CAMPAGNE DE MIRAMON. — BATAILLE DE SAN-JACINTO

Le 7 janvier 1867, le général Douay, commandant la r* division militaire, et sur lequel nul, à ma connaissance, n*a cherché à faire retomber aucune désagréable responsabilité, écrit à divers officiers français engagés au service mexicain. Je prends, par exemple, le commandant de la gendarmerie, à Puebla. Le général lui écrit : « Son Exe. le maréchal commandant en chef a donné Tordre formel à M. le lieutenant-colonel Tindal, commandant la gendarmerie mexicaine, de renvoyer immédiatement les militaires français qui sont entrés dans la gen-

darmerie mexicaine et qui sont encore liés au service français. Je vous prie d*assarer l'exécution de cette disposition, » etc.

, Cette première dépêche n'indique encore que les militaires liés au service français.

C'est sur ce terrain que la lutte s'engage entre l'état-major de l'armée de l'Intervention et le gouvernement mexicain. On comprend dans quelle pénible situation se trouvent nos officiers franco-mexicains, placés qu'ils sont entre leur devoir français et leur devoir mexicain, entre le maréchal qui les punit pour inexécution de ses ordres, et le général mexicain qui les punit pour exécution des ordres du maréchal. On conçoit avec quelle persévérance ils demandent des explications précises, pertinentes et concordantes, d'autant plus que maint soldat, après avoir mangé sa prime de 25 piastres, était fort disposé à vçir dans les ordres du gouvernement français les ouvertures les plus

satisfaisantes et des chances inespérées de rentrer dans la vie indépendante.

Le H janvier, le général Douay envoie une nouvelle dépêche :

« L'empereur Napoléon III, — je cite textuellement, — par une dépêche que me transmet le maréchal commandant en chef, prescrit de rapatrier tous les Français, soldats et autres^ qui désirent rentrer, ainsi que les légions autrichienne et helge^ si elles le désirent. En présence de prescriptions aussi formelles, je dois accueillir toutes les demandes qui me seront faites par nos nationaux. Je le ferai surtout pour les Français qui ont servi sous notre drapeau, dont la protection leur est assurée. J'ai lieu de penser que cette lettre dégagera votre responsabilité au sujet des militaires de votre compagnie qui pourraient réclamer le bénéfice des intentions bienveillantes de notre souverain. »

Sans doute ces intentions étaient bienveillantes, patriotiques et humaines : il s'agissait de limiter le plus possible les conséquences funestes d'une déf^dte politique; mais Maximilien avait le droit de penser qu'on était rigoureux et injuste à son égard. Il voyait bien qu'on cherchait à l'affaiblir de plus en plus pour rendre plus impérieuse la nécessité de son abdication. Nous pouvons aujourd'hui, en contemplant sa mort, penser que plût à Dieu qu'on eût rendu cette nécessité inévitable. Mais lui ne pouvait voir là qu'une violence, analogue à celle qu'on fait à un enfant indocile pour le forcer à obéir à son maître.

Puis le terrain du débat avait bien changé, et les perspectives se trouvaient singulièrement agrandies. Ce n'était plus seulement aux soldats engagés dans le service militaire, mais à tous les Français, à tous les Européens, que ces intentions bienveillantes

offraient de quitter le Mexique. C'était la ruine complète de l'armée impériale. Notre capitaine de gendarmerie le comprenait. Il communiquait, comme c'était son devoir meocicain, cette lettre au général Noriega, commandant à Puebla pour l'empereur.

Le 13, par dépêche télégraphique datée de Mexico, 10 heures 40 minutes du matin, il recevait du baron Tindal, commandant la gendarmerie mexicaine, l'ordre : « Ne donnez aucun homme. Je demande de nouvelles instructions à l'empereur. Je vous enverrai un télégramme sitôt que j'aurai reçu la réponse. » A 11 heures 10 minutes vient ce télégramme : « Par ordre de l'empereur, je vous défends de remettre un seul gendarme français au général Douay. »

La position devenait pénible pour notre officier. Il communique, comme c'est son devoir français^ les dépêches du colonel Tindal au général Doùay, du chef d'état-

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major duquel il reçoit ce même jour, 13 janvier, la lettre suivante :

« Le général Douay ne vous demande pas de lui remettre les gendarmes; il se borne simplement à donner, ainsi qu'il y est autorisé par les instructions du gouvernement français, la facilité du rapatriement à tous' les militaires ou civils qui le demandent, et il continuera, jusqu'à de nouvelles instructions, à recevoir sous la protection de l'armée française tous les nationaux qui le solliciteront. »

L afiTaire paraissait devenir de plus en plus obscure, et je crois que notre gendarme ne se trouva point parfaitement renseigné. Pourtant je ne sais si j'interprète mal cette missive rédigée avec une grande habileté, mais il me semble qu'elle éclaire bien la situation. On dégageait la responsabilité de l'officier, on ne lui demandait d'user d'aucune rigueur, mais on offrait la protection de l'armée française, contre le

gouvernement mexicain, à tous les Français, quels qu'ils fussent, môme liés par un engagement, par leur serment, qui voudraient quitter Tarmée mexicaine.

