SAISON- D! S CHALEURS
Les vents qui régnent durant la saison des pluies sonl assez souvent ceux du nonl-ouest, plus raremenl ceux du nord-esl ; moins encore celui du sud, très fréquemment celui d'ouest qu'on peut dire alors être le vent habituel, le vent de la pluie. Si pendant qu'il souille on a la sensation d'un refroidissement subit dans l'atmosphère, on peut se dispenser de consulter le baromètre pour affirmer qu'il va pleuvoir, le l'ait confirme toujours la prévision. La violence du vent d'ouest quand il fouette par des jets de pluie mêlés de grêle, est quelquefois telle que les colonnes surprises ont beaucoup de peine à résister à sa violence.
En 18/16, au mois de lévrier , une petite troupe dont nous faisions partie allant rejoindre le corps expéditionnaire du Dahra, fut assaillie dans ce pâté montagneux par une de ces violentes bourrasques. Les hommes pesamment chargés eurent besoin de toute leur énergie pour se roidir contre l'orage, et monter contre le vent par des sentiers détrempés et glissants. Plusieurs ne purent suivre que par le secours des plus valides. Les chevaux tournaient bride si l'on cessait un instant de les stimuler, et tout cavalier dut se dépouiller de son burnous pour rester en selle avec le secours du pommeau.
La tempête continua si forte toute la nuit, qu'il y eut impossibilité de dresser les tentes et de faire du feu, et tout le monde dut coucher littéralement dans la boue, le long des murs d'enceinte de la redoute d'Aïn-Méran , constructions restées inachevées par suite de la fin tragique de celui pour lequel elles étaient destinées, notre Caïd, qui au retour des noces de sa fille , tomba assassiné dans une embuscade tendue par Hou- Maza.
En mars et avril les pluies deviennent moins fréquentes , moins abondantes ; les journées dont une épaisse atmosphère voile moins fréquemment le soleil, commencent à être chaudes, puis arrive le mois de mai le plus beau de l'année, plus en Afrique encore que partout ailleurs. Sa première partie appartient aux suaves journées du printemps , ses derniers jours par les premières bouffées du sirocco ne le cèdent en rien quelquefois aux plus chaudes journées de Tété.
Ajoutons que pendant les pluies l'hygromètre dépasse ordinairement les trois quarts de son échelle et arrive souvent à marquer le maximum de saturation. D'autre part le baromètre oscille
àà .MÉTÉOROLOGIE
annuellement en Ire 755 et 770 millimètres et a donné, pour variations extrêmes observées jusqu'ici, 774 au maximum d'élévation , et 725 au minimum, dernière donnée notée à Constantine, le 29 avril 1838, à la suite d'un tremblement de terre accompagné d'ouragan. A la saison des pluies se rattache la production d'un phénomène qui n'est pas très rare sur les côtes d'Afrique, nous voulons parler des trombes qui apparaissent soudain sous forme d'un nuage soulevant en spirale une colonne d'eau à la surface d'un lac ou de la mer. M. Bonnafont en a observé deux au mois de septembre 1830, dans la rade d'Alger ; deux pendant le mois de février 1835 , et d'autres dans la rade de Stora.
Un autre météore, l'aurore boréale, apparaît quelquefois aussi au nord de l'Afrique, En 1848 , à Bougie, par une soirée de la lin de l'été, la masse noire du Gouraya contrastait sous un borizon d'une lueur rougeàlre aussi vive que celle qu'avait projetée, quelques jours auparavant, l'incendie du versant opposé de cette montagne.
§ II. — Saison des chaleurs.
Le ciel d'un pur azur, une éclatante lumière et une haute température sont les principaux caractères de cette saison pleinement établie en juin et qui ne finit qu'en octobre.
La première période du nyelhémère se passe comme il suit : Peu avant le lever du soleil , on goûte avec délices une fraîcheur relative très agréable, mais qui n'est pas de longue durée. A peine les rayons du soleil vous atteignent que la chaleur commence ; elle devient incessamment plus incommode à mesure que le soleil monte au-dessus de l'horizon. Après midi la température s'accroît encore, puis vers trois heures les feux du jour commencent à diminuer, le soleil restant chaud toutefois jusqu'à la lin de sa course. Pendant le crépuscule, dont la durée, quoi qu'on ait dit, peut être évaluée à 35 minutes en moyenne, on a le moment le plus favorable pour prendre l'air; mais à peine la nuit arrive-t-elle qu'un abondant serein proportionné à l'évaporalion de la journée, selon l'hygrométrie des lieux, ne tarde pas d'imprégner les vêtements au point de devenir, sinon très incommode, au moins dangereux sous le rapport hygiénique. Cet étal hygrométrique des soirées quoique très sensible,
SAISON DES CHALEURS. f\h
très prononcé, n'approche pus de celui du mat in. L'abondance de la rosée est telle qu'elle pénètre comme une véritable pluie les vêtements de ceux qui y sont exposés ; la surface poudreuse des routes en est humectée, et toujours sauf les nuits de grand vent ou de vent du sud surtout, durant les longues périodes que nous avons passées sous la tente , nous avons trouvé le matin les parois de ce mince abri plus ou moins humectées et même complètement mouillées, quand nous avions bivouaqué dans les plaines basses et humides.
