SAISON DES PLUIES

iino foule do ponts, dos portions do route, de murailles, d<>s digues, fruit des labeurs pénibles et souvent périlleux du soldat, furent emportés par les cataclysmes de l'hiver. On peut doue dire en thèse générale que durant la saison des pluies, des obstacles de toute nature s'opposent aux opérations de guerre, aux expéditions, aux grands travaux d'utilité publique, d'exploitation agricole et de colonisation, et que les tentatives faites pour aller à l' encontre de la rigueur des éléments à cette époque, tout en occasionnant des pertes matérielles considérables , nuisent aux états sanitaires. Il est vrai toutefois que les influences morbides de la saison des pluies, mémo dans les plus mauvaises années, n'approchent pas de celles des chaleurs ; nous en aurons bientôt la preuve. Nous n'avons pas besoin de dire que pondant les pluies , mémo au cœur de l'hiver, l'état électrique de l'atmosphère est dénoté par un grand nombre d'éclairs et de tonnerres et fréquemment aussi par le mélange de la grêle aux averses. Souvent elle tombe en si grande quantité, qu'elle blanchit les montagnes où elle persiste parfois longtemps. Nous ferons remarquer que ces grêlons ne sont pas durs et transparents comme ceux des orages de la saison des chaleurs. Ce sont des grains de grêle légers, blancs, opaques, comme eflleuris et soufflés, ressemblant à la glace artilicielle d'une eau gazeuse, et qu'on dirait produits par le pelotonnement des flocons de neige. Dans certains cas les grêlons sont énormes, de la grosseur d'œufs de pigeon et durs : alors par leur propre poids et par l'impulsion que leur donne la violence du vent, leur choc peut devenir dangereux.

Tel fut le cas à la fin de 1847 sur le massif de Sour-Gozlan, à Tablât où un convoi du train battu par la pluie et par la grêle, meurtri et transi de froid, périt entièrement dans l'espace d'une nuit. Les cas de ce genre rappellent l'ouragan qui assaillit d'une pluie de pierres l'armée de César.

Pendant que les phénomènes dont nous venons de parler se passent lors de la saison des pluies dans les plaines et les vallées, il neige sur les zones montagneuses. Au cœur de l'hiver la neige en permanence recouvre les montagnes à partir d'une limite moyenne de 500 mètres au-dessus du niveau de la mer ; les pies élevés restent blancs de novembre à mars, quelques uns même dix mois de l'année comme le Jurjura. 11 est très rare qu'il neige dans les plaines du littoral, et si à de grands inter-

valles ce météore se produit, la neige fond aussitôt; ce fait a eu lieu en 1845 à Alger, où la neige et la glace avaient été plus tenaces en 184 '2.

Il n'en est pas de même des plaines du Sahara algérien. Le voyageur qui, partant pour le sud , s'était persuadé d'aller à la rencontre de chaleurs toujours croissantes, est parfois tout surpris d'y être encore assailli par la neige au printemps.

Nous en avons eu la preuve dans le Sersou en avril 1847, en même temps que le 19 du même mois, rapporte M. Jacquot, deux pieds de neige couvraient les plaines des Chott. Quelquefois des colonnes ont été dans l'obligation de rebrousser chemin, c'est ce que dut faire en 1848 celle de Tlerncen.

A la retraite de Constantine, on céda bien moins à la résistance des Arabes qu'à l'inclémence de la saison d'hiver. Les rigueurs de la saison des neiges dans les zones montagneuses et sur les plateaux élevés, ont même occasionné des désastres rappelant sur une petite échelle ceux de l'armée de Russie ; on se souvient que la colonne de Sétif, assaillie le 2 et le 3 janvier 1846 par des bourrasques de neige dans les montagnes du Bou- Taleb, dispersée par la tourmente, rentra le 4 à Sétif avec cinq cent trente-deux cas de congélation partielles des extrémités, et laissant en route deux cent huit morts (1).

La température ne s'abaisse pas alors autant qu'on pourrait le croire, car il est à noter que les congélations et les asphyxies se produisent chez les hommes marchant dans la neige fondante, ainsi que M. Baudens l'a observé à la première expédition de Constantine, M. Guyon à la deuxième, M. Shrimpton à Sétif.

Ne serait-ce pas que le soldat d'Afrique, éprouvé par les ardeurs de l'été, est rendu plus impressionnable au point d'être saisi d'engourdissement et de stupeur par une température qui descend rarement au-dessous de 2 à 3 degrés?

Il fautajouter à celal'action si profondément débilitante de l'humidité froide, excessive et prolongée qui n'épargne pas les Arabes non plus. Très souvent, en effet, pendant l'hiver de 1845-1846, il est arrivé de quitter des bivouacs où parmi les hommes morts de froid, se trouvaient plusieurs de ces indigènes mis en réquisition pour les convois, et qu'on sait venir dans de si mauvaises conditions.

(1) Mémoires de médecine , de chirurgie et de pharmacie militaires.