services pour ne se rappeler que mille taquineries, méconnaissant les devoirs qui imposaient au gouvernement français la fin d'une expédition ruineuse et médiocrement approuvée par Topinion, il vit dans ce gouvernement le pire de ses ennemis et dans plusieurs des agents français des êtres plus insolents, plus haïssables que les Yankees même. Il oublia cette sage parole écrite à son confident intime, au début de rempire,»par un personnage politique, le plus réellement puissant de la Belgique, bon voltairien saris doute et très -antifrançais, mais chez qui Tintelligence est restée impartiale : « Manger du prêtre le matin et du Français le soir, quand on a été appelé par le clergé et qu'on n'a d'autre appui que la France, c'est une dangereuse manière de gouvernement. »

En cet automne 1866, on ne mangeait plus du prêtre dans la petite Belgique libérale qui

formait jadis une partie de la cour de Maximîlien, les conservateurs étaient au pouvoir; mais, comme je lai dit, l'empereur ne fut pas insensible au désir de contrarier la politique française, qui était alors fort accusée de vouloir une abdication pour pouvoir traiter tranquillement avec ceux mêmes qu'elle avait toujours considérés comme des brigands.

Il y avait là quelque chose de particulière- *ment blessant pour Maximilien. J'ai hâte d'ajouter que ce ne fut pas la plus énergique des impulsions qui le dirigèrent.

Lares, alors son premier ministre, Miramon. Marquez, qui revenaient prendre la conduite militaire du parti conservateur et les plus importants des membres de ce parti, l'ambassadeur anglais, le vieux et rusé Scarlett, et bien d'autres qui n'étaient pas fâchés de mettre ce bâton dans nos roues, lui conseillèrent de ne pas encourir ce grand

reproche que Ton faisait à la France, si renommée pourtant par sa générosité, lerepro-

che d'abandonner ceux qui s'étaient compromis pour elle.

Ainsi ballotté eûtre son intelligence qui lui démontrait l'impossibilité matérielle de la lutte, et sa bonté, sa fierté qui lui affirmaient l'impossibilité morale de la retraite, Maximilien se décida pour le parti le plus généreux et le moins raisonnable. « Je ne veux pas, dit-il, qu'on m'accuse d'être venu et reparti dans les fourgons de l'armée française. Je ne peux pas laisser sans appui ceux qui se sont compromis pour mi cause» Je ne puis souffrir que ces bandes de pillards se

vantent d'avoir fait fuir un Européen, un

prince. »

Avant de notifier sa résolution^ il avait rassemblé, à la fin de novembre 1866^ le ^ conseil des ministres et le conseil d'État. La majorité avait approuvé la Résistance. Ce fut

DE L*EMPIRE HBXICÂIR. 63

le 1 *' décembre que le journal officiel, le Dtario^ publia ce manifeste, qui, analysé philosophiquement, donne une si parfaite connaissance du caractère de ce Hapsbourg.

« Son esprit^ disait-il, avait pris la convietion que le pouvoir devait être déposé, mais ses conseillers lui avaient remontré que son devoir était de rester. »

Il restait donc. Seulement pour concilier les arguments de son esprit avec les délicatesses de sa conscience, il avait trouvé une formule qui le peint tout entier, une formule ingénieuse et idéale, à la fois sagace et impraticable, profonde, coupant court, en effet, à toute difficulté, conciliant et le bonheur du Mexique et la dignité de Maximilien, soustrayant les Impériaux aux vengeances des Juaristes, et fortifiant le pouvoir impérial, tout en laissant à l'empereur la possibilité de partir avec grandeur. Seulement ce plan était inexécutable au Mexique. Il avait déeidé

la réunion d'un congrès formé sur les bases les plus larges, les plus libérales, où tous les partis prendraient place, et qui déciderait en dernier ressort des destinées de la nation.

Avtfc une intelligence supérieure et après un si long temps passé dans le pays, le prince n'avait pas encore vu que demander aux partis mexicains une concession patriotique, une transaction sage, un travail en commun pour le salut de la patrie, c'était le rêve des rêves.

