MOYENS DE DÉTERMINER I.'ÉPOQBE DE LA MORT

Ces moyens ne peuvent être puisés que dans le développement successif de tous les phénomènes que présente une personne , depuis le moment où elle a cessé de vivre jusqu'à celui où son corps a été réduit à l'état terreux. Nous pensons qu'il faut d'abord établir deux

L'ÉPOQUE DE LA MORT

périodes principales dans la succession de ces phénomènes : la première comprenant l'intervalle de temps qui s'écoule depuis la mort jusqu'au développement des phénomènes putrides ; la seconde depuis l'apparition de ces derniers jusqu'à la fin de la putréfaction. Certes ces temps sont loin d'être égaux ; mais comme, dans la presque totalité des cas, c'est peu de temps après la mort que le médecin est appelé à résoudre la question qui nous occupe , et que d'ailleurs la putréfaction est une opération composée de phénomènes qui s'enchaînent et se succèdent les uns aux autres ; nous avons cru devoir établir cette distinction. Nous allons d'abord appeler l'attention sur chacun de ces phénomènes en particulier.

Première période.

1° La chaleur s'éteint graduellement; 2» la rigidité cadavérique se développe ; 3° le volume du corps diminue ; 4° il en est de même de son poids ; 5° tous les liquides et solides de l'économie tombent sous l'empire des lois physiques ; de là résultent une souplesse et une flaccidité des parties molles qui s'accroît sous l'influence de la putréfaction.

L'extinction de la chaleur dépend de ce que la respiration et les fonctions de la vie ayant cessé , le corps se met en équilibre avec tout ce qui l'environne. Le refroidissement est plus ou moins rapide , suivant la température du lieu où le corps se trouve, suivant sa nature , sa densité , et le genre de mort auquel l'individu a succombé. Ici les causes de déperdition du calorique, qui existent pendant la vie, ne sont plus aussi nombreuses , le rayonnement et la conductibilité en sont les seuls moyens. C'est à cette déperdition du calorique qu'il faut attribuer ce froid glacial qui impressionne si désagréablement les personnes qui n'ont pas l'habitude de toucher des cadavres. La température du corps est la même que celle des objets qui nous environnent; mais comme la peau a une grande densité , elle soustrait à la main une somme de calorique plus grande , qu'augmente encore l'idée de mort qui vient s'y ajouter.

Jusqu'alors le cadavre a conservé les formes généralement arrondies qu'il présentait au moment de la mort ; mais aussitôt que la rigidité s'est développée , cette uniformité disparaît ; elle est remplacée par les saillies musculaires, de manière à figurer un état plus ou moins athlétique des muscles. C'est alors que la physionomie représente les dernières impressions que la pensée a reçues lors de la cessation de la vie ; que l'on observe plusieurs hommes accusés et convaincus du même crime : celui qui , pendant les débats, aura montré cette férocité qui est propre au criminel endurci, et qui l'aura conservée jusqu'au moment de la mort , la présentera encore sur sa figure , alors que la rigidité cadavérique se sera emparée de ses traits. Parcourez les amphithéâtres des hôpitaux , et vous verrez sur la physionomie des cadavres , ici , l'expression de la souffrance d'une longue agonie; là, celle d'une mort calme et douce. Voyez les gens qui succombent à l'ivresse , principalement pendant l'hiver, époque à laquelle la rigidité est plus forte et se conserve plus long-temps; vous les distinguerez à priori , rien qu'à

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l'inspection de la Bgure. J'en dirai autant de l'attitude du corps, surtout lorsque le refroidissement est rapide ; et quoique dans un grand nombre de cas, les membres thornehiques , au moment de la mort , tombent sur les côtés du corps , sous l'influence de l'état de collapsus qui accompagne cet instant , dans beaucoup de cas cependant leur situation est telle qu'elle peut éclairer sur la cause de la mort : ainsi dans un cas de suicide par arme à feu , j'ai trouvé le bras droit et la maiu , encore en regard de la tête où le coup de pistolet avait été tiré. J'ai vu un homme qui était mort d'asphyxie, après s'être endormi sur un four à chaux, le bras gauche était relevé et appuyé sur le front, le droit demi-fléehi sur le ventre ; la figure portant l'empreinte du sommeil. Chez presque tous les suicides par suspension on trouve l'air hébété de l'homme qui perd peu à peu connaissance sous l'influence d'un engorgement des vaisseaux du cerveau , et qui meurt sans douleur; tandis que le faciès des personnes pendues par le supplice de la corde offrait la physionomie douloureuse , dont les auteurs ont donné les tableaux les plus hideux. Voici deux cas de mort par ivresse , et qui présentent, après la mort, les caractères qui sont propres à cet état pendant la vie.

