H0R\CE

des médecins. Il leur laisse la permission de se plaindre de leurs fatigues, de leurs ennuis, de l'ingratitude du public et des gouvernements; car c'était déjà comme cela, et ce sera toujours

ainsi.

Auguste, cependant, fît exception à la règle générale pour Antonius Musa. A son retour de l'expédition de Biscaye, comme le raconte le D' Ménière, l'empereur fut affecté d'une hépatite grave. Les fomentations chaudes qu'on lui appliquait n'empêchaient pas le mal de faire des progrès. Celui-ci paraissait devoir emporter l'empereur, lorsque Musa remplaça ce traitement par un moyen contraire. L'eau froide, iniiis et eA:/ri^,triompha de cette maladie. Nous voyons ici une des premières applications de l'hydrothérapie telle que Ta préconisée Priessnitz, et comme on la pratique encore dans toute l'Europe, fort empiriquement dans la plupart des cas, mais quelquefois avec un succès merveilleux I

Auguste honora royalement Musa qui était un affranchi, il le combla d'honneurs et de richesses ; il l'exempta de toutes les charges publiques, lui donna le droit de citoyen romain, l'autorisa à porter l'anneau d'or des chevaliers et lui fit élever une statue en bronze qu'on plaça près de celle d'Esculape.

Tournons quelques pages, et Horace va nous montrer encore quelques échantillons d'estropiés de cervelle, Voici la division de ceux qu'il appelle mendici^ mendiants, dans laquelle il

range les prêtres de Cybèle, les prêtres d'Isis, les interprètes des songes, fanatiques volontairement castrés, passant pour des simple d'esprit, mais appartenant à une espèce dangereuse de parasites.

Tous ces gens-là portaient la besace ; et, en faisant semblant d'aller avertir les dames de ce qu'elles devaient éviter, ou d'aller leur ordonner quelque dévotion, ils travaillaient à les corrompre, en leur remettant secrètement des billets, et en leur donnant des rendez-vous de la part de leurs amants. Les prêtres d'Isis surtout étaient fort propres à ce commerce ; car le temple d'Isis était le lieu où les femmes galantes faisaient leurs stations.

Pour finir, faisons maintenant entrer les cyniques, autre genre de mendiants, allant de porte en porte demander de vils aliments. Les voici se drapant fièrement dans leurs deux guenilles superposées l'une sur Tautre *.

Contra quem panno duplici patientia velat.

Horace fait ici allusion à Diogène, celui qui portait un bâton, le manteau en double et qui n'hélait qu'un pur sophiste. Qu'il rende donc à Aristippe, ajoute Horace, le riche manteau qu'il lui a offert, et qu'il garde son délire.

Refer et sine vivat ineptus.

1. Les philosophes cyniques n'avaient pas de tunique, ils se contentaient de faire passer deux fois leur manteau sur l'épaule.

HORACB

Voilà la galerie dans laquelle Horace place les excentriques, les lunatiques, les dégénérés de son temps. Où donc se trouve la sagesse ? Dans le juste milieu, nous répond ra-t-il, car le sage méritera le nom d'extravagant, le juste celui d'inique s'il apporte de l'exagération dans sa conduite et ses maximes.

Insani sapiens nomen ferat, aequus iniqui, Ultra quam satis est, virtutem si petat ipsam.

Nous avons vu qu'Horace était expert en gourmandise. Il en connaissait les attraits et les mconvénients. Aussi avec quel art sait-il en énumérer et censurer les manies et les dépravations. Mais pour ne pas se faire prendre en flagrant délit de contradiction, il fait faire d'abord l'éloge de la frugalité par Ophellus, un honnête paysan, son voism de campagne, peut-être. Ophellus s exprime ainsi :

« Va chasser le lièvre, qu'un cheval indompté te harasse. Si les exercices guerriers dignes de Rome répugnent à tes habitudes grecques, saisis la balle rapide, trompe par les plaisirs du jeu la lassitude qui t'accablerait ; prends le disque, si tu le préfères. Que la fatigue du corps arrache l'ennui de ton âme; puis, affamé, le gosier sec, méprise, si tu l'oses, un mets grossier, un vin de Falerne que le miel de THymette n'adoucit pas.

« Ton maître d'hôtel est-il sorti, tu es en hiver, le poisson manque : que t'importe ? du pain et du sel te suffiront ; les cris de ton estomac vont

\jr

s'apaiser, tu seras content. D'où vient ce miracle ? C'est que la source des voluptés réside en toi-même, non dans ce fumet que tu paies si cher. Cherche dans la fatigue et l'appétit Tassaisonnement de tes repas. Gastronome indolent, pâle de jouissances, tu ne trouverais du goût ni dans les huîtres, ni dans le sarget, ni dans le gibier qu'on importe de Tétranger. »

Notre paysan, qui parle comme un livre d'hygiène, continue sa dissertation sur les poissons recherchés et sur la gloutonnerie. Tout se corrompt, dit-il, dans un estomac malade que les aliments accumulés fatiguent. Il lui faut alors la rave et Taunée aromatique.

Mala copia quando ^grum sollicitât stomachum, quum rapula plenu» Atque acidas mavult inulas.

Il y a encore quelques médecins qui emploient Taunée {Inida campana), comme tonique, excitante et antidysentérique. Son usage en médecine date de longtemps, comme on le voit, bien avant Gubler qui lui a reconnu des propriétés expectorantes qu'on peut utiliser dans la bronchite.

Quels sont maintenant les avantages de la frugalité* ? Ophellus va nous le dire :

I. Pétrone a mis aussi en vers les avantages de la fiuçîalité. A tous ceux qui aspirent à la science et a la gloire il tait un devoir de cette vertu :

Artis severœ si quis amat cfTectiis, Meiitemque magniâ appiicat prias more Frugaliâ legc polleat cxacta.

Il leur recommande de s'abstenir d'assister aux repas fas«

D'abord, tu te porteras bien. La diversité des mets nuit à rhomme ; souviens-toi que tu t'es trouvé dispos toutes les fois que tu t'es nourri d'un seul plat. Maisà peineas-tu confondu les viandes rôties avec les viandes bouillies, les huîtres et les grives, les plus douces saveurs s'allèrent et deviennent bile; ton estomac livré à la guerre intestine se charge d'une pituite qui le torture lentement.

Le catarrhe de l'estomac, la dyspepsie, l'acidisme stomacal sont assez bien indiqués. Il faut avoir éprouvé les angoisses de la gastralgie, les indigestions successives qu'elle détermine pour en analyser les symptômes avec autant de précision. Voilà Horace pathologiste, hygiéniste, professeur de broniatologie. C'est en cette qualité qu'il trouve équitable de faire une petite exception au régime, quand il reçoit un ami. Il ajoute au plat de légume et au pied de cochon grillé de tous les jours un chapon rôti et un chevreau. Puis, le raisin détaché du plafond, la noix et la figue forment le second service. Et

tucux des riches, de fuir les débauches et de ne pas se livrer aux excès du vin qui alourdissent l'esprit.