Quelle conduite allait tenir Maximilien?

Avait-il quelque moyen de lutter effectivement contre ces prétentions? Nous ne le croyons pas.

Le 14, nouvelle dépêche, moins ferme, du baron Tindal. Enfin le même jour, il envoie le télégramme suivant :

« Remettre au général Douay tous les militaires français qui seront dans votre compagnie. Naturellement vous leur ôterez leurs armes, chevaux, » etc*

On sauvait les effets : c'était tout ce qu'on avait pu faire. Ainsi la question est décidée contre l'empereur pour tous les Français.

Maximilien continue les négociations pour arriver à ce qu'on ne lui enlève pas les autres Européens.

Cette conduite faillit, du reste, produire l'effet attendu. Il semble que les hésitations du prince n'eussent pas complètement cessé. Le 14 janvier, il réunit, en une conférence, sous la présidence de Larès, trentequatre des plus considérables partisans de l'empire. — Je ne compte point dans ce nombre le maréchal Bazaine, qui pourtant assista à cette réunion. — On posa de nouveau la question : Devait-on conserver l'Empire? Pouvait-on espérer le consolider ?

On établit que l'armée comptait plus de 20,000 hommes, que les revenu^ donnaient plus de 11 millions de piastres. Marquez prouva que cela était plus que suffisant pour triompher des rebelles. Les deux tiers des membres présents se prononcèrent pour la continuation de l'empire. Les deux évêques qui faisaient partie de la réunion s'étaient abstenus de voter.

L'empereur fit vendre tout ce qui lui restait, pour venir en aide au trésor. Mais je ne crois pas qu'alors encore il fût bien convaincu de la sagesse de sa décision. Dans la soirée du 1" février 1867, je le trouve en conversation avec M. J. M . Blasio, son secrétaire particulier, et un gentilhomme français, qui resta auprès de lui jusqu'à la dernière extrémité.

— Plus que jamais, disait le prince, je suis décidé à rester au Mexique. D'ailleurs la conduite que Ton a tenue à mon égard au sujet de mon abdication m'en fait une question d'honneur !

Faisait-il allusion à la conduite des Français ou aux marques d'attachement que luiavaient données les conservateurs mexicains? Je ne sais ; mais je crois voir dans ces paroles une réponse à bien des objections qui s'élevaient au fond de ses pensées intimes. 11 ajouta, en congédiant le Français, et

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en lui jetant on regard que celui-ci n'oubliera pas :

— Noblesse oblige.

C'était bien là l'argument décisif, c'était ce qui coupait court à toutes les objections de son jugement; c'était la grande pensée qui anima d'un souffle si vigoureux ses paroles dernières.

Il avait été décidé que l'armée française quitterait définitivement la capitale le 1 " février. Pendant tout ce mois de janvier, Mexico était agité par un double mouvement. La ville se remplissait de Mexicains accourant de l'intérieur; elle se vidait des Européens qui suivaient les divers corps français traversant Mexico en venant du nord ou du centre et continuant leur route vers la Vera-Cruz, point d'embarquement.

L'ennemi gagnait toujours, d'ailleurs.

Dans la dernière quinzaine de janvier, il assiégeait Texcoco, ville importante, séparée

de la capitale par le lac du môme nom.

Maximilien avait décidé un mouvement de concentration sur Mexico. C'est à cette époque que je vois paraître dans mes notes deux personnages qui doivent jouer un rôle bien différent dans cette histoire et qui se trouvent face à face pour la première fois : le commandant Chenet, futur chef de la contre-guérilla française, et le colonel Lopez.

Celui-ci était alors renommé par son dévouement à l'empereur, et célèbre pour la conduite courageuse qu'il venait de tenir dans la campagne du Nord contre les flibustiers yankees*

Le commandant Chenet venant de Puebla, à la tête de sa compagnie de gendarmes, se rendait à Mexico, avec tout ce qui restait de troupes européennes, avec le bataillon Hamerstein et le régiment des hussards rouges. Le 25 janvier, le général La Cadena, commandant la colonne, le fit appeler. Il

lui ordonna de se rendre, avec sa compagnie de gendarmes et celle d'Orizaba, à Texcoco pour faire évacuer la ville que Lopez, avec 700 hommes, défendait à grand peine contre les Juaristes. Il lui donnait, en outre, Tordre de faire sauter les fortifications, de ramener à Mexico le préfet politique, les archives et environ 500 prisonniers libéraux.

La mission était honorable, mais délicate.