Nul, sinon lui, ne songeait uniquement au bien du pays; chacun voulaitsurtouttriompher du parti contraire. Il n'y avait plus de Mexicains ; il y avait des conservateurs et des libéraux, c'est-à-dire, des ennemis que les longues guerres civiles ont rendus irréconciliables, qui préfèrent leurs malheurs, accompagnés de la défaite de leurs antagonistes, à leur félicité coïncidant avec le triomphe de leurs rivaux.

Il n'avait pas deviné encore qu'il n'y a plus de Mexique possible, puisque les conservateurs préféraient les Français aiD^ libéraux et que les libéraux haïssaient moins les Yankees que leurs compatriotes conservateurs.

Personne, parmi les républicains, ne bougea pour prendre part à ces agapes patriotiques, etJuarezeutfait pendre, en Taccusant, selon la tradition, de tyrannie, le libéral qui eût travaillé à la réunion de cette convention nationale. Mais il y avait là une ^i touchante naïveté, une preuve si évidente de bonne volonté et de désintéressement, que le courage et l'activité en revinrent au parti impérial. Les conservateurs, dont la fortune et la vie tenaient au salut de l'empire, promirent 20 millions de francs. Miramon, Mejia, Marquez se mirent activement à la besogne militaire.

Vertu momentanée, hélas! Bientôt la grande masse des impériaux ne vit plus dans

le trouble et la désorganisation qui accompagnaient le départ des Français que ce que le Mexicain voit de prime-abord dans toute

anarchie : l'occasion de se remuer fiévreusement, de gesticuler noblement, de piller, de

commander, de monter d'un bond plusieurs degrés sur son'échelle sociale, et de conquérir un traitement supérieur, dont il opérera lui-même la rentrée, — difficile, il est vrai, — dans les caisses du voisinage.

DE L'EMPIRE MEXÎCAIN. 6"

NOVEMBBE ET DÉCEMBRE 1866. — LES CHEFS USERA UX. PREMIÈRES ESCARMOnCIlES AUPRÈS DE MEXICO.

« Qu'allons-nous devenir si les Français partent? » Telle était la question que Ton s'était posée à Mexico et dans toute l'étendue I deTeinpire, quand, vers la fin de juin 1866, des indiscrétions du palais impérial avaient laissé pressentir, pour la première fois, que la France pourrait bien retirer ses troupes.

Les fanfaronnades, les pillages, les assassinats commis par les troupes américaines à Matamoros et le long du Rio-Grande, indiquaient en effet qu'ils étaient sûrs de la position et que la France était battue diplo- . matiquement. Mais, je l'ai indiqué, on comptait sur la mission de l'impératrice Charlotte ; on relisait le texte du traité de Miramar,'les déclarations continuelles, publiques, ppr-

tées à la tribune française ; on redisait Tantique renommée de fierté et de loyauté dont jouissait notre politique.

Au mois de novembre, il n'y avait plus de doute. Le 16, on annonça quasi-officiellement que la France, reculant devant Timpossibilité de soutenir pjus longtemps une cause définitivement jugée et perdue, rappelait l'expédition.

« Que ferons-nous quand les Français seront partis? » Ce fut le cri général , nonseulement dans la colonie française, mais dans la colonie européenne. Les Mexicains eux-mêmes étaient atterrés, ceuxrlà du moins qui se sentaient coupables d'avoir désiré vivre, vivre en paix, en honneur, en aisance a l'abri des lois, ceux-là qui se savaient coupables d'avoir espéré d'autres moyens d'existence que le pillage, l'incendie, le me\irtre, d'autres moyens de gouvernement que l'oubli des autorités.