Ncc paroi; i aJdiclus obruat vino Mentis coiurcm.

Voici la traduction qui en a été faite en vers français par H. de Guérie :

Le gctiic est enfant de la frupralîté, loi doit l'orgu:il aspire à iimmcrtalité, De la table d.-s (jrandi fiiisi le luxe perfide. Les vapeurs de bacc/ius <J'usquent la raison.

Et la vertu rigide Dans le vice /leureux craint de courber le front.

HORACE

avec cela, dit-il, on boit sec et la grande coupe passe de main en main ! On boit à Cérès pour qu'elle donne de beaux épis. Le vin chasse les soucis, déride les fronts, épanojit les cœurs.

Explicuit vino contracta; séria frontis.

Dans une autre satire, il fait laire Téloge de la bonne chère par Gatius, un simple comparse, épicurien et cuisinier. Ce Gatius, moins fort que Brillât-Savarin, formule ainsi ses préceptes :

« Les œufs de forme allongée ont un goût plus délicat, un lait plus blanc que les ronds, servezles de préférence, car c'est un germe mâle que contient leur coque. Le chou maraîcher a moins de saveur que celui qui croît en pleine terre, rien de plus fade que les fruits d'un jardin trop arrosé. Les champignons des prés sont d'une excellente qualité : mal en prend de se fier aux autres... »

Ici, je proteste ; jamais la gyrole, la chanterelle, l'oronge, le mousseron, ne vaudront la morille ni le cèpe des bois, la gloire des châtaigneraies du Périgord, ni la truffe, un autre champignon, qui croît dans les mêmes lieux fortunés.

Notre Gatius va nous donner maintenant quelques conseils pour notre santé :

« Pour passer vos étés sans maladie, dit-il, mangez à la fin de votre dîner des mûres noires cueillies avant la chaleur du soleil. Ne buvez pas de Falerne mêlé de miel avant l'os repas; car à

HORACE

rétat de vacuité de Testomac, il ne faut boire que des choses douces. »

Quoniam vacuis committere venis.

N il nisi lene decet.

Ça, c'est la condamnation des apéritifs, vermouth, madère, absinthe, biiter, etc. : condamnation juste que Ton devrait faire connaître aux enfants dès l'âge de raison.

Gontinuons :

« Votre ventre paresseux est-il obstrué ? les moules et les autres coquillages vous feront évacuer, usez aussi de la petite oseille, sans oublier le vin de Gos. »— -Je me permettrai d'ajouter : pas trop d'oseille et pas trop de vin ; c'est inutile.

Il termine ensuite son cours sur les différentes sauces auxquelles il faut manger le poisson, sur la provenance du meilleur gibier, etc.

Dans son épître à Numonius Vala, Horace lui demande des renseignements sur le climat de Salcrne où Musa va Tenvoyer, parce que les douches sulfureuses de Glusium sont contraires à sa névrose de l'estomac. Mais il n'oublie pas de s'informer auprès de lui de la contrée où l'on trouve le plus de lièvres et de sangliers, du rivage le plus fertile en poissons délicats. Car, si à sa campagne, tout lui est bon, si tout passe, sur les bords de la mer, il aime un vin frais et généreux, qui dissipe ses ennuis, qui fasse couler dans son cœur la légère espérance, délie sa langue et rende sa jeunesse plus agéable à sa

62 HORACE

caressante Lucanienne. Il lui faut des références exactes : « parce que, dit-il, je veux revenir de là gros et gras, comne un vrai Piiéacien. »

Pinguis ut indedomum possim Pheaxque reverti.

Si Horace connaît les soins à donner aux vins, il fait aussi grand cas d'une bonne eau. Y boit-on, dit-il encore à son ami, de Teau de citerne ou de celle qui coule toute fraîche du haut des montagnes ?

Collectosne bibant imbres, puteosne perennes Dulcis aqiiae?

Il n'aimait pas, et il avait raison, cette eau qui, « dans les rues, s'eflbrce de rompre les canaux de plomb oii elle est emprisonnée ; elle est moins pure que celle qui suit avec un doux murmure la pente naturelle d'un ruisseau. »

Puriorin vicis 4 aqua tendit rumpcre plumbum Quam quas per pronum trépidât cum murmure rivum.

xMais celle quMl préfère entre toutes est une fontaine plus fraîche que les ondes dont THèbre arrose la Thrace, c'est une source dont l'eau est salutaire pour les maux d'estomac et les maux de tcte.

Infirme capiti fluit utilis, utilis alvo.

I. Le grand nombre d'aqueducs de l'ancienne Rome faisait une de ses principales merveilles; Agrippa, au rapport de Pline, dans le cours seulement de l'année 735, rii taire jusqu'à sept cents réservoirs et cinq cents fontaines dont le nombre fut encore fort augmenté dans la suite.

HORACE 63

Il n'est pas bien difficile de deviner oij elle se trouve. Elle est dans son domaine, dans cette délicieuse retraite qui le protège contre les feux de la canicule et les malignes influences de septembre, oii il attend tous les jours la visite de SCS amis.

Incolumen tibi me praestant septembribushoris.

C'est là, en effet, qu'on trouve Thospitalité véritable I C'est dans le petit bois de myrte, qui dérobe la vue de la maison, que j'aperçois Horace, allant au-devant de ses amis, les bras tendus et le sourire aux lèvres.

Pour bien se le représenter chez lui, il faut lire la lettre qu'il adresse à Torquatus, lettre charmante d'amitié et d'entrain :

« Si tu ne crains pas de t'asseoir sur des sièges rustiques et de souper avec des légumes, à moins que tu n'apportes quelques victuailles, je t'attends chez moi au coucher du soleil ; tu boiras d'un vin récolté sous le second consulatdeTaurus. Allons ! le bois flambe dans Tâtre, et tout est prêt pour te recevoir. Laisse là les alFaires et viens causer gaiement jusqu'au jour. Nous viderons quelques bouteilles en racontant des histoires... »

Et il ajoute :

€ Quelles merveilles n'opère pas une légère ivresse ? C'est la clef des confidences, c'est l'espoir transformé en réalité; elle pousse, malgré lui, le lâche au combat, elle soulage les âmes du poids des soucis et fait éclore le talent. Quel est celui qu'une coupe bien remplie n'a pas

HORACE

rendu éloquent? Quel est le pauvre qu'elle n'a pas enrichi au milieu de sa misère ? »

II y a près de deux siècles que Dacier a traduit cette tirade sur Tivresse, en v ts français •

