DU MAL DE MER FAUSSEMENT

fort vent d'ouest, il fendit la lame en filant douze nœuds à l'heure, les mouvements de tangage et de roulis ne tardèrent pas de faire perdre l'équilibre à la plupart des curieux; leur vue se troubla devant le magique spectacle d'une demi-tempête, des nausées et des vomissements survinrent, et l'encombrement du pont diminua rapidement; quiconque se sentait pris s'empressait de regagner son hamac dans le faux-pont.

Donc, secundo, c'est sous l'influence des mouvements du navire que se détermine l'étal nauséeux qui constitue le mal de mer.

Pour notre part, nous fîmes de longs, mais vains efforts pour tenter d'échapper à la loi commune, ancré aux bastingages de la dunette, attentif aux commandements et à l'exécution des manœuvres.

Bien que l'état brumeux de l'atmosphère voilât le soleil, et restreignît considérablement l'horizon, nous admirions notre course vagabonde sur le cercle écumant dont les lames de 15 à 20 pieds de saillie venaient battre et jaillir contre les flancs du navire s'élevant et s'abaissant alternativement. Toute notre attention fut captivée ainsi pendant plusieurs heures, puis il nous parut être incommodé par une salivation anormale; prenant à bon droit ce phénomène pour un prodrome du mal de mer, nous essayâmes de lutter contre ce malaise par une promenade rapide sur le pont. Celte promenade, besoin n'est de le dire, ne fut qu'une irrégulière progression, ou plutôt une danse à la saint Guy, dont la gymnastique est d'autant plus désordonnée, qu'on a moins le pied marin. Les mouvements du roulis et du tangage étaient tellement précipités, confondus, saccadés, sous l'action des coups de vent, des coups de mer ou de gouvernail, qu'il élait impossible de s'en rendre compte; c'était à déjouer l'adresse de l'équilibriste le plus exercé pour ne point perdre le centre de gravité. De là, les efforts considérables et inutiles que l'on fait, la contraction presque permanente de tous les muscles à la fois, surtout du tronc et de l'abdomen ; de là le défaut de larges dilatations des parois de la poitrine, des inspirations incomplètes, une respiration saccadée et insuffisante pour une hématose convenable, l'accumulation du sang veineux dans les organes parenchymateux, les gins troncs veineux et les sinus; de là une pesanteur de tête marquée. Notons de plus ce saisissement involontaire, cette contraction diaphragmatique qui sur-

vient toutes les fois qu'on a sensation d'une chute ou d'un affaissement, lorsque le navire d'abord soulevé retombe dans le profond sillon qui sépare deux lames. A cet état, qui n'est que prédisposant, il faut ajouter surtout la perversion visuelle. Lorsqu'on a cessé de pouvoir se rendre compte des mouvements combinés auxquels on est soumis, qu'on est dérouté dans toutes ses allures, qu'à travers les cordages on voit tantôt le ciel, tantôt la mer, tantôt le pont, tantôt les mâts, tantôt les vergues, tantôt les bastingages de l'avant, tantôt ceux de l'arrière, tout semble voltiger en l'air au milieu d'un tournoiement général, et la perturbation de toute sensation amène le vertige. A ce moment, on éprouve un intarissable ptyalisme, des nausées de plus en plus fortes, puis des vomissements qui accablent.

La position horizontale est la seule alors qu'on puisse garder, on se couche, on ferme les yeux, pour ne pas voir redoubler les angoisses dont on est torturé; les coups de langage, surtout prononcés à bord des bâtiments à voile, ébranlent de leurs violentes secousses, et provoquent de déchirants vomissements.

On est alors dans un état qui n'a d'analogue que dans le narcotisme énervant qui résulte de la fumigation inaccoutumée et abusive du nicotiana labacum. La prostration, l'anéantissement, est tel, qu'aux cris de détresse : « Nous sommes perdus! » on ne daignerait pas même lever la tête, préférant sombrer en toute quiétude, tant est indicible l'horreur du mouvement.

C'est ainsi que dans une tempête qui nous assaillit dans une autre circonstance entre les îles Baléares et le golfe de Lyon, le bateau le Météore déjà avarié fut lancé par un coup de vent bord à bord avec l'Etna qui le remorquait ; les deux navires chevauchant l'un contre l'autre, brisèrent leurs embarcations latérales et leurs bastingages avec un fracas épouvantable, commençant ainsi leur démolition réciproque.

Or, c'est à peine si quelques passagers eurent la force et la curiosité d'accourir au danger dont une manoeuvre habile parvint à nous préserver il).

