SIGNES INCERTAINS DE LA MORT

appelé à constater la mort dans quatro époques dislinetes. Dans la première, il peutyavoir doute, il doit attendre, car il n'est pas nécessaire de pratiquer une incision pour mettre un muscle à nu, alors que dans quelques heures on pourra éviter cette opération. Dans la seconde, il y a rigidité : donc la certitude de mort existe. 11 en est de même de la troisième et de la quatrième, où il y a, dans Tune souplesse du corps , refroidissement et absence de contraction musculuire ; et dans l'autre , putréfaction.

On a donné beaucoup d'autres caractères ou d'expériences propres à reconnaître la mort, mais ils sont, loin d'offrir la certitude de ceux que nous venons de décrire; leur ensemble ne peut, tdut au plus, que confirmer la manière de voir du médecin-légiste ; aussi nous bornerons-nous à une énumération raisonnée et fort courte. Ces caractères sont les suivons :

1° Perte des facultés intellectuelles. Mais dans un grand nombre d'affections morbides , ce signe existe sans coïncider avec la mort.

2° La face est cadavéreuse. Et à ce sujet, on a décrit le faciès hippocratique, qui est propre aux fièvres adynamiques , typboïdes , et au choléra. Front ridé, aride, yeux caves; nez pointu, bordé d'une couleur noirâtre ; tempes affaissées , creuses et ridées; oreilles retirées en haut; lèvres pendantes; pommettes saillantes; menton ridé et racorni; peau sèche, livide , plombée; poils des cilsparsemés d'une sorte de poussière d'un blanc terne, il en est de même de celui des narines; visage d'ailleurs contourné et quelquefois méconnaissable. Rien de plus variable que l'aspect de la face après la mort. On en trouve facilement la raison dans la cause que nous signalions plus haut, à l'occasion de la rigidité qui conserve presque constamment à la figure les impressions qu'elle a reçues delà pensée dans les derniers momens de la vie. ( Voy. pag. 40.)

3° Le refroidissement complet du corps. Phénomène constant, il est vrai, après une époque plus ou moins rapprochée de la mort , mais qui peut exister à un degré presque aussi élevé dans quelques affections ner-

veuses, et principalement dans les dernières périodes de l'hystérie ; il est preque toujours complet au bout de quinze à vingt heures. Il dépend : A du genre de mort auquel l'individu a succombé. Ainsi, il survient beaucoup plus tôt clans les maladies chroniques, leshémorrhag ies, l'asphyxie par submersion, que dans les maladies aiguës, l'apoplexie et l'asphyxie par le charbon. B de l'obésité : il est en raison inverse de cette disposition. C de l'âge ; plus prompt chez les adultes que chez les enfuns et chez les vieillards. D de la quantité de calorique que le corps contient au moment de la mort. Ainsi, dans certaines affections, le corps est déjà presque froid au moment de la mort. E du lieu dans lequel le corps se trouve placé.

4° La décoloration de la peau; ce phénomène n'accompagne pas constamment la mort , car dans l'asphyxie par le charbon, la peau offre souvent une teinte rosée uniforme qui est très prononcée ; il varie d'ailleurs en raison de l'état de plénitude ou de vacuité du système capillaire général.

5° La perte de transparence de la main et des doigts. Phénomène qui se constate en rapprochant les doigts les uns des autres et en plaçant la main du cadavre

entre l'œil et une lumière , et en observant si elle présente une diaphanéité.

6" Lo relâchement du muscle coccygio-anal. On u attaché beaucoup d'importance a ce signe, or il n'existe pas pendant lu durée de la rigidité.

7° L'affaùsemcnt rfesi/eua:. Ce caractère est commun à quelques maladies , telle que les fièvres typhoïdes ; il est d'ailleurs inconstant, car dans un assez grand nombre de cas les yeux des cadavres sont brillans , ou, après avoir été affaissés redeviennent saillans par le fait de la putréfaction , ainsi que l'ont démontré les expériences de Chaussier, qui consistaient à iutroduire des mélanges fermentescibles dans l'estomac , à l'aide desquels on développait à volonté ce phénomène. Winslow et Verdier rapportent à ce sujet le dire des femmes du peuple de Danemark et de Nantes : voilà qui est fini , les yeux sont crevés ; il n'y a plus d'espérance , le larmier est rompu.

