QUESTION MÉDICALE

Ici trois points sont à examiner :

1° A quel terme le fœtus est-il viable ?

2° Combien de temps peut-il continuer de vivre de la vie intra-utérine après la mort de sa mère ?

3° A quelle époque de la grossesse commence l’obligation médico-légale de procéder à F extraction de l’enfant du sçin de sa mère décédée ?

lre question : De la viabilité. Tous les auteurs, à partir d’Hippocrate, sont d’accord que l’enfant septimestre est viable. Au dessous de ce terme, les avis se partagent. Le père de la médecine et après lui Galien refusaient

la faculté de vivre au fœtus né avant sept mois ; mais il faut observer que, selon eux, le septième mois commençant dès l’expiration du sixième, il n’y avait pas lieu à dénier absolument le bénéfice de la viabilité au fœtus né, par exemple, le 182e jour après la conception, c’est à dire à six mois et deux jours. Un grand nombre d’auteurs graves, tant anciens que modernes, ont avancé encore l’époque de la viabilité possible. Voyons les faits sur lesquels ils s’appuient :

Fœtus nés entre le sixième et le septième mois de la grossesse. Avicenne, cité par Cardan (contradicent. me dicor. solut ., tom. alter ., libr. IV, tract. 111, contradict. VIII), rapporte l’exemple d’un enfant né à six mois, et qui vécut longtemps (page 64).

Le même Cardan raconte, sur la foi de la femme du patrice Augustin Abdua, qu’à Milan vivait le fils d’un nommé Thomas Suighi, venu au monde à six mois. Il avait en naissant les paupières closes, et les premiers jours il refusa de têter (page 66).

Belloc ( Cours de Médecine légale, page 62), après avoir cité Adr. Spigel, raconte le fait suivant, tiré de sa propre pratique : Une dame d’Agen mit au monde une tille très peu formée, n’ayant sur la tête, au lieu de cheveux, qu’un léger duvet ou poil follet; les ongles pas à demi formés. L’enfant passa plusieurs jours sans pouvoir ni vouloir têter. La dame assura qu’elle n’était grosse tout au plus que de six mois, ce qui rend fort croyable le peu de développement de l’enfant. Cependant elle devint vive, spirituelle, gaie, très bien portante, et mourut à quinze ans d’une maladie aiguë.

M. Capuron (Med. lég. relut, à l'art des accouch..

page 158) rapporte un fait analogue tiré aussi de sa propre observation.

M. Orfila (Méd. lé g., tom. i, page 371) dit : « Il « existe un très petit nombre d’exemples d’enfants nés « de six mois à six mois et demi et qui ont vécu. »

Fœtus nés entre le cinquième et le sixième mois. Cardan (Op. cit ., p. 66) vit à Milan une jeune fdle de dixhuit ans, Clara Sormanni, que sa mère avait mise au monde 168 jours (cinq mois et 18 jours) après un avortement de quatre mois. — En ce même temps vivait au couvent de Sainte-Radegunde une religieuse nommée Euphrasie, née 170 jours (cinq mois et 20 jours) après un avortement de sa mère. — Enfin il cite une jeune idiote dont la tête était fort petite et dont, au su de toute la ville, sa mère était accouchée à cinq mois. — Cardan avertit de ne pas prendre ces cas de naissances précoces pour des exemples de superfétation; ce serait, dit-il, expliquer un fait rare par un fait plus rare encore et bien plus merveilleux.

Valesius (Philosophia sacra, cap. vin, p. 101) parle d’une petite fille de douze ans née à cinq mois. Ce fait, dit-il, attesté par toutes les personnes de la maison, est d’ailleurs appuyé sur des preuves très fortes.

Schenchius (Obs. med. rar. nov. mirab. et monstros, tom. alter, liv. iv, de Partu vitali précoce, page 151) a connu un échanson d’Henri II, roi de France, qui avait vu le jour à cinq mois. — A Madrid, une dame d’une grande vertu et de mœurs irréprochables accoucha aussi au même terme.

Belloc (ouvr. cit.) invoque Paul et Amman Montuus comme donnant encore des exemples analogues.

Uh 6 EXAMEN DE DEUX QUESTIONS.