L'on se racontait avec une angoisse profonde la biographie de tous les chefs qui s'avançaient et qui allaient peut-être redevenir les maîtres. Terrible histoire, légende féroce! Au milieu de tous ces types farouches, à côté de Porfirio Diaz, qui seul semblait avoir conservé quelque chose de civilisé, c'était, en tête, Juarez, un Indien, un de ces Indiens soumis^ de race serve, qu'il ne faut pas confondre avec les Indiens de race militaire que représentent si noblement dans cette histoire le noble Mejia et le hardi Mendez. Ce Juarez, Indien pur, avec les qualités et les défauts des races esclaves, était patient, honnête, obstiné, étroit, ignorant, facile à conduire par les préjugés et tenace dans les plus étranges idées, comme un nègre. Avocat disert, il avait la vertu de pouvoir parler sur tout et sans repos; c'était, avec la persévérance, sa seule qualité politique. Mais il était com-^

plétement dominé par Lerdo de Tejada, \ diplomate habile, homme âpre et haineux, que ses amis mêmes surnomment la vessie de fiel. On trouvait ensuite Corona, actif et intelligent, que beaucoup d'entre nous ont connu à Paris et qui semblait avoir beaucoup oublié de son éducation européenne ; Escobedo, habile dans la science d'injurier ] les gens qu'il va assassiner et dont le génie ! militaire, irrésistible au Mexique, consiste dans l'art d'acheter les généraux ennemis ;* Canalès qui, dans les villes oîi il entrait, ouvrait, comme il disait, des bourses de commerce, c'est-à-dire faisait chaque jour fusiller quelques négociants pour engager les autres à lui ouvrir leur cofiFre-fort; Salas, qui venait de se sauver de la prison de Realdel-Mônte, oîi il était détenu pour assassinat; Antonio Ferez, chef de plateados (détrousseurs des convois d'argent), et cent autres de même espèce.

DE L'EMPIRE MEXICAIN. 7i

« Le pillage, le meurtre, la confiscation des propriétés forment le sinistre programme des insm*gés, » disait V Estafette de Mexico, à la date du 11 octobre.

C'était bien là le résumé de la situation, et Ton se racontait, comme l'exemple de ce qui menaçait Mexico, ce qui venait d'arriver h Los ihanos de Apam, dans Apam même, petite ville située à quinze lieues de la capitale.

Au mois d'octobre, en effet, quatre mois avant le départ de l'armée française, Antonio Perez était arrivé jusque-là. Il y avait établi son quartier général , d'où , après avoir dévasté la ville même, il se précipitait sur les haciendas voisines* On se redisait à Mexico les affi'eux détails de ces ravages. On nommait les treize jeunes filles les plus belles, les plus honorables du bourg qui avaient été ravies par ces routiers.

L'on rappelait les supplications des mères ^

des victimes elles-mêmes qui cherchaient à fuir le déshonneur par la mort. Au moins, disait-on, dans les anciennes guerres, les chefs seuls étaient redoutables, et les pauvres Indiens, enrôlés de force, ne cherchaient dans la victoire d'autre récompense que la possibilité de fuir, et de regagner leurs foyers. Maintenant, les Juaristqs sont escortés par ces soldats yankees qui ont vidé Bagdad, Matamoros, etc., dune façon nette à faire envie auxplateados eux-mêmes. Ils sont accompagnés par ces nègres de l'armée fédéraie, qui, traduisant en actes dénués de tout artifice diplomatique et avec la naïveté pratique de la race noire le fond des sentiments de&politiciem de Washington, avaient, comme bouquet du pillage de Matamoros, supplicié un Français, — Roques, c'est son nom, je crois. — -. Ils l'avaient tué avec des raffinements de cruauté, après avoir violé sa femme sous ses yeux. C'était là, pensaient

les colons français, ce que devra attirer sur nous cette qualité de Français dont nous sommes si fiers !

Qu'avait-on pour se défendre contre ces menaces sinistres ? L'armée impériale mexi* caine. C'est à son organisation que Maximilien travaillait de toutes ses forces, avec cette activité laborieuse qui le distinguait.

Une certaine quantité de soldats et d'officiers français, libérés ou non du service militaire, s'étaient engagés dans l'armée mexicaine avec l'autorisation du gouvernement français. Ils servirent de noyau et de cadres pour la formation de dix-sept bataillons de cazadores. Ces cazadores, chasseurs, présentaient un effectif d'environ 15,000 hommes, auxquels il fallait joindre dix régiments de cavalerie. ^— Le premier de ces régiments, régiment de l'impératrice, était commandé par Lopez, le fameux Lopez de Queretaro. — Outre ces corps à demi mexicains, Maximi-

lien avait quelques troupes, purement européennes. C'étaient, au 15 décembre 1686, trois compagnies de gendarmerie : r la