C'est à bon droite Dieu des vendanges, Que ton vous fait la cour^ qu'on chante vos louantes. Car quels bienfaits de vous ne recevons-nous pas ? Vous chassej les soucis, inspire^ V allégresse. Vous faites succéder la force à la faiblesse. Et donne^ du courage aux plus lâches soldats,

^ Où est-il ce petit manoir de Tibur qui a été témoin de tant de fêtes joyeuses ? Nous en trouvons le plan et la description dans Tépître à Quinctius :

« Figure-toi, lui écrit-il, une chaîne de montagnes, entrecoupée seulement par une vallée pleine de fraîcheur; à droite, le soleil Téclaire à son lever ; à gauche , il la colore de ses mourantes clartés. Si le climat est délicieux, il n'est pas moins fertile. Les buissons mêmes sont chargés de prunes ou de cornouilles ; les chênes et les hêtres offrent au troupeau 'une abondante nourriture, au maître un ombrage épais. On dirait qu'on y a transporté toute ta verdure deTarente... »

C'est là qu'a vécu Horace! c'est là qu'il a bu frais en été, qu'il a mangé chaud en hiver, entre un vieil ami et une jeune maîtresse ; c'est là qu'il a connu toutes les jouissances d'une vie facile et voluptueuse, convaincu que tous les trésors des rois n'ajoutent rien au bonheur, si l'es-

HORACE 6

tomac fonctionne bien et si les pieds et le ventre sont en bon état.

Si ventri bene, si lateri est, pedibusque tuis, nil Divitiaî poterunt regales addere ma jus.

Encore l'estomac et les pieds! toujours Tarthritisme, qui apparaît aux yeux d'Horace, comme un ennemi qui fait le siège en règle de son organisme et vient troubler son bonheur.

Dans cette même épître, Horace nous apprend à quel degré la propreté était en honneur chez les Epicuriens. Il rappelle, en effet, à Torquatus qu'on peut avoir confiance en lui sous ce rapport. C'est lui-même qui veille à ce que le lit et les matelas soient immaculés, ne tiirpi torai, à ce que la nappe et les serviettes soient bien blanches et n'inspirent pas le dégoût.

Ne sordida mappa corruget nares,

enfin à ce qu'on puisse se mirer dans les coupes et dans les plats.

Ne non et cantharus et lanx ostendat tibi te.

^ La générosité était aussi une des grandes qualités d'Horace. // faut laisser rancir le sanglier^

Rancidum aprum laudabant,

disait-il, parce que si on le sert frais et entier, la voracité des hommes ne laissera rien au convive qui viendra en retard. C'est dans cette pensée qu'il emprunte encore aux Pythagoriciens ce précepte : // ne faut point éteindre la lampe, parce qu'il faut toujours se tenir prêt à recevoir

HORACE

un hôte; et ceiui-ci : // ne faut jamais rasseoir sur le boisseau, parce qu'il faut garder quelque chose pour le lendemain.

Dans tous ses écrits nous trouvons des preuves des sentiments élevés de notre poète, de la bonté de son cœur pour ses amis, riches ou pauvres. Dans son épître à Iccius, il admire Démocrite qui permet aux troupeaux voisins de ravager son champ et son jardin, tandis que, dégage des liens terrestres, son esprit voyage dans l'espace.

Miramur, si Democriti pecus edit agellos

Cultaque duni peregre est animus sine corpore velox.

Sur cette question, il partage, comme on le voit, les idées des Platoniciens sur les fonctions de rame. Celle-ci, dans la méditation, devait se détacher véritablement du corps pour s'élever au-dessus des choses terrestres et pour s'approcher des objets qu'elle veut envisager.

N'est-il pas curieux de voir cet homme qui exige sa part de toutes les jouissances humaines, qui nous apparaît quelquefois comme un type de matérialiste, de viveur, d'épicurien aimable s'élever comme poète dans les sphères éthérées où se meuvent les intelligences géniales, et nous laisser, comme philosophe, des préceptes qui seront des vérités éternelles ?

Comme disciple d'Epicure, il pensait que le fruit qu'il faut tirer de la philosophie, c'est de ne rien admirer, c'est-à-dire de ne rien craindre,

Nil admirari prope rcs esc una.

HORACE 67

Il savait, comme les Stoïciens, recevoir sans orgueil et rendre sans peine, cuncta resigjio.

Un de SCS préceptes était qu'il fallait se mesurer à son aune, mctiri quemque suo, précepte qui fut écrit, dit on, sur les murs du temple de Deiphe, par Chilon.

Enfin comme patriote, il nous a laissé cette sublime sentence :

Dulce et décorum est pro patria niori.

Quoiqu'il ait toujours eu conscience de la valeur de ses œuvres, Horace était modeste. Les conseils qu'il adresse k son livre, qu'il suppose aspirer ardemment aux honneurs de la publicité, en est une preuve. Il le prévient des désillusions qui l'attendent : le lecteur ne se gênera pas pour le fermer quand il l'ennuiera ; fêté, quand il aura Tattrait de la nouveauté, il sera plus tard rongé par les vers et les rats dans le coin d'un grenier, il servira à envelopper des marchandises... Mais peut-être aura-t-il l'honneur, dans sa vieillesse, de servir à apprendre à lire aux enfants des écoles des faubourgs i . Cela paraît être toute son ambition...

Hoc quoque te manet ut pueros elcmenta docentem Occupetextremis in vicis balba senectus.

Voilà Horace philosophe, se disant épicu-

I . Outre ks célèbres écoles qui se trouvaient dans les plus beaux quartiers de Rome et dans lesquelles de savants professeurs expliquaient à leurs disciples leurs meilleurs auteurs grecs et latins, il y avait k l'extrémité des faubourgs de petites écoles où les enfants allaient apprendre à lire.

HORACE

rien, mais en réalité libre penseur, empruntant ce qui lui paraissait bon aux Stoïciens, aux Pythagoriciens et aux autres sectes philosophiques. Cest ainsi qu'à Numicius, il vante la vertu et le mépris des grandeurs, parce que tout ce qui s élève aujourd'hui rentrera dans le néant, et tout ce qui se cache dans la terre sera mis au jour. Le génie qui préside à cette évolution ou mieux à cette révolution, c'est le Temps.

Quidquid sub terra est in apricum proferet «tas.

Avant lui, Sophocle avait déjà dit que le Tenips élève ce qui est caché et cache ce qui est élevé.

Cette image nous montrant l'action des siècles a été reproduite dans ces vers admirables de J.- B. Rousseau, qui rend exactement la pensée d Horace :

Ce vieillard qui d'un vol agile Fuit sans jamais être arrêté Le Temps, cette image mobile De l'immobile éternité^ A peine du sein des ténèbres Fait éclore les faits célèbres Qu'il les replonge dans la nuit; Auteur de tout ce qui doit être ' Il détruit tout ce qu'il fait naître, A mesure qu'il les produit.

