XIV INTRODUCTION

des institutions libres du passé , Etats généraux , franchises communales, garanties judiciaires, évocation des causes au Conseil du Roi, tribunaux exceptionnels des grands jours, pouvoir discrétionnaire donné aux intendants dans les provinces, le tout pour produire les splendeurs éphémères d'un grand règne , qui même n'a pas toujours été heureux, au profit de la plus terrible révolution qui ait éclaté dans le monde, — il faut reconnaître que la toute-puissance royale se manifestait plus encore par la fascination des magnificences et des grandeurs, par Féclat des fêles sous des lambris dorés que par la coercition et par les cages de fer. La mission du grand prévôt n'avait donc rien de bien sombre ; de plus, le marquis de Sourches, se contentant de transmettre les ordres royaux ou les siens, laissait le plus possible à ses lieutenants les tâches ingrates ; nous remarquons même dans ses Mémoires que parfois des indispositions survinrent à point pour l'en dispenser. Lors du carême de 1685, lorsque le Roi lui eut commandé de veiller à ce que personne ne fît gras à la cour, rebuté par la désagréable inquisition qui lui était imposée, il se fit réitérer deux fois cet ordre avant de répondre qu'il obéirait. De plus, nous a\ons quelque raison <le croire que le grand prévùt, homme d'épée, fut peu à peu éloigné systématiquement de Texercice effectif de ses fonctions judiciaires, confiées de préférence aux magistrats placés au-dessous de lui. La logique indique qu'il dut se passer pour lui ce qui se passait pour les bailliages et les sénéchaussées * : les baillis et les sénéchaux, hommes d'épée, étaient, par un effet formel de la volonté royale, complètement suppléés dans l'exercice de leurs fonctions judiciaires

1. Voy. noire ouvrage Souvenh^s du règne ile Louis X/K, tome IV, p. 222.