(1) En même temps qu'un maîlre d'équipage coupait d'un coup de hache la remorque , les timoniers, par un coup de barre en sens inverse, viraient de bord en divergeant , et les deux navires purent se tenir à dislance en observation. Par une fatalité qui semblait s'acharner contre le Météore , ce vapeur n'était point encore au bout de ses avaries : la plus considérable l'attendait dans le port de Mahon même, à l'entrée duquel était mouillé le Delau-arr ,

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Cependant , une forte préoccupation ou l'idée d'un devoir à remplir, reveillant une volonté ferme chez certains individus , peut dissiper ou suspendre le mal de mer : nous en eûmes un exemple remarquable à bord de l'Etna. Parmi les passagers se trouvait, dans une cabine voisine de la nôtre, un malbeureux abbé tourmenté par d'incessants et déchirants vomissements. Nous en étions à redouter pour lui quelque déchirure du ventricule, lorsque notre ami et ancien condisciple de l'école de Toulon, le docteur Prat, chirurgien du bord, vint nous prier de l'assister auprès d'une jeune femme en mal d'enfant. Trente-six heures de nausées et de vomissements, et surtout les secousses du tangage avaient provoqué les douleurs de l'enfantement. Les eaux venaient de s'écouler, la dilatation du col était considérable, la présentation naturelle et le tangage aidant, l'accouchement et la délivrance s'effectuèrent rapidement. Frappé du peu de chances de vie qu'offrait ce fœtus de sept mois, et qui devait succomber quelques heures après, nous conseillâmes aux parents de se bâter de le faire baptiser, et le père vint avec nous requérir le ministère du pauvre abbé toujours aussi cruellement souffrant. Sa première réflexion fut: « Je ne serai jamais capable de faire un pas! » Puis il dit avec ferveur : « Mon Dieu! donnez-moi la force d'accomplir ma sainte mission! » et alors, soutenu seulement par le bras, il vint procéder au baptême aussi cérémonieusement qu'à l'église; toutefois, à peine rentré dans sa cabine, son tourment recommença de plus belle par le gros temps que nous avions.

Revenons sur C Isère : le vent tombe à la hauteur des îles Baléares, la mer s'apaise et la corvette aux blanches voiles file doux nomme un cygne sur un étang; chacun de regagner le pont prendre l'air et le soleil et de rire du contre-temps auquel le plus fluet des trente-cinq passagers, seul, n'avait pas payé son tribut.

L'état nauséeux achève de se dissiper rapidement et de faire place à l'aiguillon de l'appétit : aussi au roulement du déjeuner, c'est à qui sera de la première bordée, tant le langage de l'osvaisseau américain à trois pouls sous le beaupré duquel , l'espace faisant défaut el une seule machine ayant pu seconder l'action du gouvernail, le Météore rasa complètement sa mature, sa cheminée el son tuyau de vapeur. Les personnes sur le pont furent en partie préservées, par les bastingages ou les vergues, d^s dangers de ectie catastrophe.

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tourne est pressant. On le satisfait avec délices, la digestion se fait à merveille el l'on va goùler dans quelques moments île sieste les douceurs d'un sommeil bienfaisant.

Nous le demandons, est-ce bien là une maladie? Est-ce bien surtout une affection de la nature des lièvres qu'on observe sur le littoral;1 Le mal de nier n'occasionne ni Frissons, ni chaleurs, ni sueurs, le pouls est petit et lent, en un mot il y a absence complète de tout mouvement fébrile.

Les fièvres du littoral offrent une symptomatologie tout opposée. Dans le mal de mer, il y a pesanteur de tète, vertige, arrivant jusqu'à la scotomie.

Dans les fièvres du littoral, il y a céphalalgie, pouvant aller de la simple excitation au délire, au coma, au carus. Quant aux vomissements, le plus souvent bilieux qu'on observe dans l'un et l'autre cas, s'ils suffisaient pour établir la parité, que d'indispositions ou d'affections qu'il faudrait, assimiler aux lièvres sur ce simple symptôme.

Enfin, dans le mal de mer, il y a indisposition passagère très fatigante parfois, mais ne se reproduisant pas spontanément si le temps se calme, ou surtout si l'on retrouve l'immobilité ou la terre ferme, et ne laisse aucune suite.

Dans la fièvre du littoral, il y a malgré les apyrexies ou les rémissions séparant les accès, une affection à durée et à gravité variables, entraînant souvent des lésions diverses et toujours une convalescence plus ou moins pénible.

Mais, dira-t-on, le sulfate de quinine aurait réussi à guérir ou prévenir le mal de mer, c'est là un titre de plus à l'analogie !

D'abord, il reste à bien s'assurer si l'on guérit du mal de mer, parce qu'on a pris ou quoiqu'on ait pris du sulfate de quinine; il reste à prouver par une observation rigoureuse, par des expériences plusieurs fois répétées et chez des personnes habituellement sujettes au mal de mer, que le sulfate de quinine a réellement des propriétés préservatrices ou curalives contre ce mal.

Puis ces propriétés seraient-elles bien avérées, qu'il ne s'ensuivrait pas que le mal de mer fût du à une intoxication, ni qu'on dût l'admettre parmi les fièvres, car cela seul ne démontrerait pas l'identité des deux affections.