Grande leçon à ceux qui ne vivent que pour la gloire des armes et les honneurs de la politique, mais qui ne saurait s'adresser aux opands hommes que le travail a immortalisés, notamment aux maîtres illustres de la science française.

HORACE 69

Dans son dialogue avec un fâcheux qui l'importune de questions oiseuses, Horace l'interrompt pour lui demander s'il a une mère, des parents à qui sa santé soit chère.

— Personne, répond-il, j'ai tout enterré.

Qu'ils sont heureux , pense Horace, et moi me voilà sous le couteau! Allons, bourreau, achève ; je touche au moment fatal que me prédit dans mon enfance une vieille sorcière de Samnite. Après avoir agité ses dés dans le cornet : Cet enfant, dit-elle, n'a rien à craindre du poison , ni du fer de l'ennemi ; il peut braver ie point de côté^ la toux^ la goutte ; mais gare les bavards! S'il est sage, il les évitera quand il sera en âge de raison, car un fâcheux doit un jour le laisser pour mort.

La sorcière s'était bien trompée, c'étaient les excès, ceux de la table et ceux de l'amour, qui devaient lui être funestes. Son esclave les lui reproche, un jour que les coutumes romaines lui donnaient le droit de critiquer son maître sans crainte d'être puni :

« Ma gourmandise, lui dit-il, m'est souvent fatale *. Pourquoi ? Parce que c'est mon pauvre dos qui en souffre. Mais toi, es-tu moins puni, lorsque tu savoures ces mets délicats qu'on ne peut acheter à bas prix ? Tant d aliments entassés sans mesure s'aigrissent dans ton estomac et

I. Indépendamment des coups de bâton dont on gratifiait les esclaves gourmands, on les marquait au ventre avec un fer chaud, de même qu'on marquait aux pieds les fugitifs, aux mains les voleurs, à la langue les bavards.

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tes pieds chancelants refusent de porter un corps affaibli par l'intempérance. »

Quelques années plus tard, il deviendra hypocondriaque, il s'en prendra aux années qui, dans leur fuite rapide, emportent un à un tous nos avantages, aux années qui lui ont ravi la gaieté, i'amour, les festins et le jeu, et qui cherchent maintenant à lui arracher la poésie. Et que peutil contre cela ?

Singula de nohis anni prœdantur euntcs : Enpuere jocos, venerem, convivia, liKUim; Tendunt extorquera poemata. Quidfaciam vis?

Aujourd'hui qu'il a la fortune, quelle dose de ciguë serait assez forte pour chasser sa folie, s'il ne pensait à dormir plutôt qu'à écrire des vers ?

Ni melius dormire putem, quam scribere versus ^

Dans cette discussion qu'il continue avec son esclave, celui-ci lui dit toutes ses vérités. Il lui reproche de soupirer après la campagne, quand il est à Rome, et de regretter la ville, quand il est à la campagne. Son humeur est si changeante! Quand il n'est invité nulle part, il mange ses légumes avec tout le respect qu'on doit aux prescriptions de l'hygiène. « xMais, lui dit-il, que Mécène t'envoie une invitation à dîner : Holà! brailles-tu avec force, personne pour m 'apporter mes parfums ? Ces marauds ne m'entendent donc pas ! »

Nemon oleum feret ocius? ecquis audit?

Cum magno blateras ciamore, tugisquel

HORACE 71

Voilà ce que deviennent la continence et le raractère du poète. Sa moralité n'est pas non plus à l'abri des tentations. Sans cesse, continue ce valet, avec une franchise un peu brutale, tu vantes les mœurs des ancêtres , mais si l'on te prenait au mot, et qu'on te propose de t'y ramener, tu n'y consentirais pas. Tu n'es pas si convaincu que ça du bonheur de la vie, avec des mœurs pures et vertueuses. Tu combats l'adultère, mais quelquefois tu aimes la femme de ton voisin :

Te conjux aliéna capit.

Moi, simple esclave, je n'aime que les courtisanes. Lequel vaut le mieux de nous deux ? La nature m'enflamme-t-eile de ses violents désirs... quelle que soit la femme nue qui ait éprouvé, à la clarté d'une lampe, la fougue de mes sens et qui ait agité tout mon corps par ses mouvements lascifs ;

Sub clara nuda lucerna Quœcumque exccpit turgcntis verbera cauJas, Clunibus aut agitavit equura lasciva supinum;

Je pars sans avoir compromis ma réputation, sans crainte qu'un rival plus riche ou plus beau vienne me remplacer.

Mais toi, lorsque rejetant toutes tes marques d'honneur, ton anneau de chevalier et ta toge, tu sors en cachant sous un manteau d'esclave ta tête parfumée, n'es-tu pas le personnage même dont tu joues le rôle?... Et maintenant, quel est donc l'homme libre, si ce n'est le sage, qui a de

HORACB

1 empire sur ses sentiments, qui a le courage de résister aux passions ? Qu'une femme te demande cmq talents, te maltraite, te mette à la porte et t;inonde d'eau froide... si elle te rappelle ensuite, refuseras-tu de te soumettre à ce joug honteux ? Diras-tu en toi-même : Je suis libre... Je veux l'être? Non, tu n'auras pas ce courage; un cruel tyran asservit ton cœur, et maigre ta résistance, te fatigue, te presse de ses^mordants aiguillons et te tourmente sans re-

Cependant la saison des amours, des lis et des roses approche de sa fin. Nous allons voir notre poète chargeant son petit esclave d'aller dire a Neera, la séduisa ne diva espagnole, de relever rapidement, par un simple nœud, ses cheveux parfumes de myrrhe et de se hâter de venir près de lui. Mais si son odieux portier, dit-il a son page, t'oppose quelque obstacle, reviens sans retard, mes cheveux blanchissants ont bien calme mes esprits, naguère si avides de querelles et de violents débats.

Lœnit albescens animos capillus Luium ; et rixae cupidos protervos.

Quel changement! Horace est sur son déclin Il ne saurait plus écrire sesodes à Pyrrha, à Ly* die, a Venus... ^

L'amour pour lui est devenu une simple affaire physiologique. Le cœur est muet, la tcte est froide.

HORACE

La chair seule frémit, l'âme n* a plus de fièvre.

Dans un bizarre accès de misanthropie, il va indirectement nous faire entendre une nouvelle tirade sur l'amour. Et, idée assez burlesque, il confiera le rôle de confident au phallus d'un citoyen malheureux en ménage : « Que cherches-tu? dit à celui-ci ce phallus philosophe...

« Est-ce que je te réclame des appas issus du sang illustre d'un consul et qu'une robe longue cache à tous les yeux, lorsque soudain s'allument mes désirs? »

Quid vis tibi? numquid ego a te Magno prognatum deposco consule cunnum, Velatum que stola, mea quum conferbuit ira?

