PLAN DE CAMPAGNE DES GENERAUX DE MAXIMIL1EN

Les considérations philosophiques vont désormais céder la place à Texposé des événements. J'arrive à cette période oîi l'activité va remplacer l'hésitation dans l'esprit de Maximilien. Je ne veux pas, sans doute, m'interdire la recherche des causes ni le jugement sur les hommes, ma.is la poudre parlera dorénavant plus que les diplomates. Les sièges de Queretaro et de Mexico dominent^ cette partie de mon récit.

Le 5 février, les derniers corps de l'occu* pation française quittaient Mexico, laissant notre ambassadeur, M. Dano, dans une position, nous le verrons, fort délicate.

Maximilien était, enfin, maître chez lui, débarrassé de ces Français à qui il attribuait

tout le mal, qu'il était arrivé à regarder comme ses pires ennemis, et dont les derniers actes ne semblaient pas faits pour le ramener à d'autres sentiments. Mais si, en droit, il était encore empereur, en fait, il n'était plus qu'un chef de partisans. Il le comprit, avec ce sens pratique qui paraît avoir, dans les derniers temps de sa vie, remplacé en lui l'instinct rêveur. Il faut partir de là pour deviner désormais le mobile de ses actions.

Il voyait mieux ce que c'était que les Mexicains. Il ne craint pas de nommer ses ministres des «mandarins, » des «vieilles femmes. » Il a enfin deviné ce que c'est qu'un empire mexicain ; il a perdu Tillusion de régénérer le Mexique par le développement ordinaire de la civilisation, par la législation, par l'administration, par la diplomatie j par la bonne assiette de l'impôt, par l'équité, la modération et la douceur. Il n'y avait plus pour lui

sur la terre de Fernand Cortez ni titre, ni respect, ni représentation, ni pompe; il n'y avait que la guerre, et la guerre à la mexicaine.

Aussi , les Français partis, Maximilien ne songea plus à légiférer, mais à tenir des conseils dé guerre. Là, l'influence de Marquez était prépondérante, car aucun de ceux qui eussent pu lutter d'autorité avec lui n'était alors à Mexico.

On décida qu'il fallait, pour l'empereur, quitter Mexico, pousser jusqu'à Queretaro.

Conseil, dit-on généralement, qui ne put être donné que par un traître et suivi que par un imbécile ! Je ne suis pas de l'avis gé*néral .

Je sais bien que Maximilien eût été en sû^ reté à Mexico, ville réellement dévouée à l'empire et qui, défendue et approvisionnée comme elle pouvait l'être, était imprenable par des Mexicains. Maïs Maximilien ne res-

tait pas au Mexique pour y être emprisonné dans une ville et déloger piteusement de Mexico à Puebla, de Puebla à Vera-Cruz.

En cherchant, un peu à Tobscur et à tâtons, je lavoue, — car je n*ai sur ce point particulier aucun témoignage précis, — les idées qui durent s'agiter dans Tesprit de Maximilien et de Marquez, je trouve que le conseil a pu être donné avec sincérité et suivi avec sagesse.

Queretaro était une des clefs de la partie méridionale du pays, c'était la frontière de Tempire, ou plutôt du petit lambeau de territoire qui pouvait être considéré comme appartenant à peu près encore à Tempire, C'était la plus éloignée, mais la plus sûre de toutes les bases d'opération que pouvait prendre une armée prête, selon les circonstances, à la défensive et à l'offensive. Fallaitil attendre que tous les corps ennenais se fussent réunis, attendre que la capitale fût

assiégée ? Ne valait-il pas mieux aller à la frontière soit pour fermer le territoire à larmée envahissante, soit pour battre séparément chacune de ses divisions, et de là reconquérir l'empire tout entier? Fallait-il abandonner sans résistance une vaste portion de terrain, une ville qui pouvait être considérée comme un poste avancé de cette capitale dont le siège était l'objectif évident de toutes les armées juaristes? Fallait-il enfin oublier ce vieux proverbe qui indique, comme je le disais plus haut, Queretaro comme la clef du Mexique méridional et la possession de cette ville comme devant donner la victoire et l'empire à son possesseur?

Maximilien et Marquez purent sagement et de bonne foi être frappés de ces considérations.

