SAISON DES CHALEURS

Les cas d'asphyxie ont été plus nombreux et plus fréquents; chaque année, depuis l'arrivée des Français, les chaleurs excessives en ont produit en nombre variable. Le 25 juin 4830, à Sidi-Kalef, sous l'influence du sirocco, il y eut plusieurs asphyxiés parmi lesquels un chirurgien-major, qui tomba sans connaissance de son cheval et mourut peu d'instants après. Au rapport de M. Bonnafont encore, au mois de juin 1833, par un violent sirocco, le 13e de limite ayant débarqué, plusieurs hommes périrent d'asphyxie en allant prendre leurs cantonnements «à 2 lieues d'Alger. M. Jacquot a observé sept cas d'asphyxie par la chaleur en 1843, dans le défilé de la Chaire, entre Rio-Salado et Ain-Temouchen , sur la route d'Oran à Tlemcen.

Km 1846 le 13 juillet, un bataillon du 22e de ligne parti d'Alger pour la route d'Aumale, traversait la plaine de la Mitidja, lorsque le sirocco vint embraser l'atmosphère; à la deuxième journée on trouva taries les fontaines du bivouac habituel. On dut faire trois lieues de marche de plus pendant lesquelles treize hommes périrent d'asphyxie.

Nous avons vu que les zones du Tell offraient des différences pour les autres phénomènes météorologiques ; il n'en est rien pour le sirocco ; partout il se fait sentir également; il roule avec la même impétuosité ses ondes embrasées au sommet comme au pied des montagnes, vomissant parfois sur le Tell des avalanches de sauterelles des genres Acridium peregrinum , Porthelis elephas, JEdepoda migratoria , criquet voyageur, Calliptame italique, etc.

Entre autres passages, nous citerons celui du 26 mai 1846, à la redoute de l'oued Ruina, dans la vallée du Chélif. Nous étions sous la tente, quand il nous sembla entendre le bruit du vent s'engouffrant dans une allée de grands arbres. Nous pensions être dupes d'une illusion, d'autant plus que nous savions la plaine complètement nue sur un très grand périmètre. Nous fûmes surpris de voir le soleil obscurci par des nuées de sauterelles, suivant l'impulsion du vent du sud au nord, et tombant en grande quantité sur le sol, le gros de la troupe continuant son vol. Qu'on se figure l'un de ces jours d'hiver où il tombe de la neige ; qu'on mette par la pensée un insecte à la place de chaque flocon, et l'on aura, moins le bruit, une idée assez exacte delà pluie de sauterelles qui, en quelques instants, jonchèrent

le sol, les unes mortes, les autres dévorant le peu de verdure qu'elles pouvaient rencontrer. L'occasion était belle pour en ramasser, s'il nous eût. pris fantaisie d'imiter les Arabes du sud.

On a souvent répété que le sirocco se chargeait aussi de la fine poussière des sables du désert. C'est inconsidérément qu'on a avancé cette assertion. Que les bouffées du sirocco soulèvent et portent à des distances variables la poussière de toutes les surfaces poudreuses , comme les routes et les dunes , rien de plus simple ; mais qu'il y ait du sable dans les hautes régions de l'atmosphère, c'est ce que l'observation ne nous a pas démontré.

Il est vrai que l'air est comme troublé par le sirocco, à tel point que les montagnes, même les plus rapprochées, prennent une teinte effacée.

Mais qu'on se souvienne, d'une part, que l'air desséché, et de l'autre, dilaté, raréfié, sont deux conditions qui troublent l'exercice normal de la vision. Il est si vrai que ces deux états de l'air sont les seules causes du défaut de translucidité de l'atmosphère, que ce dernier phénomène a lieu alors que le sirocco se fait sentir à peine, sans courants ; ce qu'on rend par ces mots : Il y a un peu de sirocco dans l'air. Bien plus, alors qu'une légère brise du nord glisse de la Méditerranée sur le Tell, le même phénomène se produit en été, quoique moins prononcé, à mesure que l'air s'échauffe, de sorte que le paysage, qui étalait ses plans successifs sur un pur horizon le matin, prend graduellement, à mesure que l'atmosphère se dessèche et s'échauffe aux feux du milieu du jour, une teinte effacée. Il n'y a donc, entre l'état de l'atmosphère aux jours du sirocco et aux autres jours, qu'une différence du plus au moins entre réchauffement, la dilatation et la sécheresse de l'air; mais le sable n'est pour rien ici. C'est si vrai, qu'un de nos camarades, M. Bevlot, qui a été placé à Biskara au premier plan pour observer ce phénomène, avoue que cette poussière ne se dépose pas, qu'elle ne gène ni la respiration ni la vue. L'œil, a voulu dire notre collègue ; car il ajoute : « On ne la reconnaît, pour ainsi dire, qu'à la couleur du ciel. » Or cette couleur nous venons de dire comment elle se produit.

Arrivons à des données en chiffres sur la température.

