SIGNES DE LA MORT

analogues. On sait que sous Charles IX , Franço.s Civile, gentilhomme normand, se qualifiait, dans ses actes, de trois fois mort, trois fois enterré et trois fois ressuscité par la- grâce de Dieu, quoiqu'il n'eut été enterré que deux fois; mais on ajoute qu'il fut mis au monde après la mort de sa mère.

La question de savoir s'il existe un signe certain de mort a surtout occupé les médecins vers la fin du siècle dernier; et l'on peut dire que louis l'a résolue affirmativement et sans qu'il puisse rester aujourd'hui aucun doute à ce sujet. Après lui, Bichat et Nysten se sont aussi occupés de cette question, et leurs recherches sont venues confirmer le travail du savant chirurgien que j'ai cité. Bichat, cependant, éleva des doutes sur la rigidité comme phénomène constant; mais Nysten , dans ses Recherches de physiologie et de chimie pathologique , publiées en 1811, fait voir quelle avait été la cause de l'erreur de Bichat.

Il existe trois signes certains de mort , le premier, est la rigidité ou raideur cadavérique ; le second , est la putréfaction; le troisième consiste dans Vahsence de contractions musculaires , sous l'influence des stimulans , et principalement des stimulans électriques ou galvaniques.

Le phénomène de la rigidité cadavérique consiste dans une augmentation de densité, que la totalité du corps de l'homme acquiert, à une époque plus ou moins rapprochée de la mort; elle imprime à tout le corps une raideur qui ne lui est pas habituelle. Elle peut être telle que si l'on enlève un cadavre par la tête et les pieds, il n'exécute aucun mouvement de flexion, semblable à une planche que l'on déplace en la saisissant par ses deux extrémités; le siège de cette raideur est dans les muscles ; car si l'on dissèque un membre , si on enlève la peau, les aponévroses, les ligamens des articulations et les capsules synoviales, il conserve toute sa rigidité; si, au contraire, on enlève les muscles qui passent sur les articulations en laissant intacts les ligamens, la mobilité du membre devient complète.

La cause de la rigidité paraît être due à un reste de contractilité du tissu musculaire, sous l'influence de la vie; contractilité assez forte pour raidir le muscle, augmenter son volume, et lui faire faire une saillie sous la peau ; toutefois cette contractilité est trop faible pour que le muscle opère le moindre déplacement des parties auxquelles il s'insère. Cette contractilité, on peut la peindre par la supposition suivante, que Nysten a faite : Admettons, dit-il, que pour fléchir l'avant-bras sur le bras , il faille un effort de muscle égal à 20 : pour opérer cette flexion à moitié il ne faudra plus qu'un effort égal à 10, ou à 5 pour un quart de flexion ; eh bien , si la force n'est , par exemple , qu'un 20" de celle qui opère le mouvement, alors il n'y aura plus de déplacement, mais seulement la raideur du muscle qui précède sa contraction.

D résulte de la connaissance exacte de ce fait, l'explication de la position qu'affectent les diverses partics des cadavres dans les divers genres de mort.

La rigidité se développe en général à une époque rapprochée de la mort ; elle en est même souvent si voisine chez les personnes âgées, qu'à cette occasion Louis cite dans sa lettre sur la certitude des signes do

la mort « l'habitude que l'on avait à la Salpélrière de passer la chemise aussitôt qu'on s'apercevait du décès.» Il dit encore : » Au moment de la cessation absolue des mouvemens, les articulations commencent }( se raidir, même avant la diminution de la chaleur naturelle. » Il ajoute enfin : « Je pensais que la raideur était occasionée par la diminution de chaleur et par la coagulation du sang. Ce n'est que depuis la lecture du livre do M. Brubier que j'ai voulu assister au lit de la mort, et être présent au moment fatal, où le corps cesse d'être animé; j'ai été dans le cas d'observer que la raideur des membres n'est point l'effet de la diminution de la chaleur (Lettre de Louis, page 136). Morgagni considère aussi le développement de la rigidité comme très voisin de celui de la mort. Suivant Nysten , elle n'apparaît qu'après l'extinction de la chaleur du corps ; ce qui me paraît être exagéré. Dans tous les cas elle survient d'autant plus tard , que le système musculaire est plus développé, qu'il a subi moins d'altération par le fait des maladies : aussi , elle est lente à se manifester dans la mort par empoisonnement, dans l'apoplexie , l'hémorrhagie , les blessures du cœur, la décapitation, la section ou destruction de la moelle, surtout dans les asphyxies , et principalement dans l'asphyxie par le charbon. Elle survient beaucoup plus tôt à la suite des maladies chroniques, des fièvres adynamiques et ataxiques, de la phthisie, du scorbut, etc.

Selon Nysten, l'ordre dans lequel elle se développe est le suivant. Elle apparaît au tronc et au cou, s'étend de là aux membres abdominaux, et ensuite aux membres thorachiques; elle disparaît dans le même ordre. Cet ordre implique contradiction avec le fait précédemment énoncé par lui. Savoir, que la rigidité ne se manifeste qu'après l'extinction de la chaleur animale , car il est évident que le tronc conserve le plus longtemps la chaleur; cette contradiction a été reproduite par tous les auteurs qui ont écrit sur la médecine légale; il serait nécessaire défaire de nouvelles recherches à ce sujet.

La durée de la rigidité est en général soumise aux mêmes lois qui modifient l'époque de son développement; ainsi elle dure d'autant plus long-temps qu'elle est survenue plus lard. L'atmosphère dans laquelle le corps se trouve placé influe aussi sur cette durée d'une manière notable ; l'air sec et froid l'entretient pendant plus de temps, elle persiste peu dans un air chaud et humide ; en sorte que c'est en hiver et pendaut la saison des gelées qu'elle tarde le plus à disparaître ; sa durée moyenne est de 24 à 36 heures. Nysten l'a vue se prolonger pendant 7 jours, dans un cas d'asphyxie par le charbon; mais elle n'avait commencé que 16 heures après la mort. La paralysie des muscles n'est pas un obstacle à son développement.

Enfin c'est un phénomène constant chez Phommo et chez les animaux; car Lacnnec Va observé chez les écureuils , les chauve-souris , les oiseaux, les grenouilles , les poissons , les mollusques , les vers , les crustacés et les insectes.

Quelques médecins pensent que ce phénomène ne se développe pas constamment; ils croient qu'il peut manquer chez des personnes affaiblies par une maladie longue et douloureuse , ainsi que dans la vieillesse fort avancée. La réponse à cette manière de voir est dans