Mais, nous le répetons, la vertu du sulfate de quinine est encore à démontrer, et nous craignons bien que ce prétendu

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spécifique n'ait le sort de tant d'autres, y compris les bonbons de Malte, vu le silence à cet endroit de nos très honorés confrères de la marine. Une partie de leur personnel est constamment à la mer, à portée de constater en tout temps et en tout lieu l'effet des agents qu'on a tour à tour préconisés, et ils seraient assurément les premiers à donner avis au monde médical d'une découverte qui intéresserait à un si haut degré les navigateurs, si tant était qu'un véritable spécifique eût été trouvé contre le mal de mer.

Enfin, si le mal de mer était de la famille des lièvres, et dû à un miasme marin, cette habitude que l'on prend bientôt de marcher à bord en tout temps en restant maître de son équilibre, de ses allures, de sa puissance visuelle, et qu'on résume par ces mots : Avoir le pied marin, en restant dans l'état normal en un mot, cette habitude ne saurait s'acquérir, le miasme marin intoxiquerait l'équipage comme les passagers, et la navigation serait rendue sinon impossible, du moins bien difficile. Or, la grande masse des équipages se rit du mal de mer en tout temps. Singulière intoxication, en effet, que celle qui produirait le mal de mer, laquelle s'exercerait d'une façon si bizarre, qui n'aurail de prise que sur ceux qui prennent le vertige par le tournoiement des objets, et qui cesse dès que l'œil a un point fixe pour se reconnaître on acquiert l'habitude d'analyser les mouvements du navire! L'Etna dont nous avons parlé, ayant consumé tout son charbon dans sa lutte impuissante contre la tempête, dans le golfe de Lyon, lit cap sur Mahon pour relâcher. On n'eut pas plutôt signalé l'île Minorque, que des dames, en proie jusque-là aux angoisses du mal de mer, pouvant, assises sur le pont, fixer leur regard sur la terre qui s'élargissait a vue d'oeil, cessèrent d'être incommodées, la mer toutefois

restant très grosse.

Voilà assez d'obstacles pour qu'on ne puisse pas prétendre légitimer l'introduction du mal de mer dans le cadre nosologique des fièvres.

Ajoutons de plus que si l'indisposition qu'on appelle mal de mer était due à l'absorption d'un miasme marin, on ne voit pas pourquoi quiconque vit à portée de l'air marin, ne serait pas nécessairement intoxiqué; à ce titre tous les habitants du littoral devraient être d'autant plus saisis du mal de mer, que les vagues en déferlant sur les plages , y vomissent toutes les

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piaules marines , tous les détritus dont elles écument la nier.

Objecterait-on qu'il faut être au large pour prendre le mal de mer? On se tromperait, car une foule de personnes en bateau le prennent sur rade chaque jour; doue, encore, si le mal de mer dépendait d'une intoxication par le miasme marin, on ne voit pas pourquoi les habitants des ports de mer ne le prendraient pas dans leurs maisons ou en se promenant sur les quais. Il est très vrai de dire ici que certaines personnes très maltraitées par le mal de mer, et d'une idiosyncrasie à part, sont souvent prises, à la vue d'un navire, d'une sorte d'horripilation et de ptyalisme, à l'idée de souffrances antérieurement éprouvées; mais nous ne devons voir dans cet effet, qu'un phénomène sympathique produit par le réveil d'un souvenir, de même que la seule idée de mâcher une tranche de citron excite, par un effet sympathique, une sécrétion Falivaire presque aussi prononcée que le fait mémo.

Quelle serait donc la cause de ce singulier mal? Faut-il en placer la cause dans un prétendu chatouillement du diaphragme par les viscères, ainsi que l'admettent Keraudren et M. Jobard! Nous croyons qu'on doit être très réservé sur ces prétendues variations accidentelles de nos organes et de nos fluides dans leurs positions respectives, le corps étant entraîné comme un seul tout dans ses divers mouvements.

Les coups de tangage et de talon, seuls, exercent des secousses par contre-coup dont l'ébranlement est très pénible; mais dans ces cas, ce n'est pas vers le diaphragme que les viscères ont de la tendance à se porter, mais bien plutôt à être refoulés dans le bassin.

Si, du reste, la secousse imprimée au corps produisait une succussion des organes susceptiblede déterminer, par un chatouillement sur le diaphragme, l'état nauséeux et vertigineux, qui pourrait y être plus exposé que le postillon, lequel doit être en butte à toute sorte de secousses viscérales s'exerçant alternativement de haut en bas, et de bas en haut, par le trot dur du cheval?

D'après ce que nous avons éprouvé nous-même, nous ne saurions admettre en aucune façon la cause du mal de mer dans la prétendue oscillation des viscères contre le diaphragme, et nous regardons, comme toute graluite, cette précaution prophylactique qui consisterait à rectifier, par le jeu de la respiration, les