Marquez, en vieux capitaine mexicain, put ajouter que le temp§ de la guerre métho-

iU HISTOIRE DES DERNIERS MOIS

digue était passé. Il était nécessaire de reprendre les vieux usages et de se rappeler qu'au Mexique c'est la guerre qui nourrit et habille la guerre ; il fallait en revenir au système de leva et des prestamos. Or c'est en courant le pays et non en se laissant assiéger qu'on peut faire des levées d'hommes et exiger des prestations en argent. Il put affirmer que toutes ces troupes ennemies, que l'on voyait sillonner l'État de Mexico,

n'étaient pas de vrais corps d'armée, mais de simples bandes, sans cohésion, sans stratégie , sans puissance pour nuire à la capitale. Le danger, les véritables troupes, les ennemis redoutables n'étaient pas là, ils étaient autour de Queretaro, dans les États de San-Luis de Potosi et de Michoacan .

Que Marquez se réservât l'avenir, cela est possible. Mais, à cette date, je ne lui connais, encore devrais-je dire, je ne lui soupçonne

qu'une arrière-pensée, et la voici : Maximilien avait été si sincère dans son désir de régénération mexicaine, il avait été si convaincu qu'il était appelé, désiré par la masse du pays, que l'ensemble avec lequel les États abandonnés par les Français s'étaient soulevés lui avait donné à réfléchir. Il était , en tout, de si bonne foi, qu'il n'avait pu s'empêcher de prendre estime pour la persévérance et la probité de Juarez. Comme, enfin, il était incapable de dissimulation, peut-être même de discrétion, il n'avait pu cacher quelque chose de tout cela. On le soupçonnait, — avec raison, — de nourrir ce rêve, d'une candeur infinie, ce rêve de rencontrer Juarez, de s'entendre avec lui, en toute simplicité et bonhomie, sans autre préoccupation que le bonheur du pays. Marquez put désirer deux choses, compromettre Maximilîen personnellement et militairement, rendre ainsi toute entente impossible; puis

i36 HISTOIRE 1)£S DERNIERS MOIS

démontrer effectivement à l'empereur, en le menant au milieu des populations guerroyantes, que ce soulèvement général en faveur des républicains était uniquement dû à l'oppression.

D'ailleurs, Queretaro était situé au pied de la sierra Gorda, qui était le pays de Mejia, presque son domaine, oti il régnait féodalement et où il pouvait offrir à Maximilien un point d'appui, comme un refuge; cela pour les circonstances extrêmes.

Quant à Maximilien, je soupçonne en son esprit cent pensées confuses, cent rêves à côté de bien des réflexions sagement déterminantes. Nous avons indiqué quelques-unes de ces dernières. Il put comprendre aussi la nécessité de prendre, maintenant que l'on était en état de guerre, une situation militaire, et l'utilité de commander personnellement les troupes. C'était le plus sûr moyen d'avoir à lui un parti que ne lui avaient pas

donné ses tentatives législatives, administratives et politiques, le seul moyen de pouvoir lutter contre ces trahisons, ces défections qu'il voyait ou prévoyait. 11 avait essayé de tout, il n'avait plus qu'à essayer d'être chef de guerre. Cela était logique.

Puis dans les profondeurs de son imagination s'agitaient les rêveries et les impressions fugitives : l'on se rapprochait de Juarez et aussi de la réalisation de l'idée de congrès (et cela lui tenait tellement au cœur que dès son arrivée à Queretaro il envoya un homme de confiance à Juarez pour lui demander une entrevue); l'on remportait une grande victoire, l'on dégageait ainsi la position des conservateurs et l'on pouvait honorablement regagner l'Europe; ou enfin l'on gagnait plusieurs grandes victoires et on reconstituait cette partie de l'empire de Charles-Quint !

Puis toutes ces vilenies, tous ces pillages,

idS HISTOIRE DES DERNIERS MOIS

tous ces bas larcins et lâches trahisons dont il était entouré, le révoltaient ; la guerre, du moins, était noble! En outre, Mexico était sûre et fidèle, tandis que Miramon ou les autres généraux étaient douteux ; il était prudent de les aller surveiller. Enfin, il allait peut-être découvrir en soi le génie militaire ! et d'ailleurs quelle impulsion ne pouvait pas donner aux soldats impériaux la vue de leur prince à la tête de leurs bataillons !

Je dois ajouter que Maximilien quitta Mexico avec le projet d'y revenir promptement. Il était impossible à Miramon, àMejia, à Mendez de se rendre à Mexico. L'empereur les allait trouver pour arrêter avec eux, dans un suprême conseil de guerre, le plan de la campagne d'où devait sortir la perte ou le salut de T empire.

Ce fut en chemin, sous l'influence des circonstances, et probablement quand il vit

la réception enthousiaste à lui faite lors de son entrée à Queretaro, qu'il se décida a prendre en personne le commandement des troupes. .

440 HISTOIRE DES DERNIERS liaiS