SECTION SIXIEME
Des erreurs populaires concernant la santé et Y éducation des enfans.
Ij’iiomme est de glace aux vérités , il est de feu pour le mensonge, a dit ingénieusement notre Lafontaine : et c’est pour cela que nous voyons régner autour de nous des préjugés absurdes, des idées superstitieuses de toute espèce, des routines dangereuses, que l’ignorance fait naître, que la sottise propage, qu’une plus grande sottise accrédite. La raison et la philosophie ont beau parler pour les confondre et pour les détruire, ces erreurs accumulées semblent opposer une résistance invincible et vouloir subsister jusqu’à la consommation des siècles.
Pour nous renfermer ici dans le sujet qui nous occupe, que de maux enfantés par les erreurs populaires qui assiègent le berceau de l’enfance ! on dirait que chacun dans cette occasion importante, est pressé de fournir son contingent, en formules, en pratique, et, pour ainsi dire, en rites de toute espèce. Les femmes surtout, jeunes et vieilles, sont extrêmement riches à cet égard et semblent puisera des sources qui ne tarissent jamais.... Mais prenons les choses de plus haut, et puisque nous voulons indiquer le remède, tâchons de découvrir les causes du mal.
S il existe plusieurs maladies dépendantes de l’organisation des enfans, il en est plusieurs qui naissent des fautes que nous commettons dans leur éducation. En effet, la mortalité des enfans vient en grande partie des fausses vues d’après lesquelles on les éiève. On assure que sur mille en-
fans qui naissent , deux cent soixante meurent dans la première année, quatre-vingt dans la seconde, quarante dans la troisième , vingt-quatre dans la suivante , en sorte que , d’après ce calcul effrayant, il en resterait à peine la moitié au bout de huit ans.
Il faudrait doue corriger ces mauvaises vues, détruire ces erreurs et la foule innombrable de préjugés qui dirigent l’homme dans l’éducation de son espèce. Mais comment faire? Depuis l’origine du monde pour ainsi dire, les sages , les philosophes , les moralistes, les médecins prêchent, se réunissent , font des livres pour le salut de l’enfance.... et souvent la faible voix d’une femmelette, les contes absurdes d’une commère bavarde , le simple commandement d’une nourrice imbécile font taire la voix de la philosophie , de la sagesse et de la médecine la mieux éclairée.
Citons ici quelques exemples :
Il y a plus de dix-huit-cents ans que Galien proscrivait le maillot, cette invention des temps barbares: il le proscrivait avec énergie. Que voulez-vous faire, disait-il, de cette misérable créature, de ce faible enfant que vous venez de gar roter dans la plus étroite prison? Votre projet est-il de l’envoyer à six cents lieues du toit paternel?... L’anatomiste eut beau parler : les nourrices de la Grèce et de Rome continuèrent l’usage du maillot.
Charles Etienne, l’un des plus fameux anatomistes du sixième siècle, fait les remarques suivantes : en parlant de l’omoplate, il blâme la conduite des nourrices qui bandent le corps des enfans , ou qui , avant qu’ils soient assez forts pour se soutenir, les obligent de marcher en les soutenant avec des lizières; à cet âge les parties sont souples , cèdent facilement a la pression ; la position naturelle des os se dérange, et les muscles qui s’y attachent sont obligés de s’accommoder à ce déplacement.
Iliolan a fait les mêmes réflexions que Charles Etienne. En France , dit-il , les filles , principalement les nobles , ont ordinairement l’épaule droite plus élevée et plus enflée que la gauche , y ayant à peine dix filles entre cent qui aient les épaules bien faites , ce qui vient peut-être de ce qu’elles remuent trop souvent et trop facilement le bras droit ; d’où il arrive que l’épaule venant à s’écarter du corps , les muscles qui sont en ce lieu s’élèvent, et font avancer cette partie. Le même auteur, dit ailleurs : « La mauvaise conformation du thorax provenant de la distortion de l épine du dos, arrive plus souvent aux femmes qu’aux hommes, parce quelles sont plus faibles. On tâche de corriger ce défaut par le moyen d’un poitrail ou busqué, iarge , fait ou de cuir ferme ou de toile piquée, et garnie de baleine ou d’une plaque de fer bien déliée; l’épine devient souvent tortue par des uiouvemens contraires fréquens. Parfois, on apporte au monde ce defaut contracté dès le ventre de la mère , en la première conformation ; auquel cas il n’y a point de moyen de le corriger, quoique puissent promettre tous ces renoueurs ou rhabilleurs d’os (i).
Ce n’est pas tout : les conseils sur cette matière importante se sont renouvelés de temps en temps, pour que les instituteurs et les mères ne pussent prétendre cause d ignorance.... On lit dans les mémoires de l’Académie des sciences plusieurs observations sur l’abus des corps et des maillots , par Winslovr , l un des anatomistes les plus savans du siècle dernier.... Enfin , car il faut terminer ces citations, J. -J. Rousseau vînt, et comme j’ai déjà dit, foudroya le maillot avec cette éloquence qui sait commander et se faire obéir.... Pendant quelques années la première enfance fut libre dans ses vetemens ; il lui fut permis de respirer à son
(i) Voy. Portai , Inst, de l’anat. et chirurg. , t. ier.
aise.... Ces temps heureux n’existent plus pour elle.... Les conseils de la raison et du philosophe de Genève sont aujourd’hui méconnus.... Mères sensibles qui ne pouvez remplir un devoir sacré, parcourez les campagnes peu distantes de la ville que vous habitez , vous verrez les enfans emprisonnés dans leurs langes, serrés, comprimés, liés et garrotés: j’en ai vu qu’une nourrice barbare suspendait à la muraille au moyen d’un gros clou passé dans une lisière : quelquesuns sont retenus pieds et poings liés dans je ne sais quel instrument composé de quatre morceaux de bo's; étroite prison où ces innocentes créatures n’ont de libre que le mouvement de la tète : elles pleurent, elles crient, elles poussent des vagissemens durant des heures entières. La nourrice au cœur dur, à la poitrine garnie d’un triple airain, vaque sans émotion à ses travaux ordinaires Rai-
sonneurs du dix-neuvième siècle montrez-moi donc le fruit de votre philosophie tant vantée et les grands résultats des réimpressions des œuvres de Voltaire, de Rousseau et de Diderot ! Le gouvernement ne pourrait-il pas enfin mettre un terme à ces puissantes causes de dépopulation , de souffrance et de misère pour un âge aussi tendre, digne de toute notre sollicitude et surtout de notre amour ? La religion pourrait s’intéresser à faire disparaître dans les campagnes ces routines dangereuses et ces erreurs si funestes. J’aimerais à voir un bon prêtre, un bon curé, comme j’en connais plusieurs dans le département de la Gironde , parcourir sa commune h pied , la bible sous le bras, et le bâton patria reliai à la main.. . Les cris d’un enfant au berceau l’attirent sous le toît rustique : il entre.... £oyez le bien- venu . M. le curé , lui dit la bonne Elisabeth qui dans ce moment lie avec force une jeune fille âgée de six mois, tournant et retournant avec une habileté merveil leuse de longues bandes depuis le haut de la poitrine jusqu’aux extrémités inférieu-