Tout cela soit dit en thèse générale du Tell , mais on comprend que certaines modifications notables doivent avoir lieu selon qu'on considère ce qui se passe dans la zone du littoral, dans celle de l'intérieur, ou sur Tune ou l'autre des zones montagneuses.
Sur le littoral et jusqu'au versant nord de la première zone montagneuse, les ardeurs du jour sont notablement amendées par la brise de mer qui toutes les fois que le vent n'est pas au sud, s'élève régulièrement de neuf à onze heures et souffle une partie de la journée. Les bénéfices de cette brise sont inconnus dans la zone intérieure qui , éloignée du littoral, encaissée entre les deux zones montagneuses , peu élevée au-dessus du niveau delà mer, concentre dans ses bas-fonds une énorme quantité do calorique qui en rend le séjour insupportable au cœur de l'été, telle est principalement l'immense plaine du Chélif.
Les massifs des deux zones montagneuses trouvent dans leur altitude, qui leur vaut des courants d'air plus sensibles et plus fréquents , un notable correctif.
A la brise de mer qui se calme quand le soleil commence à baisser, succède pendant la nuit la brise de terre soufflant du sud au nord. Très légère dans l'intérieur et sur le littoral, elle est plus marquée sur les hauteurs et plus encore à l'issue nord des coupures de l'Atlas.
Les nuits et les matinées offrent, sons le rapport hygrométrique, une notable différence aussi entre les zones des plaines et celles des montagnes. Celles-ci ont, il est vrai, d'abondantes rosées, mais les bas-fonds humides des plaines et les points marécageux sont couverts d'épais brouillards qui occasionnent un froid glacial, d'autant plus sensible que la chaleur du milieu du jour y est plus considérable. Ce contraste météorologique est du plus haut intérêt ; nous y reviendrons quand nous aurons à
éludier les influences pathogénésiques et en particulier l'étiologie des fièvres.
Les phénomènes météorologiques que nous venons de signaler, l'élément chaleur surtout et l'élément humidité , donnent sans doute à l'Algérie un cachet spécial; mais de tous le plus extraordinaire, celui qui sans contredit fait de l'atmosphère africaine un milieu inconnu dans nos contrées, et dont on ne saurait se faire une idée, c'est le sirocco, le simoun, le kamsin, le vent du désert. Dès qu'il souffle, un sentiment de chaleur brûlante parcourt tout le corps, l'air sec et chaud crispe la peau et dessèche les muqueuses de l'appareil respiratoire ; sa dilatation extrême, sa raréfaction laisse l'hématose en souffrance; aussi éprouve-t-on un malaise général, toutes les positions deviennent incommodes , et une volonté ferme ne surmonte pas toujours l'accablement qui vous affaisse.
Si telles sont les sensations éprouvées à l'ombre et au repos, dans l'habitation la plus confortable, la mieux rafraîchie, qu'on juge de ce qui doit se passer en rase campagne, alors que la poussière, les ardeurs du soleil, la soif et les fatigues semblent se conjurer contre une troupe en marche. Oh ! alors tout ce qu'il y a dans l'homme de vie et d'énergie ne le sauvera pas toujours. Malheur au soldat haletant et exténué qui s'arrête et se jette à terre; placé horizontalement dans une couche d'air plus échauffée, il périra d'asphyxie dans cette fournaise à ileur de terre où le thermomètre dépasse quelquefois les trois quarts de son échelle, pendant que d'autres sont frappés de délire, de folie, d'accès pernicieux, ou dirigeront contre eux-mêmes un suprême effort, et mettront fin par le suicide à une horrible torture; on en a eu de trop nombreux exemples : « C'est ainsi , dit M. Guyon (1) que dans les deux expéditions du général Bugeaud, en 1836 dans la province d'Oran, pendant les plus fortes chaleurs de l'été , on en compta jusqu'à onze
les vents du sud régnaient depuis deux jours et la chaleur était étouffante, lorsque le 17 août cinq hommes se firent sauter la cervelle. »
De nouveaux suicides en juin 1837, dans la province d'Oran, furent signalés par M. Payen. En juin 1840, M. Rhul en enregistrait aussi sur la route de Philippeville à Constantine.
(1) Mémoires de médecine militaire , t. XL1V.