D'après Casimir Broussais, la température moyenne de l'année serait à Alger de 18 degrés, et les moyennes trimestrielles auraient été pour 1845 :

TËMPÉR v l'URES.

(i 1,. mat. 10 h. mat,

10 h. soi;

Au 1er trimestre , de. . . 10" ... . 16° .

Au 3e trimestre, de. . . 24 .... 28 .

Au A* trimestre , de, . . 13 .... 19

Aï)

La température moyenne annuelle est à peu près pour toutes les villes du littoral ; elle varie depuis 17°, 5 (à Oran) jusqu'à 18°, 2 (àBougie). Aussi M. Boudin a-t-il reporté au sud d'Alger la ligne isotherme de 20 degrés , dans sa Carte physique et météorologique du globe.

Ces indications thermométriques ont sans doute une valeur; mais l'inconvénient des moyennes est surtout de s'éloigner tellement des extrêmes, qu'en certains cas elles peuvent aboutir à zéro (1). Ce n'est point là une hypothèse : le fait s'est présenté pour Paris. Nous trouvons en effet cette indication météorologique pour le premier trimestre 1850 : Mois de janvier, température moyenne -f- 0,0.

Sans doute que + 0,0 exprime une moyenne résultant des données de chaque jour alternativement affectées des signes -h et — se contre-balançant; mais il ne donne en rien l'idée des limites extrêmes qu'elles ont pu atteindre. Les tableaux à moyennes, résumant de longues séries d'observations, ont donc besoin d'un complément indispensable: c'est d'y faire figurer les deux chiffres minimum et maximum de température. Ce qu'il importe avant tout au physiologiste, en effet, c'est de savoir jusqu'où elle peut s'élever et s'abaisser. Ces deux points de l'échelle thermométrique d'un lieu une fois déterminés, il se fait immédiatement une idée des oscillations intermédiaires, et peut alors arriver cà l'appréciation des influences du climat en question, mieux que par tout un tableau de moyennes qui masquent précisément ce qu'il faut bien voir, les extrêmes. Nous croyons donc utile et nécessaire de préciser quelques données sur ce point.

§ III. — Températures au-dessous de zéro.

A Alger, le thermomètre de l'observatoire, en sept ans, n'est descendu qu'une seule fois à zéro (2). Mais les neiges qui cou-

(1) Croirait-on que, par une aberration de calcul sur les moyennes, on est allé jusqu'à dire : « Que les grandes chaleurs à Paris sont , année moyenne , supérieures aux grandes chaleurs d'Alger ! ! ! »

(2) D'après \1. Aimé,

vrent une partie de l'année les hautes cimes de l'Atlas prouvent que la température y est longtemps au-dessous de zéro. Toutefois, dans les points occupés des zones montagneuses, comme Maskara, Milianah, Médéah, Constantine, Sétif, on n'a pas cité , que nous sachions , de température plus basse que

— 6 degrés. Voici, à cet égard , quelques indications signalées d'après M. Aimé :

Médéah , — 2 degrés ; Milianah , — 2 degrés ; Constantine ,

— 2 degrés ; Mascara, — 3 degrés ; Sétif, — 4°, 5. Particularité remarquable dans la zone saharienne, M. Four-

nel a noté 5°, 66 au-dessous de zéro, le 26 mars, sur les plateaux de Bathna, dans les Aurès, à 1000 mètres, il est vrai, audessus du niveau de la mer. Enfin, M. Rodes a observé — 6 degrés , le 12 janvier 1846, à Sidi-bel-Abbès , dans la deuxième zone montagneuse de l'Atlas.

§ IV, — Températures au-dessus de zéro à l'ombre.

On a observé à Milianah 36 degrés centigr.

— à Médéah 38 —

à Sétif. 38 —

— à Constantine 40 —

à Mascara 41 —

à Alger 45 — '

Le 25 mai 1846, à l'Oued-Ruina, dans la vallée du Chélif, par un violent sirocco, notre thermomètre, placé dans l'intérieur d'un gourbi (cabane de branchages impénétrable aux rayons du soleil et à courants d'air latéraux), s'est élevé à /|6° 1/4.

Le 20 juillet 1847, à trois heures du soir, dans la coupure des gorges de l'Atlas, dans la Chiffa, au campdel'Oued-Merdja, le même instrument, placé dans les mêmes conditions, a marqué, encore par le sirocco, 48 degrés; à Biskara, M. Bedié a observé 50 degrés, et M. Beylot 52 degrés.

Besoin n'est d'ajouter que sous la tente on note des températures plus élevées encore. Par exemple , au 20 juillet 1847, il y avait sous la tente 15° 3/4 de plus que sous un gourbi fraîchement ramé et arrosé.

