SECTION DEUXIÈME

Considérations anatomiques et physiologiques sur le premier âge de la vie.

Oj’est ici que commence véritablement l’étude de la Médecine infantile. Vous ne pouvez pas espérer de traiter avec succès les maladies des enfans, si vous n’avez appris à connaître la constitution, le système physique de l’enfance, Tensemble des lois qui la gouvernent jusqu’à la fin du troisième septénaire. Pour ne point bâtir l’édifice sur le sable mobile des hypothèses , il faut en établir les bases sur une science qui n’égare point, sur des faits sanctionnés par l’expérience et l’observation. Vous les trouverez dans l’anatomie et la physiologie, qui seront toujours pour le praticien la source du vrai savoir dans notre art.

Aussitôt que Lenfant est né , l’air qui l’environne de toutes parts, occasionne une impression subite sur la glotte, la trachée artère, et toutes les vésicules pulmonaires ; le diaphragme est mis en action : les oscillations de la vie commencent : l’inspiration et l’expiration ont lieu : elles constituent l’acte respix*atoire : l’enfant vit; il a pris place parmi l’espèce humaine.

Vous devez étudier avec soin cette première respiration du nouveau-né, et la dégager dans vos recherches de tous les systèmes dont on l’obscurcit : c’est un acte bien simple; pourquoi chercher à le compliquer? Laissez Haller, Hamberger, Lamure, Veibrecht, et plusieurs autres savans physiologistes, disputer longuement sur ce mouvement aller-

natif de la poitrine. Vous, sachez apprécier, pour la pratique, l’influence de la respiration, sur l’action du cerveau et sur l’appareil circulatoire, ainsi que sur les divcises lésions qui la rendent pénible dans plusieurs circonstances pathologiques de la vie de l’enfant; dans une dentition difficile, par exemple ; dans la rétropulsion de quelques exanthèmes ; dans quelques cas d hydrocéphale

interne commençante ; dans les chûtes sur le derrière de la

tete, et lorsqu’un accroissement trop rapide porte son impression funeste sur le système nerveux et sur le poumon. Formez de tous ces détails précieux et de beaucoup d’autres, que je ne puis noter à présent , une séméiotique infantile pour votre usage. Un grand nombre de phénomènes reste encore à découvrir sur la respiration : la nature n’a point voulu soulever lout-à-fait le voile qui couvre les mystères de la vie animale. 11 est bon qu’il y ait des mystères autour de nous : l’activité de l’homme est ainsi toujours exercée. Celte ignorance, d’ailleurs, dont on s'indigne vainement , est, selon moi, un grand bienfait; car si nous savions tout ici-bas, les idées sublimes et consolantes que fait naître la contemplation d’une économie future, n’auraient plus aucun charme pour nous.

L’un des plus grands écrivains de l’antiquité, Pline le naturaliste , s’est écrié avec l’accent de Timon le misantrope : « L’homme est le seul qu’au jour de sa naissance » la nature jette nu sur la terre nue... ». Le voilà donc étendu pieds et mains liés, ce futur dominateur de tous les autres animaux! Il pleure! Des supplices commencent sa vie, et tout son crime est d’ètre né ». (i) Il serait aisé

(i) Hotnincm tantum nudum et in tiudd hurno , natali die abjecit (idvagitus stalim et ploratum.... Itaque jacet , manibus , pedibus- (juc devinctis , flens , animal cœtcris imperaturum : et à suppliciis vilain auspicatur , imam tantum ob culpam 3 quia natus est. llist liai, De hominc.

de répondre à cette éloquente diatribe, dont je supprime d’ailleurs plusieurs traits qui la rendent plus forte encore. Sans doute, l’enfant sort nu du sein maternel ; il pleure,

, il crie le jour de sa naissance ; mais ces cris et ces pleurs ne sont point l’expression d’une douleur bien vive ; cet être précieux n’est-il pas d’ailleurs , aussitôt qu’il respire , reçu par une famille entière qui l’attendait avec impatience? Nest-il pas entouré de la sollicitude paternelle? La plus douce des incubations le réchauffe sur le sein maternel ; tout ce qui l’entoure s’empresse à proléger sa faiblesse. Tous ces maux , dont Pline se plaît h faire une peinture terrible, disparaissent facilement; la plupart ne sont point l’ouvrage de la nature, c’est la société corrompue qui les engendre : il ne faut pas sans raison calomnier la Providence.