8° La formation d'une toile glaireuse très fine sur la cornée transparente. Ce caractère a fait l'objet d'un grand nombre d'observations de la part de Louis; il y a même attaché beaucoup d'importance , surtout lorsqu'il l'a trouvé réuni à l'affaissement des yeux. Il n'y a, dit-il, aucune maladie, aucune révolution dans le corps humain vivant, qui soit capable d'opérer un pareil changement. Ce signe est vraiment caractéristique et j'ose le donner comme indubitable. (De la certitude des signes de la mort, page 156.) Winslow et Verdier ont émis la même manière de voir. Quoiqu'il accompagne très souvent la mort, il peut aussi se rencontrer durant la vie. J'ai eu l'occasion de le constater d'une manière évidente trois jours avant la mort d'un enfant, qui a succombé à une arachnitis. Il est vrai de dire qu'il n'y avait pas affaissement des yeux. 9° L'immobilité du corps.

10° Le défaut de redressement de la mâchoire inférieure après qu'elle a été abaissée avec force. Ce carac tère donné par Bruhier est mauvais sous tous les rapports ; d'abord parce que ce phénomène peut se rencontrer dans la syncope, ensuite parce que, dans quelques cas , la mâchoire pourrait peut-être se redresser par un reste de contractilité de tissus ; et qu'enfin dans beaucoup d'autres, au lieu d'être fermée la bouche est béante; il est alors impossible de le constater.

Il» L'absence de la respiration et de la circulation. Un seul fait suffira pour préciser la valeur que l'on peut attacher à ce signe.

« Le colonel Towunshend, malade depuis fort longtemps, fait appeler les docteurs Cheyne et Baynard, ainsi que Shrine , son pharmacien, pour être témoins de l'expérience la plus singulière , celle de mourir et de renaître en leur présence. Ils viennent; le colonel se couche sur le dos ; Cheyne palpe l'artère radiale ; Baynard applique sa main sur la région du cœur, et Shrine présente un miroir à la bouche. Un moment s'est écoulé et déjà il n'y a plus de respiration , de battement d'artère ni de battement du cœur. La glace n'est plus ternie. Une demi-heure se passe, et les spectateurs sont sur le point de se retirer , persuadés que le malade est victime de son expérience , lorsqu'ils aperçoivent un léger mouvement respiratoire ; les battemens de l'artère radiale reviennent par degrés , et le

malade a repris connaissance; le colonel appelle ensuite son notaire, fait faire un codicille à son testament, et meurt très paisiblement huit heures après. Haller a cité des exemples d'individus qui pouvaient suspendre à volonté , la respiration et la circulation. »

12° Enfin M. Villermé a proposé dans ces derniers temps (Annales d'hygiène) un nouveau signe de la mort. Il consiste à trouver le pouce fléchi et enveloppé par les autres doigts, placés aussi dans la flexion. Nous avons vérifié par de nombreuses observations quelle pouvait être la valeur de ce signe, et nous pouvons assurer qu'il n'est pas constant , qu'il accompagne tous les cas de mort dans lesquels il y a serrement de la main, contraction des fléchisseurs des doigts dans les derniers momens de la vie, et qu'il est un effet naturel de cette flexion ; mais que, comme dans beaucoup de cas, la mort survient sans entraîner ces mouvemens presque convulsifs, le pouce est alors aussi relevé que les doigts sont tendus ; en sorte que ce signe de mort pourra souvent manquer ou exister à un degré plus ou moins marqué.

Les auteurs ne se sont pas bornés à l'observation de signes propres à caractériser la mort , ils ont encore conseillé des épreuves que nous allons exposer succinctement :

1° Placer devant la bouche un miroir, des corps légers ou la flamme d'tmc bougie ; 2° Mettre sur le cartilage de la dernière côte un verre rempli d'eau (Winslow). La première expérience n'a pas besoin de commentaires ; quant à la seconde, la respiration pouvant s'exercer par le diaphragme seul, sans que les côtes exécutent aucun mouvement, on voit qu'elle devient de nulle valeur dans ces cas.

