DE LA COMBUSTION

sorption de l'alcool? Plusieurs auteurs, et M. Marc, dans son article combustion spontanée du grand Dictionnaire de médecine, la regardent comme bien hasardée, la vitalité détruisant ou modifiant les substances ingérées dans l'économie. Mais pourquoi la rejeter quand on admet l'absorption du camphre , de [ éther, de l'ail , et même de beaucoup de substances minérales, telles que le sublimé et les préparations mercurielles, même celles qui sont insolubles; l'arsenic, l'émétique , etc. ? N'a-t-on pas retrouvé dans les fluides des sécrétions , certains principes ingérés dans l'estomac? La matière colorante de la garance ne pénètrc-t-elle pas tous nos tissus? pourquoi donc se refuser à admettre l'absorption de l'alcool? Plusieurs observateurs, MM. Cuvier, Duméril et Breschet, affirment avoir retrouvé dans les chairs d'individus morts d'ivresse, l'odeur devin ou celle des liqueurs spiritueuses. Metzger soutient le contraire ; j'ai eu cependant occasion , il y a peu de temps , de constater le fait à la Morgue, chez un individu mort d'ivresse.

M. Julia-Fontenelle a lu à l'Institut, en 1828 , un mémoire sur les combustions humaines spontanées, dans lequel- il a consigné des expériences qu'il avait faites à ce sujet. Je les aborde franchement , et je les regarde comme peu propres à combattre l'hypothèse à laquelle je donne la préférence. Il a pris des tranches de viande, les a fait macérer pendant très long-temps dans l'alcool, de l'éther, de l'huile essentielle de térébenthine; et lorsqu'il les a approchées d'un corps enflammé , elles ont brûlé, tant que l'alcool qu'elles contenaient a suffi pour entretenir la combustion, et n'ont plus présenté ensuite qu'un état légèrement charbonneux ou corné à leur surface. Les premiers effets de la macération d'une matière animale dans l'alcool , c'est une augmentation de densité des tissus avec diminution de leur volume ; la matière devient analogue à du parchemin. Ces effets ont été ici d'autant plus prononcés, que l'on s'est servi d'alcool à 38°; or peut-il y avoir la moindre comparaison à établir entre un tissu racorni, dur, certainement modifié chimiquement par l'alcool qui agit sur la graisse, l'albumine et la fibrine , et une matière animale vivante dans les milliers de vaisseaux de laquelle on supposerait l'alcool introduit?

On objecte encore à cette théorie l'expérience suivante : Si l'on allume une lampe à esprit-de-vin , l'alcool brûle et la mèche reste intacte ; ainsi donc, ajoute-t-on, en supposant l'imbibition des tissus par l'alcool, ils ne devraient pas brûler lors de la combustion de ce dernier, dont la chaleur n'est pas suffisante pour enflammer une mèche de coton. Mais on ne remarque pas que la mèche plongée par une de ses extrémités dans l'alcool, s'imbibe continuellement de ce liquide, par son tissu qui fait l'office de tubes capillaires et qu'elle fournit ainsi à la combustion. Aussi, lorsque la lampe est tout-à-fait vide, le coton de la mèche brûle- t-iL

M. Marc, partant de cette donnée, que la substance combustible doit avoir la propriété de pénétrer avec facilité dans toutes les cellules et les vaisseaux de l'économie; que les gaz inflammables sont les corps qui réunissent le mieux ces conditions, admet que sans leur secours on ne saurait expliquer la combustibilité.

IUMAINE SPONTANÉE. 391

Il suppose donc qu'un gaz inflammable doit s'accumuler dans les cellules du tissu cellulaire , ainsi que la lymphe s'y accumule chez les hydropiques ; et sans admettre comme préexistante toute la quantité de ga7. nécessaire pour achever la combustion totale du corps, on peut supposer avec fondement que celle-ci se complète en donnant lieu à un nouveau-développement gazeux qui s'effectue des parties enflammées , surchargées d'hydrogène.

A l'appui de cette théorie , il cite les faits suivans : Morton vit sortir une flamme sous la peau d'un cochon , au moment de l'incision. Ruysch observa un fait semblable en approchant une lumière de l'estomac d'uno femme qui pendant quatre jours avant sa mort n'avait pas pris de nourriture. Un bouclier de Neufcbâtel ayant ouvert en 1751 un bœuf qui depuis quelque temps était très malade et très enflé, il s'échappa de la panse un jet de flamme qui s'éleva à plus de cinq pieds de hauteur. Ce gaz avait été allumé par l'approche d'une lumière que tenait une jeune fille. Enfin, le docteur Bailly a fait une expérience plus curieuse en présence des élèves , sur un cadavre extraordinairement emphysémateux. Chaque fois que l'on faisait une incision longitudinale, il se dégageait un gaz qui brûlait avec une flamme bleue. La ponction de l'abdomen en donna un jet qui produisit une flamme de six pouces de hauteur.

