CHAPITRE XII

Nous croyons qu'on s'est trop lutté do formuler des conclusions quant à la question de la phthisie pulmonaire en Algérie Il faut au préalable des données statistiques recueillies sur divers points de nos possessions dans le nord de l'Afrique, établissant les proportions relatives de cette affection, et parmi les indigènes et parmi les Européens. Ces données ne peuvent être que l'œuvre du temps. C'est donc prématurément, il nous paraît, qu'on a posé des lois générales sur ce point. Car ces lois attendent encore la confirmation des faits, et des aujourd'hui peut-on dire du moins que cette confirmation ne saurait être absolue. Ainsi, bien que la phthisie acquise en Algérie ne figure pas en grande proportion, il est vrai, dans le tableau de diverses statistiques médicales tirées des hôpitaux, il est incontestable cependant que chaque année un certain nombre de cas se rencontrent parmi les militaires. Ainsi, d'après M. Bonnafont, il est mort aux hôpitaux militaires d'Alger 10 phlhisîques en 1836, 12 en 1837, 20 en 1838 et la même année 15 à l'hôpital de Constantine; à l'hôpital du Dey en 1840, dans un seul service (1), d'avril en juin, il y a eu 10 phthisiques don! 7 morts.

A Constantine, en I8/1O encore, M. Deleau signale 5 décès sur 8 cas de phthisie pulmonaire.

A Blidah , en 1842, un tableau statistique de M. Finot porte 5 phthisies pulmonaires.

C. Broussais en a eu 12 cas à la Salpêtrière pendant l'été de

M. Cambay en a eu à Tlemcen 17 cas; ce sont autant de preuves que les soldats de l'armée d'Afrique restent exposés aux atteintes de la phthisie pulmonaire qui n'épargne pas non plus la population civile. Ainsi un tableau statistique décennal de M. Moreau, médecin à Boue, en porte 72 cas; à plus forte raison, les tuberculeux à divers degrés qui arrivent en Algérie ne trouvent pas dans le climat une action médicatrice capable d'enrayer l'affection.

(i) De AI. Laveran (Mcm. de med. mi lit., t. LU).

M. Laveran dit à ce sujet, en parlant d'individus de mauvaise constitution, qui dans les garnisons du nord eussent succombé à la phthisie pulmonaire, et qui en Afrique sont si facilement frappés de dyssenterie chronique: « Ce résultat repousse les idées des personnes qui avaient conseillé d'envoyer en Afrique les tuberculeux. D'ailleurs, il est loin d'être prouvé que ceux chez lesquels la maladie est déclarée, doivent puiser dans la température variable de nos nouvelles possessions des modifications heureuses à leur état. »

En effet, nous avons vu des malades atteints de phthisie confirmée, venir à Alger pleins d'espérance et d'illusions, et leur affection parcourir rapidement ses dernières périodes , notamment chez quelques uns de nos collègues dont les noms se sont ajoutés à la liste nécrologique de l'hôpital du Dey.

Cela dit, toutefois, en l'état on ne saurait contester que chez les militaires la phthisie ne soit moins fréquente en Algérie que dans le nord de la France. Dans tous les cas, on ne pourra apprécier l'influence réelle du climat, quant à la génésie de la phthisie pulmonaire, que sur les générations créoles, les populations immigrantes ne pouvant fournir, pour le moment, que des données très incertaines. On ne saurait en effet inférer d'une manière absolue, par ce que peut être le climat chez les immigrants, de ce qu'il sera pour des organismes qui naîtront et vivront en permanence sous ses influences. Faut-il espérer une immunité complète pour ces derniers ?

Nous n'osons l'espérer : qu'on réfléchisse d'ailleurs qu'entre le climat de l'Algérie et celui du littoral méditerranéen de France , il y a pour le moins une très grande analogie. Or , à Toulon, par exemple , la phthisie pulmonaire fait de tels ravages, qu'on cite des familles très nombreuses, dont tous les membres ont succombé les uns après les autres à la consomption tuberculeuse. Pour notre part, nous y avons vu succomber, neuvième , un jeune poitrinaire , dernier restant d'une famille, dont ascendants et descendants étaient tous morts phthisiques. Aussi les faits de ce genre ont fait admettre, par beaucoup de gens et par des médecins frappés de leur fréquence, que la pbthisie pulmonaire est contagieuse , attribuant à la contagion une affection évidemment développée ou acquise dans des conditions similaires d'un même milieu. Dernier point spécialement applicable aux alliés, chez lesquels le mal ne reconnais-

sait pas pour cause première une prédisposition héréditaire.