C'est à Villius, gendre de Sylla, que cet organe s'adresse avec cette désinvolture toute plébéienne. Fausta, sa femme, lui en a fait voir de toutes les couleurs, et il profite de l'occasion pour lui donner les conseils que réclame sa vanité.

« Cesse donc, ajoute-t-il, de peur du repentir, de courir après ces grandes dames dont le commerce doit produire plus de peine que de jouissance réelle. Pour être chargée de perles et d'émeraudes, la grande dame n'a ni la cuisse plus moelleuse, ni la jambe mieux faite. Que dis-je ? bien souvent on trouve mieux chez les courtisanes. Ajoutons que la marchandise chez celles-ci n'est point fardée : elles montrent au grand jour ce qu'elles veulent vendre ; et s'il est

ÎÎORACn

en elles quelque chose de remarquable, elles n'en font point parade, comme aussi elles ne cherchent point à cacher ce qu'elles ont de défectueux. »

Nous ne pouvons donner toute la tirade, mais dans les vers qui suivront on trouve la preuve que les femmes de l'aristocratie romaine ne possédaient pas toutes les perfections physiques : Point de hanches chez Tune, le nez gros, la taille courte et le pied long chez l'autre.

Depygis, nasuta, brevi latere ac pede longo est.

De ce monologue, Horace arrive à convenir qu'il préfère les amours faciles et commodes.

Non ego ; namque parabilem amo Venerem facilemque.

Il n'y a pas d'erreur, le piment est nécessaire, c'est VagQ critique qui arrive I Le gladiateur va quitter Tarène et déposer les armes. Pour les vigoureux assauts dans lesquels il brillait dans sa jeunesse, ses forces ne sont plus suffisantes. Il serait peut-être obligé de demander grâce et de devenir la risée de la galerie.

Solve senescentem mature sanus equuni, ne Peccet ad extremum ridendus, et ilia ducat.

Vers imités par Boileau :

Malheureux! laisse en paix ton cheval vieillissant. De peur que tout à coup, efflanqué, sans haleine^ Il ne laisse en tombant son maître sur farène.

Ceci s'adresse à la fois aux amoureux à che-

HORACE jt

veux blancs, aux ministres, aux généraux, aux poètes, aux professeurs qui vieillissent et qui ne veulent pas entendre sonner Theure de la retraite. La congestion, le ramollissement, l'apoplexie les attendent. Au lieu de se retirer dans toute leur gloire, ils vont jusqu'à ce qu'on leur signifie brutalement leur congé en bonne forme. Ces vieillards entêtés, en résistant aux conseils de la raison, ne veulent pas comprendre les sourires malicieux des jeunes qui escomptent leur position, ni les paroles de pitié des femmes qui les ruinent avec méthode; il faut qu'ils soient gâteux pour qu'ils se décident à partir I Et quelle triste chose que ce gâtisme sénile qui

condamne l'homme à assister progressivement à

sa propre déchéance I

Horace a donc eu le sort commun, il voit le

monde de travers, il ne se rend pas compte de

ce qu'il éprouve :

« Moins sain d'esprit que de corps, écrit-il

à son ami Celsus, je ne veux rien écouter, rien

savoir de ce qui pourrait me soulager :

Scd quia mente minus validus quam corporetoto, Nil audire velim, nil discere, quod Icvet œgrum :

« Je m'irrite contre les médecins les plus experts et contre mes amis de leur empressement à me guérir de cette langueur. [V^eternum^ espèce d'hypocondrie très bien décrite sous le nom de stoiidiim vetcnium dans l'ode Ad Coloniam^ de Catulle.)

HORACE

Fidis offendar medicis, irascar amicis, Cur me funesto properunt arcere vetcrno ;

tt Je cours après tout ce qui peut me nuire et fuis tout ce que je sais pouvoir m'être salutaire; enfin, semblable à une girouette, à Rome je voudrais être à Tibur, à Tibur je voudrais être à Rome. »

Quœ nocuere sequar; fugiam quae profore credam ; Romae Tibur amem ventosus, Tibure Romam.

La maladie dont souiVrc Horace, c'est bien la sénilité-, sa diathèse goutteuse est arrivée à la période de la cachexie, l'organisme commence à avoir conscience de son incurabilité. Cest à ce moment que Musa, son médecin, l'engage à cesser les eaux sulfureuses de Baïa, qui lui étaient contraires, et Tenvoie à Salerne.

Encore quelques années, et ses organes vont perdre leur activité, ses forces iront en s'affaiblissant, ses dents tomberont, sa peau deviendra sèche et ridée. Heure psychologique de la vie où les poètes, plus que les autres hommes, aperçoivent leurs amantes avec toutes leurs infirmités physiques et morales ! Ils vont nous donner en effet la description de Tamour à Tétat pathologique. Cherchons un peu, et nous allons voir Horace parler ainsi à une ancienne connaissance :

„ Que veux-tu de moi, femelle, vraiment

digne d'avoir pour mâles de noirs éléphants ?

HORACE

Pourquoi m'envoiestu ces présents et ces lettres d'amour? Je ne suis pas assez jeune pour toi et j'ai Todorat trop fin.

« Jamais chien bien dressé n'a mieux senti la piste d'un sanglier que je sens tes narines polypeuses et tes aisselles velues, à l'odeur de bouc, n

Namque sagacius unus odoror Polypus an gravis hirsutis cubet hircus in a)is Quam canis acer, ubi lareat sus.

« Quelle sueur suinte de tes chairs lymphatiques, quel infect parfum répandent tes membres, lorsque tout est prêt pour le sacrifice et que tu te hâtes d'assouvir la rage indomptée de tes sens!... La céruse, le fard de crocodile, coulent alors en ruisseaux sur tes joues; et, dans sa fureur lascive, elle fait trembler le Ut et le plancher... »

Voilà Horace devenu bien matérialiste, lui, le poète des élégances ! Et ce n'est pas tout.

A une vieille courtisane qui, elle aussi, lui fait des propositions, notre épicurien va lui adresser cette réponse peu galante :

« Quoi ! tu voudrais que j'usasse mes forces en l'honneur de tes appas centenaires ! toi dont les dents sont noires; toi, dont le front est sillonné de rides; toi, dont le corps décharné n'offre que des restes hideux à l'œil qui ose en affronter le spectacle! Mais tu crois peut-être que mes désirs sont excités par ta gorge pendante, pareille aux mamelles d'une jument, par ce ventre flétri, par

78 HORACE

ces cuisses grêles placées sur des jambes boufties?,..

Comparons ce portrait de la vieille courtisane romaine à celui qu'un poète moderne a fait de la prostituée du xix® siècle :

La poussière de ri^ blafarde son cou maigre Et ses cheveux tordus en un chignon épaiSt A l'acre odeur du roux mélangeant l'odeur aigre Des parfums éventés qu'on achète au rabais.