3° Les excitons sur [les membranes muqueuses , tels que les fumigations, l'ammoniaque, les lavemens de tabac; les stimulans sur la peau, comme des vésieatoires.

Des caustiques , des moxas , ou bien des scarifications superficielles et même profondes , l'huile bouillante ; enfin le fer rouge appliqué à la plante des pieds. Lancisi cite des individus qui n'avaient pas donné de signe de vie par les remèdes les plus violens, employés contre un assoupissement léthargique, et qui en manifestèrent sous l'influence de ce dernier moyen. (Prévôt, médecin de Padouc, regardait ce moyen comme le meilleur de tous ceux qu'on pouvait employer en pareil cas.) Néanmoins , il est encore impuissant dans certaines circonstances , témoin les exemples suivans :

<dTn soldat, attaqué d'une paralysie au bras gaucho , était privé du sentiment ; mais ce bras avait conservé sa force et tous ses mouvemens. L'insensibilité était telle que ce soldat leva avec sa main gauche le couvercled'un poêle defer presque rougi par la violence du feu qui y était allumé, et le posa tranquillement par terre. Les tégumens, les tendons des fléchisseurs des doigts et leur gaîne furent brûlés ; la gangrène qui survint à la plaie ayant obligé de faire plusieurs incisions, le malade ne donna aucun signe de douleur. ( Observation communiquée à V Académie royale des sciences.)

» M. Foderé rapporte l'exemple d'un homme de trente-six ans qui fut apporté à l'hôpital de Martigues en 1809, et dont l'épouse trouvant trop lents les moyens

ÉTATS QUI PEUVENT SIMULER LA MORT. 39 dont on avait fait usage, appliqua pendant la nuit, sur l'épaule paralysée de son mari , une rouelle brûlante de gayac,puis l'abandonna à son sort. L'odeur de linge brûlé, qui se manifesta quelques heures après, ayant attiré l'attention des infirmiers, ils trouvèrent les draps du lit consumés , ainsi qu'une partie de la chemise du malade , ses bras et son épaule à demi brûlés , et cependant il n'avait pas été retiré de son sommeil apoplectique. Quand les symptômes de l'affection cérébrale furent dissipés et que le malade eut recouvré l'usage de la raison , il n'éprouva pas de douleur. La brûlure employa trois mois à se guérir, et il n'en conserva pas moins son hémiplégie. »

4° Nysten a engagé à mettre un muscle à nu; à le soumettre à l'action de la pile, et à observer s'il se contractait encore ; s'il n'y a plus de contraction , c'est une preuve certaine de mort. Nous avons développé précédemment ce moyen. 5° Enfin on a été jusqu'à proposer de mettre le cœur à nu et d'introduire le doigt dans la plaie afin de sentir si le coeur exécute encorequelques mouvemens ! î

Rappelons actuellement les maladies qui peuvent simuler la mort. L'apoplexie.

« Amatus Lusitanus rapporte l'histoire d'une jeune fille de Ferrare , que tout le monde crut morte d'apoplexie. Sa mère, qui la chérissait, en fit retarder la sépulture, et sa tendresse fut récompensée par le retour de la malade à la vie, le troisième jour de la mort apparente. Zacutus Lusitanus cite un individu frappé d'apoplexie depuis vingt-quatre heures , dont le corps déjà froid , fut placé dans un linceul , et déposé à terre jusqu'à la cérémonie funèbre. Mais , pendant qu'on le transportait au lieu de la sépulture, on entendit un bruit sourd dans le cercueil ; il fut ouvert , et des soins éclairés rappelèrent le malade à la vie. »

L'asphyxie. AmbroiseParé est appelé, le 10 marsl575, pour faire le rapport de deux hommes réputés morts. « Ils n'avaient aucune apparence de pouls ; une froideur universelle s'était emparée d'eus, ils avaient la peau livide ; on les pinçait et on leur tirait rudement le poil sans qu'ils le sentissent. Paré, déterminé principalement parla face teinte de couleur plombine , s'informa si ces hommes n'avaient pas été exposés à la vapeur du feu du charbon ? on en trouva en effet sous la table, une grande terrine, à demi brûlé. On administra à ces deux hommes les remèdes convenables à leur état , et on leur sauva la vie. »