M. Marc rapporte en outre , d'après des auteurs dignes de foi , que plusieurs individus qui faisaient abus de l'eau-de-vie. ont eu des éructations inflammables ; et partant de cette donnée , que l'on ne peut nier le développement du gaï inflammable dans le corps humain , il doit aussi être permis d'admettre leur accumulation plus ou moins grande dans le tissu cellulaire , suivant qu'il est plus ou moins lâche ; que par conséquent le tronc sera aussi le plus sujet à cette accumulation ; le corps humain rendu ainsi combustible , ce savant médecin admet la nécessité du voisinage d'un corps enflammant; mais comme la combustion spontanée a lieu d'une manière rapide et générale, il regarde comme insuffisant le voisinage d'un corps en combustion, tel qu'une chandelle, un lampe, etc., ce qui l'engage à admettre une disposition idio-électrique de l'individu , s'appuyant sur les faits bien connus du développement d'électricité de certaines parties du corps de quelques personnes , pendant les froids rigoureux de l'hiver, soit en se peignant les cheveux , soit en étant un vêtement de laine ou de soie. Il suppose alors que l'étincelle électrique , une fois développée, parcourt tout le corps avec une rapidité telle , que les victimes n'ont pas le temps d'appeler du secours. Cette théorie repose donc sur deux faits principaux : le développement d'un gaz inflammable dans le tissu cellulaire ou dans les cavités du tronc , et un état idio-électrique , susceptible de produire spontanément la combustion de ces gaz. Or il ne peut pas y avoir de développement de gaz dans le tissu cellulaire, sans un état emphysémateux ; il n'a jamais été noté; et les individus chez lesquels la combustion spontanée s'est manifestée étaient la plupart dans un état parfait de santé. En supposant même que cette accumulation de gaz eût existé , il serait impossible de concevoir son inflammation dans les cellules du

393 DE LA COMBUSTION HUMAINE SPONTANÉE

tissu cellulaire; cnr la flamme ne peut pas pénétrer ù

travers nue toile métallique et à plus forte raison à

travers les pores de la peau. Supposerons-nous sa sortie

au moment de la combustion? il faudra alors admettre

sa reproduction continuelle pour l'entretien de celle-ci.

D'une autre part, la supposition d'un état idio-électri-

que est une complication d'hypotlièse qui n'est pas

justifiée par des faits. Enfin , la théorie nous paraît

principalement basée sur la production gazeuse dont

Norton et Ruyscb ont constaté des exemples; eh bien,

l'expérience de M. Bailly peut être répétée tous les

jours sur les noyés emphysémateux pendant les chaleurs de l'été. C'est un effet purement cadavérique ;

et en supposant qu'il fût vital, nous déclarons que les

pores de la peau sont tellement fins ou effacés par la

distension de cette enveloppe, que ce tissu crève avec

explosion plutôt que de permettre la sortie des gaz.

C'est ce que l'on est à même d'observer à l'ouverture

des cercueils , et c'est à cette cause qu'il faut attribuer des détonations survenues pendant des convois,

quoique les cadavres fussent renfermés dans des cercueils en plomb. Si les gaz ne peuvent pas sortir, comment peuvent-ils alimenter la flamme?

Enfin, M. Julia-Fontenelle a supposé qu'il existait ,

principalement chez les femmes , une diathèse particulière, qui, jointe à l'asthénie qu'occasione l'âge, une vie peu active , et l'abus des liqueurs spiritueuses , peuvent donner lieu à une combustion spontanée. Que si , ajoute-t-il , l'alcool joue un rôle dans cette affection , c'est en donnant lieu aux causes précitées, c'est en produisant cette dégénérescence dont nous avons parlé , laquelle engendre de nouveaux produits très combustibles, dont la réaction détermine la combustion des corps. Cette explication est de nature à ne rien expliquer ; elle ne me paraît pas susceptible de

discussion ; elle est du genre de celles que l'on admet en médecine quand le raisonnement devient insuffisant.

Si nous avons adopté une opinion sur la combustion humaine spontanée, c'est que nous la croyons capable d'expliquer tous les faits authentiques que la science possède en ce moment ; nous sommes loin de la donner comme certaine, et les dissidences d'opinions que nous avons reproduites dans ce chapitre engageront les médecins à recueillir avec le plus grand soin tous les faits que leur pratique pourra leur faire rencontrer. Ceux déjà connus doivent être profondément gravés dans la mémoire des médecins-légistes, afin qu'ils ne s'exposent pas à laisser monter à l'échafaud l'homme que les soupçons de la malveillance ou ceux de l'impéritie auraient conduit sur le banc des accusés.