Les considérations que je vous ai promises sur le premier âge de la vie, ne se terminent point à ce que je viens de dire. Vous vous occuperez encore de la diminution du foie, du thimus et des capsules, que les anciens appelaient atrabilaires , reins succenf unaux , glandes rénales des modernes. Cet examen mérite toute votre attention ; la nature ne fait rien en vain : le foie, par exemple, qui est toujours d’un volume considérable chez l’enfant qui vient de naître, perd peu à peu de ses dimensions extraordinaires : l’anatomiste hollandais Spigelle a fait à cet égard d’utiles réflexions pour la pratique ; et j’ai consigné les miennes sur le même suiet dans un Mémoire sur l'ictère des nouveaux-nés , qui provient si souvent d’une constriction spasmodique de quelque partie du canal cholédoque et du système hépatique. J’ai plus d’une fois observé que cette grosseur du foie était, pour ainsi dire, stationnaire; quelle diminuait avec trop de rapidité ou trop de lenteur: plusieurs accidens graves survenaient alors, tels que des

convulsions plus on moins fortes, des cris particuliers à la colique des nouveaux-nés , une rétention méconiale , et une absence totale du sommeil ; ce qui est un grand mal dans les premiers jours de la naissance. Vos recherches anatomiques et physiologiques sur cette malière importante vous conduiront, j’en suis certain, à des découvertes précieuses pour la thérapeutique infantile , seul objet final de vos études en ce moment.

Chaque âge a sa constitution , son tempérament, ses humeurs, son port, sa physionomie, ses passions, ses espérances, ses plaisirs et ses peines. Vous connaissez les traits heureux dont Horace s’est servi pour composer le tableau de la vie humaine : Mulalur in horas : cereus in vieiuin Jlecti : tandem custode remoto , gaudet equis : laudator temporis acti. Vous connaissez aussi le long espoir et les r vastes pensées que Lafontaine accorde à la jeunesse. Ou n’a pas mieux fait depuis ; et certes , d'après ces grands peintres, il était difficile de mieux faire. Mais ce n’est point du moral qu il s’agit ici , c’est du physique de 1 homme examiné dans le premier stade de sa carrière. La nature, toujours bienfaisante dans ses vues, toujours savante dans ses moyens, a doué l’enfance d’une grande force dexpansibilité dans ses fibres intérieures et extérieures , qui devaient se prêter avec aisance au développement de toutes les parties qui composent l’économie animale. C’est un état de plénitude et de mollesse au moyen duquel l’accroissement nécessaire se fait par des graduations insensibles : la vie exerce de cette manière sa constante énergie du centre à la circonférence, et son activité quotidienne : c’est le flexible arbrisseau de la vallée, qui doit un jour devenir le chêne robuste des montagnes. Supposez un instant au sujet qui vient de naître toute la roideur, toute la consistance, la fibre dure et sèche de la vieillesse, vous verrez d’un coup-

d’œil la nature aller en sens contraire du but qu’elle s’est proposé , et la sagesse de ses lois entièrement intervertie.

Pour que l’enfant devienne un homme, pour qu’il puisse jouir de la plénitude de l’existence, il faut que les sens se développent ,que la vue, louie , le goût et l’odorat entrent en exercice, et que leur exertion , leur éducation physique et morale se fassent a mesure de l’accroissement des autres parties du corps. Les sens dont je viens de parler sont tous placés dans le cercle supérieur : ce sont les expressions de Stahl. Qu’a fait la nature, ou pour mieux dire, la Providence, qui coordonne tout pour le but final qu’elle a prévu? Il fallait dans cette partie supérieure du corps un mouvement, une vie , une action toute particulière. Aussi, l’observation nous a appris qu’il existait toujours dans l’enfance une direction, une tendance bien manifeste des forces toniques vers la tête. Cette cinarrhopie sert aussi éminemment un acte important de la vie humaine, je veux dire l’évolution dentaire.

Observez également dans le premier âge de la vie, cet excès de mobilité qui la distingue, cet état presque habituel de convulsibilité , la prédominance de la diathèse acide, la faible action du système glanduleux, la souplesse, la douceur de la peau infantile, et de tout le système dermoïde , bienfait de la nature qui fait servir cette souplesse cutanée à une très-bonne fin dans les affections éruptives, maladies de l’enfance; elle sert aussi à cette force d’expansibilité dont nous avons parlé plus haut , et que les anciens ont tant considérée.

