VIII ÉTODE SUR LA ROCHEFOUCAULD

qu'au contraire elle soit vieille et laide, pauvre et délaissée , les suppositions sur le mobile qui a pu déterminer votre action commenceront à être moins défavorables. On pourra toutefois dire encore que vous avez exposé votre vie soit pour obtenir Tadmiration publique, — intérêt de gloire, — soit par amour du danger, pour le danger même, — mobile instinctif, affaire de tempérament et de complexion. — Enfin , si vous passez pour pieux et dévot , on aura la ressource de dire que vous avez fait bon marché de cette vie fugitive et triste d*ici-bas, courant très-volontiers la chance de l'échanger contre une vie éternelle de félicité : — intérêt d'outre-tombe.

Mais, s'il est avéré que vous n'êtes ni dévot ni pieux, et que vous croyez peu à l'autre vie ; que vous êtes d'une coraplexion calme et froide, d'un naturel prudent, d'un caractère modeste ; que vous avez sauvé une vieille femme ou un vieil homme incognito, la nuit, sans spectateurs; que , de plus , vous n'êtes pas garçon et seul, mais marié et père de famille ; qu'enfin vous êtes assez mauvais naereur ; ne sera-t-on pas réduit à croire que

ÉTUDE SUR LA ROCUEFOUCAl^LD l\

TOUS avez agi , de deux choses Tune : ou bien par un mouvement d'humanité , — encore le mobile instinctif , — ou bien enfin par devoir?

On peut choisir d'autres exemples et varier les circonstances. On peut aussi, à ce propos, relire dans la Correspondance de Stendhal la jolie histoire du lieutenant Louaud. On trouvera toujours, en somme , que toutes les interprétations possibles des divers mobiles des actions humaines se réduisent nécessairement à trois sortes :

Motifs intéressés.

Absence de motifs intéressés.

Sacrifice des motifs intéressés ;

En d'autres termes :

Morale égoïste, Morale instinctive, Morale du devoir.

Laquelle devrait nous diriger toujours T — La dernière.

Laquelle nous dirige ordinairemeat? — La première.

X ÉTUDE SCTR LA AOCfIfiFOOCAOU»

Quant à la morale instinctive, elle se combine, dans la plupart des occasions, avec Tune 4es deux autres.

)/ Des conduites diverses en apparence peuvent cependant être identiques au fond par les motifs.

Réciproquement , par les motifs , des conduites identiques en apparence peuvent êtr» diverses au fond.

Ecoutons ce que dit là-dessus Théodore Jouffroy : « Une action peut être produite par les motifs les plus opposés sans cesser de paraître la même. Les Maximes de La Rochefoucauld en sont une preuve frappante. Prenez toutes les actions possibles, prenez-les en ellesmêmes et telles qu'elles apparaissent au spectateur : La Rochefoucauld se charge de démontrer qu'il n'y en a pas une, non pas même de celles qui ont l'air d'être les plus généreuses, qui ne puisse s'expliquer par un motif égoïste, et, en effet, il n'est point d'action qui ne puisse être faite par un tel motif. Mais B'ensuit-il qu'elles ne se fassent jamais par on motif désintéressé? Nullement : elles se font tantôt par un motif désintéressé, tantôt