SIGNES DE

Sans avoir répété les expériences de Hallé, nous ferons observer qu'il paraît surprenant que la vapeur du cbarbon diminue la contractilité musculaire. En effet, cette contractilité cessant toujours au moment où la rigidité apparaît, et la raideur cadavérique ne survenant que très tard dans le cas d'asphyxie par la vapeur du charbon , il est étonnant qu'une propriété vitale , en laquelle semble résider la raideur cadavérique , disparaisse dans un cas où la vie organique se prolonge beaucoup plus tard que dans tout autre genre de mort.

Il était curieux de rechercher quel genre d'influence les maladies pouvaient exercer après la mort sur la contractilité des muscles. C'est ce qu'a fait Nysten en expérimentant sur quarante cadavres appartenant à des malades qui avaient succombé à l'hôpital de la Charité.Ilenrésultequ'elles'éteint au boutde2heures 45 minutes, dans la péritonite; qu'elle dure de 3 à 6 heures dans la phthisie, le squirrhe et le cancer;

9 heures , dans les hémorrhagies et les blessures du cœur; 12 heures, dans l'apoplexie avec paralysie;

10 à 15 heures, dans les fièvres adynamiques; 13 à 16 heures , dans la pneumonie ; et qu'elle varie enfin entre 5 , 15 , 20 et 27 heures , dans les anévrismes du cœur , avec ou sans hydrothorax. Quoique les diverses maladies soient ici spécifiées, il ne s'ensuit pas que ces résultats doivent toujours se représenter de la même manière; mais ce sont des données curieuses, dont il est important de tenir compte. Il est bon de noter qu'il s'agit ici de la contractilité des muscles extérieurs du tronc et des membres.

Pour donner une idée de la force de contraction que les muscles possèdent , quelques instans après la mort , lorsqu'ils sont stimulés puissamment, nous citerons l'expérience suivante qui a été faite en Angleterre. On fit fléchir l'avant-bras sur le bras d'un cadavre de pendu ; on opéra une décharge électrique sur les muscles extenseurs de l'avant-bras, et plusieurs hommes , qui retenaient ce membre dans la flexion , furent renversés par la contraction musculaire qui amena l'extension de cette partie I

Tels sont donc les trois moyens que possède la science pour s'assurer d'un décès réel.

Recherchons si ces moyens suffisent pour atteindre ce but dans tous les cas. Avant d'arriver à cet examen,

11 faut que l'on sache que les premiers temps qui suivent l'extinction de la vie, peuvent être divisés en quatre époques distinctes.

Ire époque. La chaleur existe , toutes les parties du corps sont dans un état complet de collupsus.

2e époque. La rigidité cadavérique s'est manifestée , et la chaleur coïncide ou ne coïncide pas avec elle.

3e époque. Les parties molles sont dans un état complet de collapsus ; la chaleur est éteinte.

4e époque. La putréfaction existe.

Dans la première période il est impossible de déclarer la mort réelle , à moins que les muscles , mis à nu, ne se contractent plus sous l'influence d'un stimulant. Dans la seconde , la mort sera certaine , si l'on parvient à constater l'existence de la rigidité , chose toujours facile. Dans la troisième, la mort est certaine, si un muscle , étant mis à nu , ne se contracte plus sous l'influence d'un stimulant. Quant a la quatrième,

LA MORT. 37 elle ne peut être l'objet d'un doute du moment que la putréfaction est constatée.

Mais ces époques ont des limites plus où moins étendues : ainsi, la première persiste rarement au delà de 20 heures ctpeutn'avoir que 1/4 d'heure ou 1/2 heure de durée ; la seconde peut se prolongerpendant 7 jours, mais le plus souvent elle ne dépasse guère 48 à 72 heures, et quelquefois 2, 3 ou 4 heures seulement ; la troisième est aussi très variable ; ainsi , en hiver, elle peut durer pendant 5, 6, 7 et 8 jours. Et si actuellement, ayant égard à ces données approximatives , on veut supposer le cas d'un individu qui , pendant l'hiver , aura succombé à l'asphyxie par le charbon , et attendre , pour constater le décès , que la putréfaction soit survenue , ainsi que le pensent encore quelques médecins de nos jours , on verra qu'il faudrait garder le corps pas moins de 15 jours pour autoriser l'inhumation. Aussi cette opinion est-elle exagérée et inadmissible. Des hommes du plus grand mérite ont été plus loin, et ont avancé qu'un commencement de putréfaction ne suffit pas pour affirmer que la vie a cessé, puisqu'on a vu des personnes se rétablir dans l'espace de quelques heures , quoique la peau fût couverte de taches violettes, qu'elle répandît une odeur infecte , etc. ( Orfila , Leçons de médecine légale, tome II, page 231, 3e édition.) Je ne connais pas d'exemples de ce genre, et je crois que si les faits étaient énoncés avec plus de détails et plus de précision, ils ne feraient pas exception. M. Orfila paraît même avoir modifié son opinion depuis l'époque de la publication du traité que j'ai cité (1828) , car dans son traité des exhumations juridiques , tome 2 , page 221, il s'exprime ainsi : « Quelque similitude qu'il puisse y avoir dans certains cas , entre la gangrène et les produits de la putréfaction , il est difficile de se méprendre quand la gangrène est sèche, et même toutes les fois qu'il y a escarre ; dans les autres cas , la circonscription plus ou moins marquée du mal , l'aspect particulier de la partie gangrenée , l'état des vaisseaux qui s'y rendent et qui sont obstrués par ces caillots un peu desséchés aideront à établir la distinction. » La putréfaction suit toujours une marche régulière dans son développement , à moins que l'individu ne succombe à une maladie chirurgicale , comme, par exemple, à une gangrène d'un membre, à un abcès profond, car alors elle se manifeste d'abord dans la partie malade ; mais du moment qu'elle survient à la suite de tout autre genre de mort , elle envahit constamment l'abdomen , et la poitrine en premier lieu. Quel est d'ailleurs le médecin qui ne reconnaîtrait pas la putréfaction ? il faudrait qu'il n'eût jamais vu un cadavre.

Due autre objection pourrait être faite. La putréfaction , dira-t-on , peut survenir pendant la vie. Oui , la putréfaction peut affecter les produits morbides qui ne sont plus sous l'influence de la vie , quoique ces produits appartiennent à un individu vivant; mais alors la putréfaction est limitée à la partie affectée. Nous pensons donc que c'est à tort que l'on a porté le scrupule jusqu'à considérer la putréfaction comme n'étant pas dans tous les cas un signe de mort , et en admettant par conséquent qu'il n'existe pas de signe certain de la mort. Nous le répétons, le médecin peut être