compagnie de Mexico, 280 hommes, 202 che-

vaux , commandant Tindal fils ; le père, lieutenant-colonel, était commandant en chef de la gendarmerie ; 2** la compagnie de Puebla, 280 hommes, 200 chevaux, commandant Chenet, que nous allons voir à la tête de la contre-guérilla française; 3"* la compagnie d'Orizaba, 250 hommes, 20 chevaux, commandant Roude. C'était encore le régiment des hussards rouges, formé des débris des hussards et hulans autrichiens, — 700 hommes, 700 chevaux, — commandant KhevenhuUer, — et le bataillon Hammerstein, — 800 hommes. — Enfin, le 25 décembre, le général La Madrid obtint de l'empereur l'autorisation de former une compagnie d'Européens sous le nom de grenadiers à cheval , qui devinrent plus tard

cazadores. 11 est vrai qu'on prît dans les compagnies de gendarmerie de Mexico et de Puebla 100 cavaliers montés et équipés pour servir de noyau à cette nouvelle organisation .

Nous verrons à la suite de quelles querelles avec Tétat-major français cette petite armée, où Maximilien avait mis toutes ses ressources et pour l'organisation de laquelle il avait fait vendre jusqu'à son argenterie, fut presque complètement détruite.

On n'avait plus assez d'argent pour solder la légion étrangère belge et autrichienne, qui avait été licenciée. L'ardeur martiale des soldats belges n'avait pu aller plus loin que Monterey ; là ils s'étaient mutinés en son-^ géant aux douceurs du foyer domestique flamand, et ils avaient demandé qu'on les ra-menât à Bruxelles. On les y ramenait.

A la fin de décembre 1866, il ne restait donc que les corps que j'ai indiqués plus

haut; mais ils étaient assez complets et paraissaient assez solides.

Pourtant, dès cette époque, — et que dutce être quand les incidents dû mois suivant les eurent démantelés et désagrégés, — l'opinion, à Mexico, les regardait comme insuffisants pour lutter contre Tarmée tripar-^ tie^ pour ainsi dire, de Juarez. Cette armée se composait, en effet, des troupes libérales dont nous pouvons louer peut-être le patriotisme, mais sans aucun doute la persévérance , et qui avaient toujours tenu la campagne contre les Français ; des bandits mexicains qui avaient toujours tenu la campagne contre les propriétaires ; enfin des vagabonds de toute race et de toute couleur, .

accourus des États-Unis ; le tout réuni, exercé, fortifié par des officiers instructeusrs de Tarmée fédérale. Pour les Juaristes, les hommes ne manquaient pas : on pouvait presser les Iniens par centaines de mille. —

DE L*EMPIBE MEXICAIN. 77

Les Indiens nous lavons dit, sont la chair à canon de tous les partis au Mexique. — Les armes et les munitions abondaient : les États- Unis, après la défaite du Sud, ne demandaient pas mieux que de vider, moyennant finance, leurs arsenaux en faveur des républicains.

L'argent ne manquait pas non plus, puisqu'on pillait, au nom de la libertad y independencia, les fermes, villes ou villages qui ne consentaient pas à payer des impositions considérables.

Tout cela paraissait formidable. Les récits, comme ceux qui racontaient l'histoire dç Los Ihanos de Apam, foisonnaient. Les habitants de Mexico, de Puebla et de quelques autres villes, qui tenaient encore pour l'empire, commencèrent à pratiquer ces exercices où les citoyens mexicains sont devevenus si experts : on commença à ensevelir le mobilier, à fermer les boutiques, à renvoyer les employés, à retourner les habits et

à effilocher désespérément les quelques vêtements que la civilisation la plus rudimentaire rend obligatoires.

Pendant ce temps, — fin décembre 1866, — Maximilien revenait d'Orizaba et s'arrêtait à rhaciendade la Teja, à une demi-lieue de Mexico, où il ne rentra qu'à la fin de janvier. Les Impériaux, livrés à leurs propres forces, essayaient de reprendre l'offen-

sive. Miramon s'avançait vers le nord, oh il devait donner la main à Mejia et à xMendez, et oîi nous le retrouverons bientôt.