M. Capuron (ouvr. cit.) raconte d’après Brouzet un fait de viabilité à la même époque, et il rappelle en outre un arrêt du parlement de Paris qui reconnut la légitimité du maréchal de Richelieu, né également au terme de cinq mois : on sait que ce seigneur mourut à quatrevingt-douze ans.

Fœtus né à quatre mois et demi. Tout le monde connaît l’histoire de Fortunius Lice tus , Fortunio Liceti, médecin célèbre, né, dit-on, à quatre mois et demi, et qui poussa sa carrière jusqu’à quatre-vingts ans.

Plusieurs des faits que nous venons de rapporter pourraient être considérés comme mal observés; à l’égard des autres, il ne semble pas que le doute soit possible. Nous consentons néanmoins à ce qu’on les considère tous comme contestables.

Mais voici les principes généraux posés par les auteurs les plus accrédités et les plus compétents :

« On est généralement d’accord que l’époque de six mois est la première où l’on puisse admettre que le fœtus est viable. » (Gardien, Dict. des Scienc . méd ., tom. xvn, pag. h 22.)

« Il est impossible d’assigner au juste l’époque de la gestation où l’enfant jouit de la viabilité, puisque cette faculté est entièrement subordonnée au développement et à la perfection des organes... par conséquent c’est à tort que l’on a établi en principe que l’on doit considérer comme mort-nés les enfants qui naissent avant la fin du septième mois, les dispositions légales n’étant nullement d’accord avec cette assertion. » (Orfila, ouvr. cit., page 372.)

(( Un enfant qui naît 180 jours après le mariage peut

EXAMEN DE DEUX QUESTIONS. ht\ 1

avoir acquis dans cet espace de temps assez de maturité

pour continuer de vivre s’il naît avant ce terme, sa

viabilité est sinon une preuve, du moins une très forte présomption contre sa légitimité, car il n’est pas vraisemblable qu’il se développe ou acquière assez de force pour être viable avant le 180e jour. » (Gapuron, ouvr. rit., page 208.) ,,

Sinon une preuve, une très forte présomption. . . il n’est pas vraisemblable.... Ces paroles, on le voit, n’excluent pas absolument toute possibilité.

Partant de ces sages principes, et négligeant si on le désire, tous les faits cités par les auteurs anciens et modernes, nous arrivons à la conclusion suivante :

Donc dans le doute il faut agir ; car s’abstenir, c’est vouer à une mort certaine un être qui, à toute rigueur, pouvait avoir acquis le développement, la perfection d’organes qui constituent la viabilité : Occidit autem quisquis servare potest nec servat.

2e Question : Combien de temps le fœtus peut-il continuer de vivre de la vie intra-utérine après la mort de sa mère? Différents auteurs ont écrit que le fœtus contenu dans l’utérus ne survivait que peu de temps à sa mère. Ce temps a été réduit par plusieurs à quelques quarts d’heure ou même à quelques minutes: C’est là une erreur grave et fort dangereuse, contre laquelle protestent des observations exactes et très multipliées. Pour abréger nous n’en rapporterons ici qu’un petit nombre.

Nous passerons sous silence une foule de faits rapportés par les anciens auteurs, pour arriver tout de suite aux naissances posthumes plus modernes et moins contestables. Les unes ont eu lieu spontanément, les

autres ont été opérées au moyen de la section césarienne.

Naissances posthumes spontanées. En 1567, une femme fut pendue ; deux heures après elle accoucha de deux jumeaux pleins de vie. (Horstius.)

Une dame mourut à Bruxelles le jeudi à dix heures du soir; le samedi suivant, à dix heures du matin, elle accoucha d’un enfant de sept mois vivant. Une consultation, signée de Riolan et de plusieurs autres médecins célèbres de la faculté de Paris, décida que très probablement la mort réelle n’avait eu lieu que le vendredi soir au moment où l’on avait observé des mouvements du ventre et un vagitus internus fort distinct.

Admettons cette hypothèse : reste douze heures de survie. Il faut noter que l’enfant était septimestre. (Joannis Riolani Anthropographia, page 398.)

Une dame anglaise étant morte en état de grossesse, son enfant naquit le jour suivant. (Harvey.)