Nous joindrons à l'histoire de la combustion spontanée, un fait qui nous a paru d'uu grand intérêt, et qui nous semble sortir de la classe des brûlures ordi naires ; car il nous paraît difficile que la chaleur seule du fumier puisse produire des brûlures aussi pro fondes.

Brûlures profondes produites par le séjour du corps dans un tas de fumier.

« Françoy , Charles-François, âgée de 40 ans , commissionnaire, rue du faubourg Saint-Antoine, n" 44 ,

est apportée à la Morgue le samedi 20 août 1831 . Il était adonné aux boissons alcooliques ; la veille il avait fait le pari de boire une certaine quantité d'eau-de-vie. ' Le voyant, par la suite, dans l'ivresse la plus profonde, on l'avait mis dans un tas de fumier, où il était restéun temps assez long sans donner aucun signe de vie. — La figure , et principalement les yeux , portent en effet les apparences d'un homme ivre. Les lèvres sont à demi béantes, les yeux à demi ouverts. L'air hébété. Les membres flasques. Aucune trace de violence, à l'extérieur. Aucun phénomène de putréfaction. Les deux jambes et la partie interne des deux cuisses offrent une teinte violacée. La peau des deux jambes est marbrée de violet et de rouge-brun. L'épiderme est enlevé dans toute la partie postérieure des membres inférieurs et sur une grande partie de la surface du dos et des fesses. Dans tous ces points , la peau a acquis la couleur brune-rougeâtre enflammée et injectée des personnes qui sont brûlées au deuxième degré et que l'on sauve d'un incendie. Quelques trajets veineux sont dessinés sur la partie interne des jambes (veines saphènes). Par le contact de l'air, ces parties se sont desséchées et ont acquis la consistance du parchemin. Plusieurs points de la jambe et de la cuisse sont encore pourvus d'épiderme. Dans ces points, on enlève I'épiderme avec une facilité extrême, et, au-dessous de lui, le derme et le corps muqueux sont très rouges, très injectés. En un mot , il existe des traces non équivoques d'une brûlure de I'épiderme , le corps muqueux et la superficie" du derme ; elle existe dans les deux tiers de la circonférence des deux jambes , le tiers de la circonférence des deux cuisses et une partie de la surface du dos. Les vêtemens , qui consistaient en une chemise, une veste et un pantalon de toile, n'ont subi aucune espèce d'altération ni clans leur Couleur, ni dan9 leur texture. Toute la partie antérieure du corps est intacte.

» Autopsie faite le troisième jour de la mort. — La putréfaction a déjà envahi une partie du corps ; la face , le col et la partie supérieure des épaules présentent une teinte verdâtre ; le trajet des veines distendues par le sang est marqué , au col et sur les épaules par des sillons verts. Les muscles pectoraux sont un peu soulevés par des gaz , ainsi que le col. Les cuisses sont elles-mêmes emphysémateuses ; mais les gaz existent principalement dans les muscles ou le tissu cellulaire profond , et au voisinage des principaux vaisseaux; la partie inférieure de l'abdomen commence à être colorée en vert.

» La peau brûlée est solide , ferme , dure , racornie , amincie, desséchée ; elle s'enlève et se sépare du tissu cellulaire sous-cutané et des aponévroses avec une facilité extrême, comme un morceau de parchemin que l'on décollerait. En la plaçant entre l'œil et la lumière, on voit une infinité de vaisseaux capillaires injectés, remplis de sang desséché, ainsi que d'autres vaisseaux plus volumineux qui parcourent son tissu et s'y ramifient à l'infini.

». Expérience. — Le ventre percé , un jet de gaz en sort , brûle pendant plusieurs secondes , comme la flamme de l'alcool ou celle de l'hydrogène carbone. Pareilles expériences répétées pour l'air de la cavité

DE L'ASPHYXIE EN GÉNÉRAI

de la poitrine , du péricarde, de l'estomac , des intestins, de la vessie, donnent le même résultat. Idem, pour plus de cinquante piqûres pratiquées au col , sur les cotés de la poitrine , aux cuisses et aux jambes , aux bras et aux fesses ; là où il y avait quelque sortie de gaz , il s'enflammait. Cerveau et membranes colorés uniformément en rougeâtre. Poumons sains , un peu

gorgés de sang en arrière. Cavités du cœur vides de sang ; les gaz que le cœur contient s'enflamment. Estomac : muqueuse rouge uniformément. Pas de liquide. Intestins colorés de la même manière ; un peu de liquide dans ceux-ci , excepté dans la fin de l'intestin grêle; des matières fécales dans le colon. Vessie vide. Foie et reins dans l'état normal. >>