Le préfet était général, Lopez, colonel; Tordre devait leur être absolument désagréable; il leur était porté par un simple commandant, et notre commandant, sceptique comme tout Français sur la loyauté mexicaine , était convaincu que la première pensée de tout Mexicain recevant une consigne est d'essayer de s'y soustraire en passant à l'ennemi. Il commença par demander à La Cadena des pleins pouvoirs écrits. Cette sage défiance Thonora aux yeux de son chef qui lui donna sa signature. Puis notre gendarme

partit dans la nuit du 25 au 26 janvier et arriva à Texcoco à sept heures du matin. Il avait traversé les avant-postes juaristes, dont les ardeurs belliqueuses n'étaient pas encore éveillées, et qui le laissèrent passer.

Le commandant commença par disposer sa troupe en bataillon sur la place de la ville avec toutes les précautions naturelles à un officier français qui a fait les campagnes de Crimée et d'Italie, et qui ne veut pas être mis dedans par des Mexicains. Il alla ensuite trouver le préfet politique, auquel il apprit l'objet de sa mission. Celui-ci, furieux, commença par ofiFrir très-gracieusement

d'envoyer les gendarmes loger chez l'habitant. Le commandant répondit que ses hommes adoraient le grand air. Puis faisant remarquer leur tournure martiale, il demanda à Son Excellence s'il n'y aurait pas vraiment quelque crime à déranger des o mines si parfaitement postés au centre de

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la ville, et disposés à obéir au premier signe de leur commandant. Le préfet monta de la gracieuseté à la tendresse. Lopez arriva sur ces entrefaites.

Il débuta par affirmer rudement qu'un général et un colonel n'avaient pas d'ordres à recevoir d'un commandant. Le préfet politique lui fit observer la belle ordonnance que gardaient les gendarmes. Lopez, quittant la rudesse pour l'éloquence, assura qu'il n'avait aucune envie de s'opposer aux volontés du général La Cadena, mais il prouva victorieusement qu'on serait attaqué à la sortie, que les prisonniers ne pourraient pas être gardés, ni les archives défendues, ni les retranchements abattus.

Le commandant n'avait rien à répondre à cette éloquence. Il salua silencieusement et il sortit.

Il fit saisir toutes les barques sur le lac et y fit embarquer les prisonniers et les ar-

chives. Puis il annonça bruyamment son départ pour le lendemain à huit heures du matin.

Le soir venu, un piquet de gendarmes recueillit les Indiens de bonne volonté ; — et comment un Indien pourrait-il n'être pas de bonne volonté en face d'un gendarme? — on les conduisit aux retranchements, qu'ils commencèrent à raser, avec l'aide des soldats de Lopez. A une heure du matin, l'ouvrage étant fort avancé, le commandant alla trouver le colonel et le préfet, leur indiquant son intention de partir à deux heures. Il n'y avait plus de fortifications, il fallait bien suivre.

A deux heures. Son Exe. le général et le senor colonel quittaient Texcoco, à la tête de leur armée. Le commandant, après avoir mis partie de sa troupe à l 'avant-garde, partie à l'arrière-garde, et flanqué le corps mexicain de 25 gendarmes de chaque côté, vint se met-

tre respectueusement aux ordres de M. le préfet politique, qui avait passé de la tendresse au dévouement, et de M. le colonel qui de la gravité était arrivé à Taustérité. Mais il y ïtvait trop de gendarmes en avant comme en arrière : Tun réserva pour une plus facile occasion son dévouement? l'autre son austérité. On traversa de nouveau l'armée ennemie.

Les Juaristes n'attendaient les ennemis qu'à huit heures du matin; leur ardeur guerrière était encore endormie, elle se réveilla quel- ' que peu pourtant. Pendant que les gendarmes entraient dans leurs lignes, ils se répandirent, à distance, en injures contre la lâcheté des Européens, qui partaient plus tôt qu'ils ne l'avaient annoncé. Enfin, se rappelant que la ville était ouverte f ils se précipitèrent, — pendant que les assiégés passaient à travers leur camp , — vers Texcoco pour se venger sur les magasins de la fourberie couarde des Impériaux.

J'ai raconté avec détail ce fait qui éclaire mieux qu'une dissertation la situation militaire.

Ce fut peu de temps après cette petite expédition, que nos Européens apprirent la fatale issue de la bataille de San-Jacinto et l'horrible exécution ^ui suivit cette défaite.

Au commencement de janvier, Miramon, on se rappelle, s'était dirigé vers le Nord. Il avait pour but de saisir Juarez, de débarrasser les provinces de Zacatecas (à plus de 170 lieues au nord de Mexico) et de Durango. Il devait ensuite rallier les troupes impériales qui défendaient le centre de l'empire.