Salmuthe rapporte qu’une femme enceinte mourut sans que le secours de trois sages-femmes pût lui être utile. Les domestiques oublièrent quelle était enceinte de sept mois : on différa l’inhumation, et le troisième jour l’enfant sortit avec une sorte de violence et mourut aussitôt.

Au commencement du dix-huitième siècle, dans une des principales villes de la Sicile, une femme enceinte, mère de sept garçons, fit venir ses enfants au moment de la mort, et les pria instamment de lui accorder deux choses : la première, de ne pas permettre qu’on lui fît l’opération césarienne après sa mort; la seconde, qu’on l’ensevelît ornée de ses habits les plus précieux. Elle meurt, et ses enfants ne lui obéissent que trop fidèle-

ment. L’archiprêtre du lieu se présente avec un chirurgien pour l’opération. Les enfants de la défunte, l’épée à la main, repoussent avec violence le curé et le chirurgien. Quelques jours après l’inhumation de la mère, le bruit se répand que les religieux de l’église où son corps était inhumé l’avaient dépouillée de tous ses riches habillements. Les fils demandent à grands cris qu’on ouvre le tombeau pour constater le fait : affreux et déplorable spectacle ! ils trouvent leur mère avec ses habits, et près d’elle deux jumeaux sortis de son sein et morts. La main de Dieu s’appesantit sur cette famille illustre et opulente : tous ces enfants périrent dans l’indigence et accablés sous le poids de la plus humiliante infortune.

Une femme enceinte mourut à Sambuca en Sicile : on procéda à la section césarienne ; mais on ne trouva pas de fœtus. On s’étonnait; l’enfant était sorti par les voies naturelles, et avait été étouffé sous les couvertures. — Don Francesco Arevalle, de Ségovie, était parti pour un voyage. Sa femme, enceinte, tomba malade et mourut. A l’arrivée du mari elle était déjà enterrée. Dans l’excès de sa douleur, Arevalle veut la voir une fois encore, et obtient son exhumation. Au mouvement qui se manifeste dans le ventre et à certains cris sourds {vagit us uterinus ) on s’aperçoit quelle accouche. La tête était déjà sortie. Cet enfant fut par la suite gouverneur de province.— En Saxe une femme fut trouvée dans les champs assassinée et la tête presque séparée du tronc. Deux enfants sortirent d’eux-mêmes. (Cangiamila, Embryologie sacrée , traduite et abrégée par l’abbé Dinouard.) (1)

(1) L’ouvrage du célèbre chanoine Cangiamila est fort estimé et fait autorité. L’Académie de chirurgie, sur le rapport de MM. Sue premier et

Le Journal universel des Sciences médicales cite un rapport signé de plusieurs témoins que chez une femme enceinte morte subitement le matin, à sept heures, la garde vit le lendemain soir le ventre remuer, et que l’enfant sortit le jour suivant.

Naissances posthumes opérées par la section césarienne . —La Gazette de France du 11 mars 1765 raconte qu’une femme des environs de Soissons, enceinte de quatre à cinq mois, fut étranglée et en partie dévorée par un loup. On en fit l’ouverture, et son enfant reçut le baptême.— En 1743, une femme de Sicile fut frappée de la foudre et mourut sur-le-champ; deux heures après sa mort on retira de son sein un enfant qui vivait. — Il en fut de même d’une femme morte empoisonnée. — Un curé de Montréal fit exhumer une femme morte enceinte, et sauva aussi son enfant. — Une jeune Napolitaine, âgée de quatorze ans, se déclara, au moment de mourir, enceinte de quarante-quatre jours ; la section césarienne lui fut pratiquée, et l’embryon put être baptisé. — En juillet 1732 mourut à Païenne une femme grosse. Les sagesfemmes et les médecins refusèrent opiniâtrément de pratiquer l’opération césarienne sous le prétexte que le ventre ne conservait aucune chaleur et que l’enfant ne présentait aucun signe de vie. Un chirurgien survint qui, ne partageant pas leur avis, procéda à l’autopsie quinze heures après la mort. L’enfant fut retiré vivant. — Aug. Gervais , premier médecin du vice-roi de Sicile, obtint

Vermond, accoucheur de la reine, donne de grands éloges à la traduction abrégée de l’abbé Dinouart. (Voir l’approbation du 20 février 1766, signée Louis, secrétaire perpétuel.) Get ouvrage est très savant et très recommandable au point de vue médical.