Il est vrai, quant à l'Algérie, que si la population européenne actuelle ne peut donner encore tous les éléments nécessaires à la solution de la question, il semblerait du moins que les indigènes pussent les fournir; mais il n'en est rien, vu qu'une bonne statistique médicale sur leur état sanitaire n'est pas encore possible. On sait qu'Arabes et nègres ne sont pas exempts de la plitliisie; M. Deleau en cite des cas observés ta Constantine; elle serait même très fréquente parmi eux, au dire du tebib Ben-Chaoua.

Dans un de nos colloques, à Alger, en 18/18, et avec l'assistance de M. Jacob, interprète, nous vînmes à parler des maladies de poitrine: «Tu sais, me dit-il, qu'elles sont très fréquentes? » Pour ne pas rester dans l'insignifiance de cette dénomination générale, il fallut procéder par voie d'élimination.

— Tu sais , lui dis-je à mon tour , qu'il y a des rhumes à la saison des pluies, qui ne sont pas des maladies bien graves?

— Oui, répondit-il, mais ces rhumes sans être graves sont quelquefois très tenaces en été.

— C'est très vrai.

Voilà pour la bronchite.

— Il y a une autre maladie de poitrine où l'on ne peut pas tousser, du moins où la toux petite et sèche est très douloureuse, par suite du violent point de côté que le malade éprouve.

— Là, dit-il, il y a maladie plus grave , il y a de la fièvre.

— Oui , et quelquefois il s'ensuit une hydropisie de poitrine; nous appelons cette maladie une pleurite.

— Je connais cette maladie.

— Il y en a une autre où il y a grande fièvre, point de côté, toux, grande oppression, crachats mêlés de sang ; c'est notre fluxion de poitrine.

— Je connais cette maladie, repartit Ben-Cbaoua ; quand on ne la guérit pas bien, le malade dépérit à la longue, toujours toussant.

— Enfin, il y a une autre maladie de poitrine qui se déclare surtout chez les jeunes gens faibles, pâles, mal nourris, mal logés, mal vêtus, et surtout issus de parents ayant eu la même maladie. Ils commencent par tousser peu, puis davantage, quelquefois ils crachent le sang, la fièvre s'allume, ils ont des sueurs la nuit; leurs crachats deviennent épais, puriformes; ils

378 DE LA, PHTHISJE FtJtJlONAtHE.

rendent même quelquefois du pus comme par vomissements, d'où le nom de vomique, et ils s'éteignent dans le marasme, rendant le dernier soupir brusquement, quelquefois en parlant, en mangeant même.

— Oh ! cette maladie est très commune chez les Arabes, dit Ben-Chaoua.

— Très commune?

— Oui, plus que les fièvres, plus que ladyssenterie, ajoula-t-il.

— Monsieur Jacob, dites bien à Ben-Chaoua que je ne lui parle ni delà bronchite, ni de la pleurite, ni de la pneumonie chronique , dites-lui bien que c'est de la phthisie pulmonaire tuberculeuse.

— Mais, monsieur, repartit avec vivacité l'interprète, nous savons bien ce que c'est qu'un poitrinaire ! à tel point que, la maladie étant incurable et très contagieuse, on séquestre les familles qui l'ont.

— Bien ! bien ! très bien, monsieur Jacob, je vois que nous nous entendons. Et quel traitement fait-on subir à ces poitrinaires ?

— Ob ! vous autres médecins, vous tourmentez les malades par des saignées, des emplâtres, des vésicatoires et vous les laissez mourir de faim.

— Bien obligé !

— Les Arabes empiriques font tout le contraire.

— Quefont-Tls?

— Quand un jeune homme s'aperçoit qu'il a cette maladie, il quitte toute occupation; il mange de tout à sa fantaisie, en mettant dans sa nourriture les plus fortes épices ; il prend de l'exercice à pied, à cbeval ; il boit beaucoup de liqueurs fortes ; il s'adonne aux femmes, etc., etc.

— C'est-à-dire qu'il mène un train de vie à tuer l'homme le plus robuste, aussi doit-il bientôt en avoir fini de son existence?

— 11 y en a qui guérissent.

— Vous croyez ?

— J'en suis certain !

M. Jacob cita alors à l'appui l'exemple d'un jeune homme déclaré poitrinaire par M. X..., médecin français, et tenu comme tel à une diète lactée. Mais un Mozabile lui indiqua le régime extraordinaire ci-dessus mentionné, et le jeune poitrinaire recouvra la santé.