. Mais un gros parti ennemi était déjà entré dans la province de Mexico. Le temps pressait. L'empereur était à peine arrivé à la Teja, que Ton annonça la prise, par les Juaristes, de Cuernavaca, située à dix-sept lieues de la capitale.

Placée dans une position ravissante, au milieu des terres les plus fertiles du monde, cette petite ville enchanteresse, qui semble

faite pour donnei* ane idée du paradis terrestre, avait été le séjour favori de Fernand Cortez, qui y fit bâtir un palais au centre du jardin célèbre dans tout le Mexique. Maximilien avait acheté cette propriété, qui lui était chère entre toutes. C'était de là aussi que Mexico tirait la plupart de ses approvisionnements.

La surveillance de cette partie des environs de la capitale avait été confiée à l'une des plus vaillantes troupes, à la Compagnie franche des partisans de Mexico, commandée par le capitaine Clary. Cette compagnie fut obligée de cesser son service quand le départ de l'armée française fut décidé. Les dissidents qui parcouraient les frontières septentrionales d'un État voisin, Oaxaca, se jetèrent sur le pays, dès qu'ils apprirent l'absence du capitaine Clary. Ils s'avancèrent jusqu'à Cuernavaca, qu'ils prirent, qu'ils pillèrent et oîi ils déployèrent naturellement,

pour saccager le palais de Maximilien, tous les soins de l'expérience la plus consommée.

Il fallait reprendre Guernavaca. On rassembla 300 gendarmes, 150 cazadores; on mit à leur tête Paolino La Madrid, colonel commandant la garde municipale de Mexico. La petite troupe prit la route du sud-ouest, qui mène au Pacifique par Tixtla et Acapulco, route accidentée et dangereuse qui monte jusqu'à cette étrange contrée, connue sous le nom de Pedregal. Là on rencontre, sur une largeur d'une dizaine de lieues, un pays désolé, une terre volcanique, infertile, inhabiiée, une sorte de long ruban de pierres, de cendres, de laves, au bout duquel apparaît cette mignonne réduction du paradis terrestre : Guernavaca.

Aux abords de cette ville , La Madrid rencontra la petite garnison impériale, qui en avait été chassée et qui se joignit à sa colonne.

A leur approche , l'ennemi, selon l'usage,

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s'était éloigné. Ils entrèrent sans coup férir. Le soir, on apprend que l'ennemi, — espé* rant qu'on lui rendra procédé pour procédé, et que, puisqu'il n'a rien laissé à piller, l'on se retirera courtoisement, — se forme en dehors des fortifications. La Madrid fait son* ner à cheval. Puis, sans s'occuper de savoir s'il est suivi, il pique des deux, franchit les murailles. Trois trompettes et quatre cavaliers le rejoignent. Il continue son chemin.

A 200 mètres de la place, il tombe dans une embuscade. Cent coups de fusil éclatent. Les trois trompettes et deux de ses cavaliers sont tués. Lui, blessé au front, fait demi-tour et revient vers ses cazadores. Ils achevaient de franchir les fortifications. Surpris au milieu d'une évolution par l'arrivée des ennemis, ils se mettent à la débandade et culbutent la gendarmerie qui les suivait. Celle-ci se reforme sous les ordres de La Madrid. L'ennemi démasque une pièce d'artillerie qui fou-

droie les Impériaux, jusqu'à ce que le lieutenant Imbert, à la tête de vingt gendarmes, parvienne à s'en emparer. Les libéraux cèdent. La nuit est venue. On rentre à Cuernavaca. Le colonel a disparu. Le lendemain, on pousse une reconnaissance. On le trouve au milieu d'un tas de morts, admirablement dépouillé et si horriblement mutilé qu'on le reconnut seulement à sa belle barbe noire, célèbre dans tout Mexico.

Ce La Madrid n'était pas, à vrai dire, un ^militaire. Il était renommé comme le plus habile laceur du Mexique, comme Thomme qui, avec son laço^ exécutait les tours de force les plus difficiles , laçant tel pied du cheval avec le cou de la bête, liant tel pied désigné de l'animal avec le corps du cavalier. Mais, par-dessus tout, il était brave et loyal, et nous n'avons pas voulu oublier cette noble figure mexicaine quand nous avons à présenter tant de basses physionomies.