Dans V alcool fraudé pour V ivresse du vice. Elle a déjà perdu le sexe de sa voix. Et., comme Jean Hiroux parlant à la justice., Le r^ot reste étranglé dans son gosier de bois.

Son naicine est fétide et vous souffle au visage La putréfaction de ses poumons malsains. Sa volupté cynique a l'aspect de la rage : On voit qu'elle a connu beaucoup de médecins.

La luxure de ces tilles vieillies n'inspire plus que répulsion et dégoût aux poètes. « ( )n voit qu'elle a connu beaucoup de médecins », cette phtisique qui est devenue aphone, à la suite d'une laryngite causée par Talcool et la syphilis^ On pourrait en dire autant de cette pensionnaire des loges de Subure dont les jambes sont œdématiées, dont la peau flasque et les muqueuses suintantes portent les empreintes de la débauche et du libertinage : elle aussi a dû connaître, comme l'autre, beaucoup de médecins!...

Voilà Toraison funèbre des Musettes, et des Lydies faite par les poètes mêmes qui ont, dans leur jeunesse, chanté leurs amours.

CATULLE

Catulle fut l'ami de Cîcéron et de Cornélius Nepos ; il vint à Rome très jeune et fut élevé sous la tutelle de Manlius. Il était riche, aimable et beau, doue d'une santé robuste, nécessaire à la vie joyeuse qu'il menait et aux fatigues qui suivent toujours les nuits de plaisir et les vol'jptueuses insomnies.

Dorât a fait pour lui ces vers :

A celui des Romains Qui le plus fripon de la ville.

Allait dupant entre deux vins Juventiapour Ipsithylle; Et., dans des réduits clandestins.

Arrangeant d'amoureux quadrilles^ Faisait des soupers libertins Avec des garçons et des filles.

Jlalgré cela, Catulle fut un charmant poète; on trouve dans ses œuvres un grand nombre de jolies pièces échappées à sa muse dans la double ivresse de Tamour et du vin. Un des plus se-

CATULLE

vères critiques du xviii* siècle, disait que ces poésies étaient « de petits chefs-d'œuvre, oii il n'y a pas un mot qui ne soit précieux, mais qu'il est aussi impossible d'analyser que de traduire. Celui qui pourra expliquer le charme des regards, du sourire, de la démarche d'une femme aimable, celui-là pourra expliquer le charme des vers de Catulle... »

Ses épigrammes ne ressemblent pas malheureusement à ses élégies, et passer de celles-ci à celles-là, c'est sortir d'un boudoir parfumé pour entrer dans un infect lupanar. Mais, nous médecins, ne sommes-nous pas habitués à ces sortes d'antithèses? Le physiologiste s'intéresse à tout ce qui se présente à son observation.

Si dans ses madrigaux il n'y a pas beaucoup de choses à commenter, au point de vue scientifique, on y trouve quelques bijoux littéraires admirablement ciselés, qui nous appartiennent comme à tout le monde : les œuvres d'art ne déparent jamais la maison du médecin.

Donc, quelques lignes seulement sur ses amours. Et d'abord un sourire à l'heureux passereau qui faisait les délices de Lesbie.

Passer, delicias meae puell^e.

Caché dans le sein de sa jeune maîtresse, n'y touchons pas surtout; car on ne peut l'exciter du doigt sans craindre sa morsure. Mais voici une ceinture que nous avons le droit de regarder; c'est cel'e d'Atalante, que Pappas des pommes d'or fit enfin tomber.

CATULLE

Zonam insinuit.

Cette ceinture, toutes les jeunes grecques et les jeunes romaines la portaient comme l'emblème de la virginité, jusqu'au moment où un mari l'enlevait, comme un ornement inutile et un trophée de sa victoire. On sait que, malgré leur corruption, les Romains honorèrent toujours la virginité, comme on le voit dans les chœurs du Chant nuptial^ et dans les strophes inimitables de la Veillée des fêtes de Vénus, Perpigilium Veneris,

Inhabile aux plaisirs dont la jeunesse abuse,

la vieillesse est morose et on l'entend gronder contre les jeunes qui ne vivent que pour l'amour. Voilà ce qu'a dit Catulle à Lesbie dans une autre de ses odes qu'on n'apprend pas au lycée :

Vivamus mea Lesbia, atque amemus Rumoresque senum severiorum.

Desforges-Maillard est un de ceux qui ont le mieux traduit le sentiment exquis qu'il y a dans le poète latin; il l'a imité dans les vers suivants :

Vivons, aimons^ ma Lesbie^ Méprisons des vieillards les murmures jaloux. S'ils étaient dans un âge à jouir de la vie.

Ils en jouiraient mieux que nous.

Si dans l'humide sein de Fonde Le soleil meurt le soir, il renaît le matin;

CATULLE

Mais quand le son cruel nous /ait sortir du monde, Xous n'avons pas de lendemain .

Mais Lydie n'était pas la fidélité même. Comme l'a dit Gallus, pour toutes ses pareilles, son cœur était inconstant :

Fœmina natura varium et mutabile sempcr.

Catulle lui en fait des reproches dans ces vers connus de tous les amants :

Lcsbie jure qu'elle me préfère au monde entier. Jupiter lui-même verrait dcdaign^r son hommage. Mais les serments d'une femme sont écrits sur l'aile des vents et sur le cristal des ondes.

Sed mulier Cupido quod dicit amanti, In vento, et rapida scriberc oportet aqua

Epigramme imitée par un de nos vieux poètes dont ies stances sont d'une charmante simphcité :

Phi lis, auprès de cet ormeau Oii paissait son petit troupeau^ Estant toute triste et pensive^ De son doigt escrivant un jour Sur le sablon de cette rive :

Alcidon est mon seul amour.

Un petit vent qui s'élevait^

En même instant quelle écrivait

Cette preuve si durable^

Effaça sans plus de longueur

Sa promesse sur le sable,

Et son amour dedans son cœur.

Uamour. dans le cœur de Catulle, n'excluait

CATULLE Bj

pas l'amitié. On peut en juger par sa lettre à Véranius, en apprenant son prochain retour d'Espagne. Il terminait, selon l'usage chez les anciens, par ces mots :

Penché sur ton cou, je baiserai tes yeux et ta bouche.

Applicansque coUum Jucundum os oculosque suaviabor.

Cicéron et Pline donnent de ce baiser d'amitié des raisons assez curieuses. « C'est parce que, dit le premier, les yeux sont la fenêtre de l'ame. » — « C'est parce que, dit le second, un baiser imprimé sur les yeux pénètre jusqu'au

cœur. »

Dans l'ode àlpsithille, le poète, aussi infidèle que sa maîtresse, sollicite de celle-ci un rendezvous d'amour :

Jubé ad te veniam meridiatutn.

ce qui ne signifie pas qu'il veut aller la trouver pour faire la méridienne^ mais pour quelque chose de mieux. Car il faut savoir que les parties fines commençaient au milieu du jour. Ovide nous le dit :

-/Estus erat mediamque dies exegerat horam;

Après avoir recommandé à Ipsithille d'écarter les importuns, il lui promet des choses charmantes, prouesses que condamne l'hygiène :

Paresque nobis

Novcai continuas fututiones.