les mêmes résultats au bout de vingt-quatre heures. — Xavier Henri, chirurgien de l’hôpital de Saint-Barthélemy de Palerme, cite un fait semblable. Il fit la section césarienne au bout de vingt-quatre heures, et trouva une fille vivante, qui fut baptisée. — Une femme grosse fut assassinée par son mari d’un coup de poignard dans le ventre ; les formalités judiciaires ne permirent de faire l’autopsie qu’au bout de quarante-huit heures. L’enfant fut retiré vivant quoique blessé au pied par le poignard de l’assassin, et il vécut un quart d’heure. — En l’an 1200 la mère de S. Raimond Nonnat, étant grosse de lui, tomba dans une faiblesse mortelle au moment où le travail de l’enfantement se déclarait. Les médecins l’accablèrent de remèdes pendant vingt-quatre heures. Revenue à elle pour un moment, elle demanda qu’ après sa mort on s’occupât de sauver son enfant. Elle mourut en effet. Les médecins refusèrent de l’ouvrir, parceque, disaient-ils, la maladie de la mère avait dû se communiquer à l’enfant, et qu’en tous cas les remèdes violents auxquels ils avaient eu recours l’avaient infailliblement fait périr. Les obsèques ayant été différées pendant trois jours, le parent qu’on attendait pour les célébrer arriva, et s’étonna qu’on n’eût point obtempéré aux dernières volontés de la défunte; alors, tirant son poignard, il ouvrit lui-même le côté de sa parente. L’enfant était plein de vie, et il parvint par la suite à une éminente sainteté. A Sambuca, royaume de Sicile, sur vingt-deux opérations césariennes pratiquées après la mort, trois enfants étaient sans vie depuis plusieurs jours; un quatrième passa par les voies naturelles ; dix-huit furent trouvés vivants. (Dinouart, trad. de Cangiamila.)

Millot parle d’une femme qui ne fut opérée qu’au bout de quarante-huit heures, et l’enfant n’était pas mort. Flajani, Veslingiuset plusieurs autres rapportent des cas à peu près semblables. (Citation de M. le professeur Velpeau.)

Tout le monde se rappelle la terrible catastrophe du bal donné en 1810, à Paris, par l’ambassadeur d’Autriche, à l’occasion du mariage de l’impératrice Marie- Louise. La princesse Pauline de Schwartzenberg fut une des victimes de l’incendie. Elle était alors enceinte. L’autopsie ne fut faite que le lendemain de sa mort, et néanmoins l’enfant fut trouvé vivant.

Un très recommandable académicien, M. le docteur de Kergaradec, cite un fait qui lui est personnel. « En 1807, dit-il, nous étions élève interne à l’hôpital Saint- Antoine, à Paris. Une femme grosse mourut ; le lendemain, après la visite, on se rendit à l’amphithéâtre, on fit l’ouverture, et on retira un enfant auquel nous eûmes le bonheur d’administrer le baptême. »

« M. l’abbé Dubois, chanoine de la cathédrale du Mans, fut informé, pendant qu’il n’était encore que vicaire de la paroisse du Pré, qu’une femme enceinte venait de succomber et que son médecin avait déclaré que l’enfant n’existait plus. N’écoutant que la voix de la charité, ce zélé ecclésiastique courut au domicile de la défunte, et fit appeler aussitôt le médecin, qui refusa de se rendre à son invitation. Une sage-femme du quartier, mandée à son tour, pratiqua, après quelque résistance, l’opération césarienne, et retira du sein de cette femme un enfant vivant, que M. l’abbé Dubois baptisa en présence d’un grand nombre de personnes. L’enfant vécut encore quelques instants.

« M. le curé de Villaine-la-Carelle, département de la Sarthe, m’a raconté qu’étant allé l’année dernière visiter son confrère de Saône, il apprit en arrivant qu’une femme de cette dernière paroisse venait de mourir enceinte ; il engagea le curé de Saône à l’accompagner au domicile de cette femme : ils s’y rendirent en effet, et y furent bientôt rejoints par la sage-femme du lieu, qu’ils avaient envoyé chercher. Celle-ci pratiqua, six à sept heures après la mort de cette femme, l’opération césarienne, et retira de f utérus un enfant qui donna des signes de vie évidente, et qui succomba après le baptême que lui conféra M. le curé de Villaine. » ( Médecine pratique populaire, etc., par M. le docteur Rosiau. 1834.)