Ainsi, il est bien établi que les oscillations thcrniométriques du point le plus bas sous zéro, au point le plus élevé à l'om- Dre, parcourent en Algérie, dans la période annuelle, une

ÎEMPÊRÀTUftÈà. 51

échelle de plus de 55 degrés. Voilà déjà une donnée pour le physiologiste; mais ce n'esl pas tout. Les observations prises à l'ombre ne peuvent donner une idée exacte de la température supportée par le colon et le soldai, quand ils agissent en plein soleil. Voilà pourquoi le physiologiste ne saurait se passer, dans ses investigations écologiques, des observations thermométriques prises au soleil. Il doit savoir, en effet, que pendant lesardeurs caniculaires, surtout par les jours de sirocco, l'homme agissant sans abri est plongé dans une atmosphère aussi embrasée que celle des étm es de ces manufactures de coton dontM. Villermé a signale les pernicieuses influences (40, 60 et 65 degrés) sur les populations ouvrières qui y vivent, ou plutôt qui y meurent.

Voici quelques unes des températures que nous avons recueillies dans les camps et au soleil.

Le 25 mai 1846, à l'Oued-ïhiina, le thermomètre (1) a marque, à midi, 58° 3 4. Le 20 juillet 1847, au camp de l'Oued- Merdja (gorge de la Chiffa, petit Atlas, sur un mamelon), à 75 mètres au-dessus de la rivière, par le plus brûlant sirocco que nous ayons ressenti, le thermomètre, suspendu à hauteur d'homme sur le plan incliné formé par la paroi extérieure d'une tente à seize hommes, et sous les rayons directs du soleil, a marqué :

A 2 heures 66 degrés.

A 3 heures 70

A 3 heures 35 minutes 72 1/2 (58° R.)

En même temps, la température intérieure de la tente était de 63° 3/4.

Une carte géographique, que nous avions laissée sur notre planchette de travail, se fronça comme un parchemin crispé au feu, de telle façon qu'il fallut attendre l'humidité du lendemain matin pour pouvoir la plier dans son étui. Un bâton de cire d'Espagne se ramollit au point qu'en le soulevant, une partie filante resta adhérente à un porte-plume métallique et au tapis sur lequel il se trouvait.

Si les substances inertes étaient ainsi modifiées dans leur état, nous laissons à penser ce que devaient éprouver les êtres vivants : les végétaux étaient desséchés ; les feuilles des orangers particulièrement étaient racornies comme m elles avaient subi

(t) A alcool , Ocliclle sur huis.

une forte gelée; nos chevaux étaient mornes et abattus; du parc aux bœufs partaient par intervalles de sourds mugissements ; nos chiens interrompaient souvent leur haletante respiration pour pousser des cris plaintifs; seule une jeune gazelle, que nous avions ramenée du désert, se tenait au repos, sous la tente, dans l'attitude de l'impassibilité; et nous tous, blottis sous nos gourbis , car personne n'était aux travaux ni debout pendant cette tempête, étions dans le plus indicible malaise. Ce fut à grand'peine que, sur nos instances, quelques camarades (1) se décidèrent, à en sortir un instant pour voir de leurs yeux une indication thermométrique si extraordinaire. Bien qu'en effet tous ces phénomènes ne pussent trouver leur raison d'être que dans une température tout à fait exceptionnelle ; bien que C. Broussais eût noté 60 degrés au soleil en d8/i5; bien que M. Philippe eût déjà noté 62 degrés à Isly ; bien que nous eussions eu la même température le 5 juillet 18/i7 dans ce même camp de l'Oued-Merdja ; bien que 65 degrés eussent été observés à Orléansville et à Biskara (2) ; bien que l'ascension thermoniétrique à 72° J/2 nous rendit compte de ce que nous éprouvions et observions, en présence d'un chiffre si élevé nous nous prîmes cependant à douter du langage de notre instrument, et en rentrant à Alger, notre premier soin fut de le comparer à plusieurs autres avec lesquels il se trouva parfaitement d'accord.

Ainsi donc il est bien et dûment avéré pour nous, qu'au cœur de l'été, en Algérie, et pendant les bouffées embrasées du sirocco, on peut se trouver en butte à une action solaire qui, directe et prolongée, peut échauffer un thermomètre jusqu'à 72° 1/2. Aux physiologistes de calculer les perturbations qu'il en doit résulter dans tout l'organisme.

Ajoutons que le sirocco , cette grande phénomën alité de la saison chaude, souffle ordinairement deux ou trois jours, quelquefois cinq, six et sept consécutivement; mais ces derniers cas sont très rares. On peut évaluer en tout de vingt à vingl-

(1) Le commandant Bomjade, aujourd'hui colonel, et le capital" ne-adjndant-major Trouillebert , que nous devions perdre sons les murs de Rome, ainsi qu'un autre ami , le capitaine d'Astelet.

(2) En parlant de la température de Biskara, M. l'inspecteur Lévy dit même : « Au soleil , elle dépasse en clé 67 degrés. » M. Massip a , on cilct , observé 68 et 70 degrés en 18â6. (Voyez Mrm. de m éd. militai. M. 2e série.)