Il avait attaqué et emporté Zacatecas et poursuivi les dissidents jusqu'à 3 lieues de la ville, — 27 janvier. — Il avait failli prendre Juarez, qui ne dut son salut qu'à la vitesse de ses mules. Il avait rallié divers corps, et avec une armée de six mille hommes en-

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viron, il s'était porté à la rencontre d'un corps juariste, d'égale force, commandé par Escobedo.

Les deux troupes s'étaient rencontrées à San-Jacinto, petit village situé près de la capitale du Zacatecas. Au milieu de l'action, un régiment de Miramon, acheté par Escobedo, s'était brusquement tourné contre ses compagnons de l'armée impériale. Celle-ci, surprise et ainsi trahie, avait été obligée de mettre bas les armes. Miramon, avec quelques cavaliers, avait pu s'échapper. Il rejoignit le général Castillo, son brigadier, près de San-Luis de Potosi. Il se trouva ainsi à la tête d'une nouvelle colonne forte de 3,000 hommes. Il fut attaqué à la Quemada, au pied des montagnes qui séparent au sud l'État de San-Luis de Potosi de l'État du Guanajuato, entre la ville de San-Felipe et celle de Dolores-Hidalgo. On peut voir la course qu'il avait faite depuis San-Jacinto. Il re-

poussa Tennemi, qui n'avait pas eu le temps d'acheter quelque colonel. Il continua son mouvement de retraite sur Queretaro, oii il arriva le 10 février. Mejia, à la tête de 900 hommes, commandait la place.

Je suis heureux d'avoir pu me procurer le nom de ce régiment (8* régiment de cavalerie) qui trahit à San-Jacinto. J'ignore le nom de son colonel ; je le voudrais confier à l'histoire. C'est à cette première trahison qu'il faut attribuer la ruine de l'empire, qu'une série d'autres trahisons devait consommer. Là du reste, comme à Queretaro, la férocité devait couronner l'œuvre.

Escobedo fit trier parmi les prisonniers de guerre 104 officiers européens, parmi lesquels 97 Français. Il les fit fusiller par groupes de 10, comme un troupeau, après avoir rappelé aux Français qu'ils n'étaient plus que des bandits depuis la circuteire du maréchal Bazaine. Celle-ci, on se le rappelle, déclarait

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déchus de leur qualité de Français tous ceux qui resteraient dans Tarmée impériale. Il est probable que beaucoup de ces officiers, en-.

gagés dans l'intérieur ou partis avec Miramon, ignoraient toute cette discussion entre letat-major français et le gouvernement mexicain.

J ai le regret d'ignorer aussi les noms de ces pauvres soldats fusillés. Je sais seulement qu'ils appartenaient au bataillon de cazadores du Zacatecas, à la compagnie des gendarmes du Guadalajaron, commandant Laurent, ancienne et célèbre compagnie du brave commandant Bertelin.

Il y avait dans l'acte d'Escobedo quelque chose de si insolemment féroce qu'il semblait un accès de folie furieuse. On ne put l'expliquer qu'en songeant à la couardise se vengeant avec raffinement de l'ennemi enchaîné qui l'a fait longtemps trembler. Mais la sauvagerie de l'Indien mâtiné se montrait

i08 HISTOIRE DES DERNIERS MOIS

si à clair, que, même au Mexique, même aux États-Unis, la conscience publique se révolta. Les compagnons des victimes surtout se sentirent exaspérés.

On voulut faire retomber la faute première de cette exécution sur le maréchal Bazaine, fort innocent et, nous l'espérons, fort attristé de l'atroce interprétation qu'un sauvage pouvait donner à ses proclamations. Je ne publierai donc pas in extenso une lettre que j'ai là, signée par dix officiers français restés au service de Maximilien, lettre qui parut à Mexico dans les journaux du 26 février, et qui poursuivait de malédictions le maréchal au moment oili il allait s'embarquer. Il y avait alors une telle exaspération du gouvernement mexicain contre notre état-major que cette lettre, m'a-t-on affirmé, fut revue et augmentée, sinon faite, sur l'ordre du cabinet impérial, par un Français qu'il est inutile de nommer. Ce personnage

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eut, je crois, après la prise de Mexico, de grosses querelles avec notre ambassadeur.

Cette lettre se terminait ainsi :

« Ce sang crie vengeance et nous le vengerons! Que le gouvernement de- sa Majesté nous forme en légion, tous tant que nous sommes, Français, Belges, Autrichiens, et nous mette en avant-garde sous les ordres du général Miramon. Nous combattrons, nous mourrons tous, jusqu'à ce que nous ayons vengé nos pauvres camarades. On verra alors si nous ressemblons à ces lâches bandits qui assassinent les prisonniers et gardent les blessés pour de nouvelles hécatombes. »

Hécatombe me gâte un peu ce morceau et sent la main d un homme de plus d.e passion que de style, mais le sentiment était sincère et Texaspération partagée par tous les Européens.