On revint à Mexico, d'oîi Ton fut immédiatement envoyé à Tolitca^ — à 1 6 lieues :

l'ennemi gagnait, — pour dégager la garnison. On la ramena vers la capitale, traînant à la suite les habitants qui voulaient fuir les vengeances juaristes. Le convoi était long.

Ce ne fut ni sans grand'peine, ni sans grandes pertes que l'on parvint à passer les célèbres défilés de las Cnices. Plusieurs de nos compatriotes n'oublieront pas cette rude retraite.

L'ennemi gagnait , avons-nous dit , et Mexico tombait en frayeur mortelle. L'or s'enfouît àdes profondeurs inconnues jusquelà, les boutiques se fermèrent comme des tombes et les habits prirent des apparences lamentables, lorsqu'après ces deux expéditions l'on apprit, au- commencement de janvier 1867, que la petite armée impériale allait recevoir le coup mortel, et cela, au nom de V empereur Napoléon.

L'intérêt français -et l'intérêt mexicain étaient, en effet, en lutte sur cette question. Un certain nombre de nos soldats, libérés ou non du service militaire, étaient entrés dans cette armée mexicaine. Ils avaient été autorisés, avaient reçu une prime d'engagement et avaient prêté serment à l'empereur Maximi- 'lien. Quand le départ de nos troupes fut décidé, il y eut, paraît-il, quelque hésitation sur le point de savoir si l'on devait ou non laisser ces auxiliaires à Meucimilien. Lui eussent-ils sauvé l'empire et la vie ? L'empire, non, sans doute; la vie, cela paraît vraisemblable. Je n'ai pas rencontré un seul voyageur qui n'affirme qu'un corps de 5,000 Européens ne puisse se porter sur tous les points qu*il lui plaira du Mexique, en culbutant toutes les forces di^ pays. Quoi qu'il en soit de cette vérité ou de cette présomption, le désir d'arracher le plus grand nombre possible de nos nationaux aux vengeances

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juaristes remporta sur toute autre consîdération.

L'avenir dira si ce fut le seul motif déterminant et quel a été le sens exact des ordres envoyés de Paris au maréchal. J'ai eu entre les mains tous les documents de la question, sauf ceux-là, et je citerai des ordres du jour cil l'autorité de l'empereur Napoléon e^t nettement invoquée pour ordonner le rapatriement de tous nos compatriotes.

J'insiste sur ce point, dont Escobedo fît un des incidents les plus douloureux pour nous dans cette lugubre histoire. Nous raconterons quelle inattendue et féroce interprétation il sut donner à la circulaire par laquelle le maréchal, pour vaincre toute hésitation, rappelait la loi qui prive de sa qualité de français tout Français ayant accepté du service sous un gouvernement étranger.

Le gouvernement mexicain lutta de toutes ses forces contre ces prétentions de notre

état-major. Il sentait bien qu'on lui enlevait

l'une des dernières chances de salut. Il disait que c'était avec le consentement du gouvernement français que ces soldats s'étaient engagés; ils l'avaient fait librement; ils étaient liés pour cinq ans encore ; ils avaient reçu une prime de 25 piastres que leur avait . versée, malgré sa détresse, le trésor mexicain, auquel chacun d'eux avait coûté 325 piastres. Les officiers qui tenaient à rester affirmaient, eux aussi, que c'était avec l'autorisation explicite du maréchal qu'ils avaient prêté serment à Maximilien; ils niaient le droit qu'on s'arrogeait de les relever de ce serment et de leur enlever la qualité de français.

Je ne veux pas exposer trop minutieuse- , ment cette affaire, malgré son extrême importance. Il suffit d'en noter quelques détails officiels, qui montreront avec quelles difficultés était aux prises Maximilien, avec

quelle tournure à la fois indécise et fiévreuse

se présentait tout incident. Ces détails, impartialement généralisés par l'esprit du lecteur, permettront de mieux comprendre la position réciproque du prince et des chefs de l'armée d'occupation.