«Un homme, âgé dequarante ans environ, est trouvé mort dans sa chambre le 16 mars , par suite d'ivresse. (Cet homme s' cuivrait très fréquemment. On assure que c'est avec de l'eau-de-vie qu'il s'est enivré cette dernière fois. )

» État extérieur du cadavre. La face est légèrement injectée, les yeux à demi fermés, le regard hébété; les lèvres portées en avant et serrées l'une contre l'autre comme un homme qui souffle sa respiration. En un mot , c'est la physionomie de l'homme ivre ; un bras est élevé au-dessus de la tête , un autre écarté du corps dans l'attitude de l'homme qui chancèle.

» Autopsie. L'ouverture du thorax étant pratiquée , tous les tissus laissent exhaler une odeur très marquée d'alcool ; le péricarde contient un peu de sérosité roussâtre , le cœur est très gros , il renferme du sang sans en être gorgé ; le ventricule et l'oreillette droits incisés dans toute leur longueur, laissent échapper du sang noir en partie fluide, en partie à demi coagulé ; il en est de même des veines caves et sous clavières; l'oreillette et le ventricule gauche, quoique moins pleins, en contiennent cependant une quantité notable.

» Les poumons sont grisâtres, crépitans ; le droit a contracté avec la plèvre costale des adhérences très difficiles à détruire ; le gauche est plus volumineux, libre dans la cavité du thorax ; lorsqu'on le coupe et qu'on le comprime , on en fait sortir un peu d'air mêlé à du mucus. La base de ces organes est plus rouge et un peu plus gorgée de sang. (Effet cadavérique.)

» L'estomac ne contient qu'une petite quantité de liquide , dans lequel nagent quelques portions d'alimens; le tout exhale une odeur à la fois aigre et alcoolique. (Il paraît que l'alcool avait été absorbé en totalité avant la mort, tant il y a peu de liquide dans l'estomac.) La membrane muqueuse de cet organe est rouge et offre tous les signes d'une inflammation chronique; l'intestin grêle et le gros intestin sont rouges par place a l'extérieur; leur membrane muqueuse est fortement

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n Le foie est à peu près dans l'état naturel.

» Il en est de même de la rate, dont le tissu est assez consistant.

» La vessie est peu ample , ses parois sont épaisses , elle contient peu d'urine.

» Cerveau. Injection marquée des vaisseaux de la dure-mère, sang noir dans le sinus longitudinal; l'arachnoïde offre une consistance beaucoup plus grande que dans l'état naturel : il existe dans les circonvolutions du cerveau une certaine quantité de sérosité; la substance cérébrale est ferme ; quand on la coupe, on voit qu'elle est piquetée ; les veines du cerveau contiennent assez de sang noir.

» Un homme est trouvé mort sur le bord du canal Saint-Martin ; il est couché sur le dos , le bras droit placé au dessus de la tête; le bras gauche demi fléchi , la main posée sur la poitrine, le coude écarté du corps; la figure rouge, injectée, les paupières abaissées comme celles d'un homme qui dort; la physionomie dans le calme le plus profond. Une femme a déclaré l'avoir vu quelque temps auparavant, marcher comme un homme ivre, paraissant avoir une fiole d'eau-de-vie à la main.

» Aucune trace de violence à l'extérieur ; cerveau très fortement piqueté dans sa substance ; les membranes peu injectées; un peu de sérosité dans les ventricules. Langue et pharynx sains ; cavité du larynx et épiglotte un peu injectées , ainsi que toute l'étendue de la trachée. Poumon droit adhérent dans toute sa surface ; sa substance saine. Poumon gauche un peu gorgé de sang en arrière. Cœur très volumineux à parois flasques ; un peu de sang dans le ventricule gauche ; une assez grande quantité dans le ventricule droit. Les gros vaisseaux , et principalement l'aorte énormément distendus, et leur membrane interne injectée de vaisseaux capillaires sanguins.

» Tous les organes de l'abdomen sent intimement unis par des adhérences celluleuses ; il est impossible de les séparer sans déchirer une partie des membranes des intestins.

» L'estomac renferme des débris de pommes de terre et un liquide analogue à de l'eau pour la couleur; mais il répand une odeur alcoolique des plus prononcées. »

La diminution dans le volume du corps est la conséquence nécessaire de son refroidissement. La diminution en poids est peu sensible , parce qu'elle ne tire sa source que de l'évaporation qui a pu s'effectuer depuis le moment de la mort jusqu'à celui où on examine le cadavre..

Tous les liquides et les solides de l'économie tombent sous l'empire des lois physiques. De là résulte la pâleur cadavérique, les vergetures, les lividités cadavériques, la coloration des anses intestinales placées dans des parties déclives, l'engorgement de la partie postérieure des poumons , et celui des vaisseaux qui avoisinent la partie postérieure de la tète. — C'est une recherche très importante à faire que la cause de ces phénomènes. Le décubitus ayant lieu en général sur le dos, tous les liquides, le sang en particulier, abondonnés à leur propre poids , quittent la peau de la ré-