Il y a environ un an seulement, dans le diocèse de Séez, une femme meurt enceinte de sept à huit mois. Le médecin appelé refuse de l’ouvrir. On fait venir une sage-femme, qui fait la section césarienne six à sept heures après la mort, et retire un enfant vivant, qui a reçu le baptême.

Voici encore un fait récent et très remarquable, qui nous a été communiqué en 1844. Nous citons textuellement la lettre qui nous fut adressée : « On lisait il y a quelque temps, dans la chambre d’un directeur de séminaire, un de vos ouvrages où il était question de la conduite à tenir à l’égard des femmes dans l’état de grossesse. Ce jour-là même il venait de mourir une femme enceinte que l’on se disposait déjà à enterrer avec son fruit. Un ecclésiastique présent à la lecture de votre livre voulut immédiatement faire mettre en pratique ce qu’il venait d’y apprendre ; mais l’ouverture du cadavre ne put être

faite que le lendemain, et encore on eut de la peine à

l’obtenir d’un homme de l’art, qui prétendait que l’enfant était nécessairement mort avec sa mère, déjà décédée depuis environ vingt-quatre heures . Mais, ô Providence admirable ! l’enfant a été trouvé vivant, a reçu le baptême et a vécu quelques heures. » Cet événement, qui a fait beaucoup de bruit dans le pays, est de nature à faire une vive impression sur l’esprit des médecins, qui prétendent que l’enfant meurt toujours avec sa mère, ou du moins qu’il ne peut pas continuer de vivre au-delà de quelques quarts d’heure ou même de quelques minutes.

Enfin on a rapporté dans le journal C Univers , du 9 avril 18A6, le fait suivant, d’après la gazette de Metz : <( Les résultats du sinistre arrivé le 27 mars dernier sur la Sarre, près de Werden, au bas d’Ensdorlf, sont encore plus malheureux qu’on ne l’avait d’abord dit. Les passagers étaient au nombre de soixante. Le 31 mars, trentedeux cadavres avaient été retirés de la rivière, douze autres étaient encore réclamés, et il y avait des morts inconnus. Parmi les victimes se trouvaient plusieurs femmes enceintes ; l’opération césarienne a été pratiquée sur l’une d’elles, le 31 ; le nouveau-né vivait, et on espérait le conserver. )>

Nous répétons ici ce que nous avons dit précédemment. Parmi les faits que nous avons rapportés, et qu’il eût été facile de multiplier, il en est quelques-uns que l’on pourrait controverser ; un très grand nombre d’autres, au contraire, sont trop bien avérés pour qu’aucun doute légitime puisse leur être opposé. Toutefois nous consentons encore à ce qu’on les range tous indistinctement dans la classe des faits contestables ou incertains, pourvu qu’on nous accorde, en même temps, que le bénéfice du

doute , pour nous servir d’une expression des légistes, doit être acquis aux malheureux enfants.

Tous les auteurs conviennent que les chances de salut du fœtus sont d’autant plus grandes que l’ opération est pratiquée à une époque plus rapprochée de la mort de la mère ; aussi Ambroise Paré, André du Laurens, James (Dict. de Méd. traduit de l’anglais par Diderot, etc.), Cangiamila, Dinouart, le célèbre accoucheur Gardien et bien d’autres auteurs anciens et modernes recommandent-ils de la pratiquer immédiatement après la mort de la mère.

Toutefois, si un espace de temps un peu considérable s’était déjà écoulé il ne faudrait pas se croire dispensé pour cela de remplir ce grave devoir de conscience et d’humanité. Les faits sont là qui prouvent la possibilité du succès après un intervalle de vingt-quatre heures, de deux jours et même de trois jours. C’est la règle tracée par un grand médecin, par Fabrice de Hilden.