C’est sous ce rapport que les bains froids doivent être bannis du régime de l’enfance, parce qu’ils contrarient cette force que j’ai signalée au commencement de ce paragraphe. Weisse, médecin allemand, avait très-bien observé que le stade de l’éruption de la variole était extrêmement difficile

chez les en fans qui avaient habituellement usé de bain» froids. Ce principe, qui est incontestable, peut vous servir à réfuter l’opinion de Rousseau, qui ordonne à toutes les mères de plonger chaque jour leurs enfans dans leau froide (i) , et dans quelque circonstance que ce soit, opinion errone'e et par conséquent pernicieuse, qui a dû faire, contre les bonnes intentions du philosophe de Genève, un très-grand nombre (le victimes.

Le tissu cellulaire est aussi, dans l’enfance, dans un état d’expansion plus considéiable que dans les âges suivans, ainsi que les vaisseaux lymphatiques et le système glanduleux ; les glandes ont un volume relatif plus considérable à cet âge que dans les âges suivans. Aussi observe-t-on que plusieurs maladies de l’enfance affectent, comme spécialement, les organes dont nous venons de parler, et que les phénomènes sympathiques qui en dépendent, s’exercent dans ces différentes parties : c’est ce que j ai souvent observé dans les affections scrophuleuses et plus particulièrement dans la syphilis des nouveaux nés.

Le cerveau présente dans le premier âge un volume relatif très considérable. Aristote avait très-bien vu que l’état continuel de sommeil chez les très-jeunes enfans, était lié avec un état particulier du cerveau qu’il a spécifié. Cette tendance continuelle au sommeil, cette douce propension au repos est encore un bienfait de la Providence et un des plus heureux moyens que la nature emploie dans les premiers mois de la naissance, pour que la pulpe cérébrale puisse prendre la cohésion et la consistance qui lui sont nécessaires pour le développement graduel des facultés intellectuelles.

Cet état continuel de sommeil que du reste Aristote l’un des plus beaux génies de l’antiquité, n’a déterminé que d’une

( i) Voyez l’article Mousseau dans la huitième section.

manière vague, entre, selon moi, dans la grande question des causes finales: et j’ai bien observé (car le sommeil des enfans a principalement attiré mon attention) que cet état favorisait ïexerfion du cerveau qui s’érige ensuite peu-à-peu pour le noble exercice des facultés dont nous venons de parler et l’action simultanée des sens qui commencent de bonne heure leur apprentissage et leur éducation. Plus un enfant dort dans la première année de son entrée à la vie, plus les sens chez lui deviennent habiles à distinguer, à discerner , à mesurer, à comparer, à former des jugemens qui résultent de l’association de ses idées infantiles plus grandes et plus étendues que ne le pense le vulgaire. J’ai connu des enfans bien constitués d’ailleurs, attaqués d’une insomnie perpétuelle. Leurs sens étaient pour ainsi dire long-temps frappés d’une certaine hébétude . Mais ce n’est pas ici le lieu d’insister plus long-temps sur cette matière intéressante pour la physiologie intellectuelle.

Les convulsions sont un accident bien Commun dans l'enfance. Celte disposition dépend de la même constitution qui rend cet âge si sujet aux catarrhes. Cette cause est la mollesse ou la débilité de la fibre qui fait dominer dans l’enfance la cachexie pituiteuse. Cette convulsibilité va en diminuant à mesure que la solidité du corps augmente. La disposition acide ne peut être méconnue dans les enfans nouveaux-nés ; néanmoins, tant qu’ils sont dans la lactation, elle ne doit pas être considérée comme une maladie puisqu’elle est un des principes constituons de cet âge ; cette vérité une fois reconnue, il faut admettre deux genres de vice qui doivent naître; l’un , quand cette disposition acide n’existe pas ou est très-faible ; l’autre, quand elle est portée à un degré très-élevé.

Que d’utiles conséquences pour la clinique peuvent résulter de toutes ces considérations importantes! Vous les

étudierez avec soin dans Hippocrate et dans Galien , dans une dissertation de Slahl ( de morbis œtatum) et dans Je cours complet des fièvres par Grimaud, que je regarde comme l’un de nos meilleurs physiologistes modernes. Ces auteurs . je le confesse avec franchise , m’ont plus d’une fois fourni un texte heureux que j’ai tâché de commenter et d’agrandir par mes propres réflexions , s’il m’est permis de Je dire. Jusqu’ici, du reste, je n’ai fait que remuer la superficie d’un sol fertile : vous le creuserez plus avant pour trouver les racines et remonter ensuite jusqu’au sommet de l’arbre qui promet des fruits abondans à ceux qui le sollicitent avec constance (i).

(i) Vous trouverez la suite de ces considérations dans la 7m*. section , consacrée aux ayis et aux préceptes généraux.