La catalepsie , l'èpilepsie , l'hystérie, peuvent aussi simuler la mort. Ambroise Paré rapporte qu'un célèbre chirurgien fut appelé pour ouvrir le corps d'une personne de distinction qui avait succombé à une suffocation de matrice ; au deuxième coup de rasoir que le chirurgien lui donna, cette femme revint à la vie. Il ajoute : « Je laisse à penser au lecteur comme ce grand seigneur, faisant cette œuvre, fut en grande perplexité. ». Tout le monde connaît l'histoire de Pahbé Prévost, que l'on trouva privé de sentiment et de mouvement, dans la forêt de Chantilly; on le crut mort; un chirurgien procéda à l'autopsie par une large ouverture au ventre, Prévost jeta un cri , cl ne revint ù la vie que pour sentir l'horreur du genre de mort auquel il allait succomber. Vésalo n commis la mémo erreur à l'égard d'une femme.

40 MOYENS DE DÉTERMINER

Enfin, rien ne simule mieux la mort quo les lipothymies, loi : absence <lc respiration, Je circulation , de coloration , de chaleur, et cet état peut cependant se prolonger pendant un temps fort long. Le cas rapporté par Rigaudeaux doit être gravé dans In mémoire de tous les médecins.

»En 1745, Rigaudeaux est appelé, à cinq heures du matin, pour accoucher une femme aux environs de Douai. Il ne peut s'y rendre qu'à huit heures et demie; on lui dit que l'accouchée est morte depuis deux heures , et qu'on n'a pas pu trouver un chirurgien pour pratiquer l'opération césarienne. Il apprend que , depuis quatre heures la veille , cette femme avait commencé à sentir les douleurs de l'enfantement ; que , pendant la nuit , la violence des douleurs avait causé des faiblesses et des convulsions ; qu'à six heures du matin un état spasmodique des plus violens avait anéanti ce qui restait de force à cette malheureuse. Elle était déjà ensevelie ; Rigaudeaux demande à la voir. Il tâte le pouls au bras , au-dessus des clavicules ; palpe le coeur; point de hattemens. Il présente un miroir à la bouche , la glace n'est pas ternie ; un heureux pressentiment l'engage à porter la main dans l'utérus ; l'orifice de cet organe est dilaté ; la poche des eaux n'est pas percée , il la déchire ; il sent la tète de l'enfant dans une bonne position; il introduit le doigt dans la bouche de l'enfant, il ne donne pas signe de vie. Il va chercher les pieds , et termine l'accouchement. 11 confie l'enfant à des femmes qui s'empressent de le réchauffer et de le frotter avec du vin chaud. Trois heures de soins assidus allaient faire abandonner cet enfant, lorsque l'une des personnes présentes s'écrie qu'on lui a vu ouvrir la bouche. Aussitôt le zèle est ranimé , et en peu de temps l'enfant jette des cris aussi forts que s'il fût né heureusement. Rigaudeaux veut, de nouveau, visiter la mère, que l'on avait encore ensevelie et même bouchée. On ôte de nouveau l'appareil funèbre ; il la croit morte comme auparavant; cependant il est surpris qu'après sept heures de mort , les membres conservent encore leur souplesse. Il repart pour Douai ; mais il recommande sur toutes choses de ne procéder à l'inhumation que lorsque les membres de la morte seraient devenus raides. Il prescrit aussi de lui frapper de temps en temps le creux des mains , de lui frotter le nez , les yeux , le visage avec du vinaigre , et de la tenir dans son lit. Deux heures de ces soins ressuscitèrent celte femme, et le 10 août 1748 la mère et l'enfant étaient tous deux pleins de vie ; mais la mère était restée paralytique , sourde et presque muette. »

Ce sont ces faits qui, beaucoup plus nombreux qu'on ne le pense , avaient fait désirer, à une époque où l'étude de la mort n'était pas aussi complète qu'aujourd'hui, que l'inhumation n'eût lieu qu'après soixante ou soixante-douze heures.