Mais, dira-t-on peut-être, ces faits de longue survie sont aujourd’hui si rares qu’on ne doit pas en tenir compte dans la pratique. Nous répondrons à cela que cette grande rareté ne fait rien à la question. Quand ces faits seraient cent fois plus rares encore, ils sont possibles. Or cette possibilité avouée suffit pour faire consacrer le principe posé par Fabrice de Hilden : « Qu’il faut plutôt ouvrir cent corps de femmes enceintes, quand on devrait le faire sans succès, que de laisser périr même un seul enfant dans le sein de sa mère. » ( Respons . ad Michael. Doring.)

Sans doute on ne viendra pas nous opposer les lois et ordonnances de police concernant les inhumations et

les autopsies. Leur but est de protéger la vie des citoyens ; or, temporiser ici, ce serait occasionner la mort de ces enfants; ce serait d’ailleurs s’arrêter honteusement aux absurdes scrupules du vulgaire, qui craindrait de couper la corde d’un pendu ou de donner des secours aux noyés avant l’arrivée des gens de justice. Une telle conduite serait indigne d’hommes intelligents, indigne surtout de médecins éclairés et véritablement pénétrés des devoirs de leur saint ministère.

Il ne faut pas perdre de vue, au surplus, que tous les auteurs prescrivent de s’assurer par tous les moyens possibles de la réalité de la mort, et qu’en outre ils déclarent que l’opération doit être faite exactement de la même manière que si la femme était vivante.

3e Question : A quelle époque de la grossesse commence pour le médecin le devoir de procéder à la section césarienne sur les femmes enceintes mortes avant d’accoucher? Le Gode civil fixe la viabilité au 180e jour de la grossesse. Gardien et MM. Capuron et Orfila semblent souscrire à cette fixation de la loi. Cependant, nous l’avons dit, ils sont loin de la regarder comme invariable, de nier la possibilité absolue d’une viabilité plus précoce. Quant à nous, le terme de six mois ne saurait nous satisfaire comme médecin et physiologiste; l’époque de cinq mois elle-même ne nous laisserait pas sans quelque crainte d’une erreur possible, quoique très peu probable.

A cinq mois de grossesse donc, au plus tard , nous regardons l’opération dont il s’agit comme un devoir rigoureusement imposé au médecin par la loi civile et par la science médicale.

Si l’on ne considère dans l’espèce que la lettre morte de la loi, on ne devrait faire la section césarienne en rigueur légale qu’à six mois de grossesse, puisque la loi n’admet la viabilité qu’au 180e jour ou à six mois; mais ici, dans l’application, la loi civile doit être inséparable de la loi physiologique, c’est à dire de la loi de la nature, sous peine d’être à jamais impuissante et stérile dans la pratique, ou, en d’autres termes, le médecin ne peut être séparément et abstractivement médecin selon la loi et médecin selon la nature; il doit l’être à la fois selon l’une et l’autre, parceque, dans la question présente, la loi ne peut être contraire à la nature : ou plutôt le médecin doit toujours être médecin à la fois, et suivant la loi, et suivant la nature, et suivant la religion. Mais n’anticipons pas.

Nous venons de poser une règle de médecine légale ; au point de vue religieux nous n’admettrions pas ces limites ; nous en dirons bientôt la raison.

Conclusions médico-légales. 1° Toute femme enceinte de cinq mois au plus, qui meurt avant d’accoucher, doit être soumise à la section césarienne si l’accouchement ne peut être effectué par les voies ordinaires.

2° Les soins de l’art doivent être administrés au moment même de la mort de la mère, ou du moins le plus tôt possible.

3° Un espace de vingt-quatre heures, de deux jours et même de trois jours, écoulé depuis la mort, et la circonstance de l’inhumation de la femme ne dispensent pas le médecin de l’accomplissement de ce devoir.

4° Le médecin qui refuse de pratiquer cette opération nécessaire encourt le blâme le plus sévère ; car s’abstenir,

c’est tuer. « Est enim inhumanum post obitum matvis fœtui pereunti et suffocari parato manus auxiliares denegare, et sœpè viventem adhiic, cum matre mortuâ , codera tumulo contegere et obruere. Idcirc'o jurisconsulti eum necis reum damnant qui gravidam sepeiierit, non priüs extracto fœtu . » (Joan. Riolan. , Anthropographia, lib. vi, cap. vin, pag. 589.)