DE LA PHTHISIE PULMONAIRE. :}7i)

Quoi qu'il en soit dé i e traitement éroto gastronomique, aussi incendiaire que perturbateur, l'assertion de Ben-Chaoua sur la fréquence de la phthisie pulmonaire en Algérie, a été trop formelle [tour quç nous ne soyons pas convaincu qu'on s'est trop exagéré la croyance à une sorte d'antagonisme entre les influences pathogénésùjues <lu climat et la phthisie pulmonaire. Non seulement, dit M. Colin (1), la phthisie pulmonaire dans nos localités (IMiilippeville) est plus commune qu'on ne suppose, mais encore elle ne préserve nullement des lièvres paludéennes (26 décès en sept ans; sur ces "20 phthisiques, dont 25 Européens, ïh avaient éprouvé de fréquentes récidives de lièvre intermittente); donc ladiathèse tuberculeuse etladiathèse paludéenne vivent et parcourent simultanément toutes leurs phases. En attendant les études qui seront laites sur la nouvelle génération créole, la question pourra se juger aussi par les indigènes , à mesure que le service médical des bureaux arabes aura reçu une organisation complète. Pour notre part, si nous voulions moins porter un jugement qu'émettre une dpi n ion , d'après ce que nous avons observé dans nos pérégrinations , nous dirions que nous avons bien plus rencontré dans les tribus des souffreteux languissant dans la cachexie fébrile , la phthisie dyssentérique ou hépatite , que de la phthisie pulmonaire. Néanmoins, d'après les considérations qui précèdent, on comprendra que c'est sous toutes réserves et à titre de renseignement que nous donnons les propositions ciaprès, d'un médecin (2) de l'hôpital civil d'Alger, relatives à l'inllueuce du climat sur le développement et la marche de la phthisie pulmonaire :

1° Le climat d'Alger est réf'ractaire (sic) à la génération ainsi qu'à l'évolution des tubercules pulmonaires;

2° Cette production morbide ne s'observe que très exceptionnellement chez les indigènes ;

3° Les Européens qui n'apportent pas dans cette ville le germe de la phthisie, n'y deviennent presque jamais phthisiques ;

II0 Les Européens nés de parents phthisiques, s'ils sont d'ailleurs doués d'une forte constitution, n'y contractent aussi que très rarement la phthisie ;

5» Ceux qui, indépendamment d'une origine tuberculeuse,

(1) Mémoires de médecine militaire, 2e série, t. IV. 2) M. odniltz [Annuaire thérapeutique de M. Bouchardat, 1850).

offrent tous les attributs organiques d'une phtliisie imminente, ceux-là échappent souvent encore à la phthisie, surtout si à l'influence du climat vient se joindre l'observation d'une hygiène bien entendue ;

6° Quant aux sujets qui arrivent à Alger, non seulement avec des prédispositions à la phthisie, mais déjà avec des tubercules crus, disséminés en plus ou moins grand nombre dans les poumons, ils peuvent souvent guérir. Dans le cas le moins favorable, la maladie reste stationnaire chez eux ou ne fait que des progrès extrêmement lents;

7° Lorsque les tubercules sont en voie de ramollissement, l'action du climat d'Alger n'est plus aussi favorable. Elle cesse d'agir au bénéfice des malades lorsque la phthisie est arrivée à sa dernière période : souvent alors les phthisiques succombent très rapidement ;

8° Cette marche promptement fatale de la phthisie s'observe surtout chez les individus nerveux et pendant les mois de juin et de juillet, et tous ceux qui correspondent à Alger avec les plus fortes chaleurs ;

9° Les sujets prédisposés à la phthisie pulmonaire ont d'autant plus de chances d'échapper à cette maladie qu'ils arrivent plus jeunes à Alger ;

10° Les phthisiques au premier et au deuxième degré en quittant l'Europe avant les premiers froids, et en arrivant à Alger vers la fin de septembre, se trouvent dans les meilleures conditions pour recevoir l'influence salutaire du climat ;

11° Le maximum d'action de cette heureuse influence se fait surtout ressentir pendant le premier hiver passé à Alger ;

12° La force prophylactique, palliative et curative du climat se soutient encore pendant les années suivantes, mais à un degré moindre : elle devient presque nulle pendant les grandes chaleurs, qui sont même contraires aux phthisiques très avancés et qui souvent précipitent leur fin.

La plupart de ces propositions sont pour le moins anticipées, en ce sens qu'elles ont été établies sur des éléments encore insuffisants. Elles ne sauraient donc permettre de juger définitivement la question même pour Alger; à plus forte raison cette question de la phthisie reste-t-elle à résoudre pour le climat de l'Algérie en général.