^4 CATULLE

^« Prépare-nous, lui dit-il, neuf couronnes ! » Cest du moins ainsi que nous croyons devoir traduire. Cependant Parthénius comprend par là les neuf figures de l'Arétin. L'abbé Marolle, cité par François Noël, partage cette opinion et traduit la phrase ainsi : « Et de neuf façons qu'il y a de caresser, quand on est de bonne humeur, n'en oublie pas une. »

Volpi a médité sur répithèteco;///;/wt25; il la trouve hyperbolique. Pour en déterminer le sens précis, il s^appuie sur ce qu'Ovide appelle continuare puellam, c'est-à-dire mettre de la suite, de la tenue, dans les devoirs qu'on rend à une femme...

Catulle termine son ode ou plutôt sa lettre à Ipsithille, qu'il appelle poétiquement ma douce, mea duicis, mes délices, mece deliciœ^ les charmes de ma vie, mei lepores, par ces deux vers trop réalistes :

Nam pransus jaceo, et satur supinus Pertundo tunicamque, palliumque.

Ils ont été rendus de différentes manières par les commentateurs français :

• Pour Pezay, Nam pransus signifie : J'ai tant mangé que ma veste crève, — ce qui a fait dire à une jolie femme, qu'à la place d'Ipsithiile, tWo, aurait envoyé à Catulle, pour toute réponse, une dose d'émétique.

Marolle comprend la chose autrement; il interprète ces mots ainsi : « Et dans l'oisiveté

CATULLE 85

OÙ je me trouve, je pousse ma robe et mon manteau. »

A cette traduction beaucoup trop fidèle, je préfère celle de Mérard de Saint-Just , qui a toute la délicatesse de la poésie française :

VeuX'tu^ ma charmante friponne, A ton amant donner un rendej-vous?

De ton logis éloigne les jaloux.

Arrange-toi pour n'aller che^ personne ; Mais brûle des parfums et va cueillir des fleurs 9 Jonche ton lit d'oeillets^ de roses, d'anémones^ Sur le chevet mets neuf couronnes^ Nous les offrirons aux neuf Sœurs, Si tu consens à tout^ que soudain je l'apprenne. Je chante en attendant, et je ris tour à tour : Par les plaisirs oîi se livrait Silène, Je me prépare aux combats de lamour.

Les poésies de Catulle contiennent, au point de vue de l'étude des mœurs romaines, des documents très curieux. C'est par elles que nous avons appris la coutume qu'avaient certaines familles patriciennes de donner à leurs fils, à partir du jour de leur puberté, un jeune esclave, qui partageait leur lit, et qui était destiné à satisfaire leurs premiers élans voluptueux. Nous trouvons la preuve de ce fait, que notre civilisation moderne condamnerait avec raison comme une monstruosité et un attentat à nos lois *,

I. La loi française condamnait autrefois non seulement ceux qui rem habent cwn masculo, mais encore ceux qui accédant ad mulierem prceposterd venere. Ces actes, quelque honteux qu'ils soient, ne tigurent plus dans notre législation pénale. Pour tomber sous l'application de la loi, il faut qu'il y ait outrage public à la pudeur, ou attentat avec violence, ou minorité de la victime.

°^ CATULLE

dans VÉpithalame de Julie et dcMallius Dana aucune de ses pièces, Catulle n'a été animé d'un souffle poétique plus pur, pour célébrer le mariage de» deux fiancés. Après avoir invoqué sur eux le fils de Vénus Uranie, après avoir décrit les sentiments de pudeur, d'affection filiale de la jeune épousée à laquelle il promet un mari toujours aimant et toujours fidèle, il s'adresse à celui-ci et lui rappelle qu'il doit congédier son jeune esclave {conciiblnus) :

« Tu dois renoncer, lui dit-il, à ce jeune esclave qui offrait des distractions à tes jeunes et impatients désirs. Et si ces plaisirs pouvaient être PERMIS à la fougue de ta jeunesse, les chastes lois de rhymen te les interdisent désormais. »

Dicere maie te a tuis Unguentate, glabris, marite, Abstinere, sed abstine; Scimus hcec tibi quae licent Sola cognita : sed marito Ista non cadem licent.

Qu'on remarque le mot licent.

Quant au petit jeune homme, qu'Apulée appelait internuciilus, Catulle l'avertit que son rôle est fini et qu'on n'a plus besoin de ses services. Il l'engage à « jeter des noix aux enfants d pour occuper ses loisirs ;

Neu nuces pueris, neqet Dcsertum domini audiens Concubinus aiuorem.

Citait, en effet, un usage de jeter des noix

CATULLE 87

aux enfants, quand l'épouse entrait dans la maison de son mari.

François Noël pense que l'on faisait ainsi pour prouver que celui-ci ne devait plus prendre part aux amusements de l'enfance, d'où utiœs relinqucre dans Perse, pour dire ad vivilia Iransire. xMais il est bien possible aussi que ce soit pour engager ces enfants à faire du bruit, et à couvrir la voix de la victime pendant la consommation du mystère nuptial. Toujours est-il que la jeune femme mettait fin à ces caprices contre nature, en faisant tomber sous le fer les cheveux du mignon de son époux. Cette opération était faite, dès le lendemain des noces, soit par le barbier, soit, d'après Martial, par l'épouse elle-même.

Quelle différence entre ces mœurs et celles de la première période historique, où la force physique était fille de la Liberté, où Caton le Censeur devenait encore père à l'âge de quatrevingts ans, où Proculus, tribun des légions romaines, écrivait à Métianus :

« Centum ex Sarmata virgines cepL Ex liis unanocte decem iniin; omnes tamen qiiod in me eral mulieres intra dies X reddidL »

Dix vierges faites femmes en une nuit, et cela pendant dix jours consécutifs! La vigueur de ce général romain prouve que sa puberté s'était passée sans le concubinus de Mallius.

Quelle puissance physique et morale peut-on demander, en eflxit, à des hommes qu'on a conviés, pendant leur jeunesse, aux sensations éner-

CATULLE

vantes de l'onanisme et de la pédérastie? Que deviendront-ils plus tard sous l'influence de pareils principes, pendant Toisiveté de la dictature impériale, avec l'abondance que donnent de grandes richesses ? Et quelle éducation ces débauchés précoces pourront-ils donner à leurs femmes? Celles-ci apprendront forcément à connaître certaines excitations des organes génitaux et éprouveront, par conséquent, les mêmes phénomènes morbides que l'homme.

Dans la satire contre Mamurra et César, Catulle leur reproche leur vie honteuse; il les trouve bien faits Tun pour l'autre, « tous deux flétris de stigmates indélébiles, tous deux infatigables athlètes dans la lice amoureuse, tous deux rivaux des deux sexes et portant les hideuses cicatrices de la débauche. »

Maculae pares utrisque,

Impressae résident, nec eluentur.

Morbosi pariter, gemelli utrique Uno in lecticulo, enduli ambo.

L'expression dont se sert le poète, Maculœ résident^ montre combien ces taches étaient profondes. Claudien a rendu la même pensée par ce demi- vers :

Vilii inolevit imago.

Ces dermatoses devaient se rapporter à une maladie causée par la débauche, comme l'indique le mot morbosi^ à cette affection vénérienne dont furent frappés les Scythes, morbo muliebri, suivant l'expression d'Hérodote.

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CATULLE 80

Quand César, le mari de toutes les femmes et la femme de tous les maris, eut connaissance de cette satire, il invita Catulle à dîner, et celui-ci accepta. A partir de ce moment, il décocha ses épigrammes sur de moins grands personnages.

En voici une qui nous offre un certain intérêt médical; elle est adressée à un pauvre hère du nom de Rufus, qui n'a ni feu, ni esclaves, ni coffre-fort; ni punaises, faute de lit ; ni araignées, faute de maison. Sa femme, son père et lui pourraient broyer des pierres; ils .se portent bien tous les trois et ils digèrent à merveille.

Bone nam valetis omnes. pulchre concoquitis.

Certainement, ajoute-t-il, le soleil, le froid et la faim vous ont collé la peau sur les os, au point qu'on vous voit le jour à travers. Mais vous n'en êtes que plus heureux.

Sueur, expectoration, catarrhe nasa., toutes ces infirmités te sont inconnues.

A te sudor abest, abest saliva.

Mucusque, et mala pituita nasi.

Autre avantage qui a sa valeur : ton podex est plus propre qu'une salière, car tu ne vas pas dix fois par an à la garde-robe.

Quod culus tibi purior salillo est.

Nec toto decies cacas in anno.

Et encore n'est-il pas de fèves ni de cailloux aussi durs que ce que tu fais; tu peux t'éviter ainsi des frais de serviette, sans crainte de te salir les doigts.

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CATULLE

Atque id durius est faba et lapilli?, Quod tu si manibus teras, fricesque, I^jon unquam digitum inquinare possis.

Comptes-tu pout rien, Rufus, tous ces avantages? Cesse donc d'ambitionner la fortune, et sens tout le prix de ton bonheur.

On ne peut pas être plus railleur envers un pauvre diable.

Catulle a dédié une de ses odes à sa campagne^ en reconnaissance de la guérison qu'il y a trouvée, lorsqu'il était atteint d'une mauvaise toux.

Malamque pectore ezpuli tussim.

O champ de mes pères, dit-il, c'est à toi que je dois de m'être débarrassé de cette fièvre catarrhale et de cette toux déchirante, par le repos et des infusions d'ortie.

Hic me gravedo frigiJa, et frequens tussis Quassavit, usquedum in tuum sinum tugi, Et me recuravi otioque et urtica.

Il n'y a pas encore bien longtemps qu'on employait en médecine les semences d'une espèce d'ortie, Vurtica urens, contre les maladies de poitrine. Le sirop d'ortie a été également préconisé contre l'hémoptysie et certains accidents de la phtisie pulmonaire. Ce n'est pas nouveau.

Les anciens connaissaient aussi les vertus des plantes alimentaires.

Martial a célébré les propriétés aphrodisiaques des oignons, tant en raison de leur goût qu'à

CATULLE 91

cause de leurs qualités excitatrices *. Il disait : Si ta femme est vieille, si tes membres ont perdu toute vigueur, tu ne peux rien faire de mieux que de manger de l'oignon.

Cum sitanus conjux et sint tibi mortua membra Nilaliud bulbis quam satur esse potes.

Il disait des truffes, qu'après les champignons, elles sont les premiers des fruits de la terre... ; il s'y connaissait.

Ovide, de son côté, a préconisé la blanche échalote qui croît dans nos jardins, Allium As' calonicitm, et qui, d'après lui, était fortement aphrodisiaque, herba salax.

Avant de quitter ce sujet, rappelons que, dans une de ses odes à Lesbie, Catulle a fait allusion au fameux silphion qui croît dans les champs parfumés de Cyrène :

Laser piciferis jacet Cyrenis.

1. Au nombre des aphrodisiaques, il faut ajouter le satyrion-qui, d'après Pline, était un fort stimulant pour l'appétit charnel. Les Grecs prétendaient que cette racine, en la tenant seulement dans la main, excitait des désirs amoureux, et plus fortement encore si on en -feuvailune infusion dans du vin; c'est. pour cette raison qu'o:^ en falsâît~5oîré~ aux béliers et aux boucs trop longs à saillir. On éteint, ajoute-t-il, les ardeurs produites par le satyrion en buvant dejl'eau de miei et une infusion de laitue. C'est la même plante qu'Apulée, le médecin, nomme ppîapiscon ou testicu' htm leporis, et qui est connue aujourd'hui sous le nom de satyrium hircinum, genre de la famille des Orchidées, qui croît dans les endroits humides et qui exhale une forte odeur de bouc. Les Grecs donnaient en général le nom de satyrion à toute espèce de boisson propre à exalter ou ranimer les désirs.

CATULLE

En raison de son odeur agréable, quelques auteurs ont pensé qu'il s'agissait du benjoin.

C Caste! * nous a dit que le Lazer, la\antium ou silphium est une plante fameuse de l'antiquité qui, depuis longtemps, a échappé aux recherches des modernes. Il paraît qu'elle ne croissait qu'en Libye, proche de la grande Syrte, aux environs de Cyrènc, qui l'avait fait graver sur ses monnaies. Il fut défendu, dans les premiers temps, par une ordonnance publique, d'en emporter hors du pays. Dans la suite, les Cyrénéens se relâchèrent de cette sévérité; mais comme cette plante s'accoutumait difficilement à un autre terrain et qu'elle perdait de sa qualité, la gomme du lazer de Cyrène n'en garda pas moins son prix dans le commerce, où elle se vendait au poids de l'argent. On la conservait dans le trésor public des villes, avec les matières les plus précieuses.

L'histoire nous apprend que César enleva quinze cents livres de lazer du trésor de Rome, lorsqu'il le força après la fuite de Pompée. La médecine l'employait tant intérieurement qu'extérieurement. Elle faisait aussi usage des autres parties de la plante. La tige, mangée bouillie ou cuite sous la cendre, était un purgatif aussi doux qu'efficace; et la racine, prise en breuvage, un excellent contrepoison. Les feuilles mêmes, mêlées avec de la salade, fortifiaient l'estomac et parfumaient l'haleine.