FEMME A LA MODE

Est-ce possible? qui l'aurait pensé? et que Cautil faire maintenant? disait presque à voix basse et à elle-même une belle jeune femme plongée dans une inquiélude nonchalante; puis ses grands yeux bleus se levaient sans que sa personne gracieuse et paisible fit aucun mouvement, et ses regards s'attachaient sur une glace si bien placée, qu'elle réfléchissait des pieds à la tête la belle rêveuse qui ne pouvait éviter de s'y retrouver tout entière.

Elle resta quelques instants silencieuse et attentive, examinant ce visage régulier, ces traits délicats, ces nobles contours, dont rien n'avait encore altéré la fraîcheur ; des boucles blondes, soyeuses

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ol al)oii(I;iiilcs s'rcliappaiciil d'un \v'^vr hotiiicl du malin, jcli" sur sa Irlc. nioitis |»our la ((nnrir (jue [luur l'oiucr 5 les rubans llollanls au hasard iiï-laienl là que pour allcslcr la n(''}j;lif^cnc{' qui avait présidé à l'arrangcnicnl nialinal; n(''}^lijj;encc habile qui doit toujours rendre assez belle pour (]u'il senilile impossible (|ue la plus brillanle loilellc puisse ajouter (pielque ehose à la beauté.

Pourquoi donc y a-t-il aujourd'hui dans toute cette jeune Icmnie d'ordinaire si fièrc, si imposante, si mailresse (relle-mème, de ses paroles, de ses mou\emenls et de ses ref^ards, un mol abandon plein de déeouragement et de soucis? Est-ce une coquetterie nouvelle? Etudie-t-elle une plus gracieuse et plus ravissante expression? Non : cette suave indolence, celte vague rêverie sont sans ap- Itrèts; aucun art n'a i)résidc à cette pose pleine de charme, et cette puissance de séduction ([ue la jeune iemme possède en ce moment à son insu \ient de ce qu'elle l'ignore, de ce qu'elle a oublié de penser à elle-même; et que ses mouvements, comme son immobilité, tout est naturel, tant son àme agitée par le plus grand intérêt de sa vie est enlièrement concentrée sur l'objet de son inquiétude secrète; oui, toute la personne d'Emma, de cette vive et brillante comtesse de Marcilly, dorjt la mode avait lait sa divinité l'avorite , est en ce moment triste, distraite, découragée, à demi couchée dans une causeuse de velours bleu, d'où ses cheveux, d'un blond doré, et son teint si délicat, si blanc et si

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doux, se détacheiU admirablement, el sa têlc est légèrement inclinée, comme si le poids de graves el profondes pensées, trop lourd à porter pour sa faiblesse, l'entraînait malgré elle. Une de ses mains blanches, longues et llexibles , est tombée mollement à ses cotés, et se perd dans les plis multipliés du long peignoir de cachemire blanc qui l'enveloppe jusqu'aux pieds, et qu'une torsade blanche, nouée au bas de sa taille svelle relient seulement pour attester la délicalosse de celle faille élégante, dont les contours se devinent à peine dans l'immense ampleur de la robe. Si l'autre main n'a pas suivi cette pente naturelle, c'est qu'involontairement elle s'est trouvée arrêtée par une imperceptible chaîne d'or que la belle rêveuse avait passée à son cou (juelques instants auparavant, par un mouvement machinal, sans doute, car elle n'a pas jeté les yeux sur la petite montre que supporte cette chaîne et que ses doigts ont retenue et tiennent encore sans but et sans projet. Le cadran de la montre, celui des pendules, eussent vainement frappé le regard de la comtesse, elle n'eût rien vu.

Que lui importait l'heure? Elle ne peut rappeler ni un souvenir ni une espérance qui fasse battre son cœur. Emma n'a jamais aimé qu'elle seule au monde, et dans ce moment, absorbée par une idée, il n'y a plus de jours, plus d'heures, plus rien qui marque le temps pour elle, la vie tout entière est dans ce qui l'occupe. L'emporter, triompher, tout est là. le reste n'existe plus.

l.S'l l>K KE1IMK \ l.\ M«)I)K.

Kilo osl toujours irimioltilc, iiciis sa pcnsoo s'ccli;i|>|)(* encore iiial}j;ié elle de ses lèv res ; ses paroles Iraiiissenl le secret qui rap;i(e, et ses yeu\ iiilerrogeiit avec anxiclê le miroir, eoiilideiit de ses craintes cachées.

Ai-je donc, dil-elle, |»er(lii (jiiel(|ue chose de celle boaulé qu'on admirait? In elianf;emenl ina|)erçu par mes regards troublés a-t-il enlevé la |)uissance à ce visage qui charmait? Ai-je donc oublié dans ma toilette cet art d'être élégante avec assez de bizarrerie pour attirer les yeux, sans approcher de celle singularité qui peut loucher au ridicule? Il ne s'agit pas pour moi d'être bien, mais d'être mieux; d'être jolie, mais d'être la plus jolie; d'être remarquée, mais d'être la seule rcmarqual)lc ; car il vaudrait mieux être au premier rang dans un village, qu'au second dans l'aris. lùnma ne put s'empêcher de sourire en parodiant ainsi un célèbre bon mot, et d'ajouter : — Oui, César avait raison... Il lui le plus grand parce qu'il lut le plus ambitieux, et l'ambition est la coquetterie des honmics, voilà tout. Et le regard de la belle ambitieuse avait l'air orgueilleux d'un conquérant sur de reprendre à main armée la puissance qu'on a osé lui^Jisputer. Puis, pour accroître sans doute son courage en se rappelant ses droits incontestables au |»ouvoir qu'elle veut ressaisir, Emma continua :

Que de sacrilices n'ai-jc pas faits? que de soins n'ai-jc pas pris pour assurer mes succès et conserver ma place de femme à la mode, dans un temps

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OÙ la gloire esl si capriciouso et les places si (11(11clles à garder? Il m'a fallu nutanl d'habileté que de bonheur, autant d'adresse que de beauté, autant de calculs que de chances favorables ! Si j'avais écouté parfois mon plaisir, mon caprice, moncreur, je ris quais tout. Cette puissance est comme les autres, enviée, disputée, attaquée chaque jour; car la réputation et le pouvoir d'une femme à la mode, sont comme la réputation et le pouvoir d'un homme d'État, à tout moment remis en question et en danger.

3Iadanie de Mérinville n'a telle pas, l'année dernière, occupé les salons pendant louîe une semaine par son imposante beauté? Heureusement elle était si peu spirituelle, qu'à la première réunion assez intime pour permettre la conversation, j'ai pu sans peine mettre en relief sa bêlise et détruire ainsi son empire, car nulle part on ne règne longtemps sans esprit.

La délicate figure de lady Morton aurait bien pu captiver aussi la capricieuse attention du monde, mais ses toilettes étaient si bizarres, que leur singularité approchait trop du mauvais goVit ; elles étaient excentriques, il est vrai, mais sans grâce; la simplicité de ma parure auprès d'elle fit ressortir le ridicule de la sienne. En France on ne plait qu'un moment avec le mauvais goût.

Ouant à la brillante duchesse de Komillac, c'était vraiment une redoutable rivale; son rang, sa l'ortune, son éclat dans ce pays des vanités, auraient pu triompher. Ils occupèrent d'elle pendant un

1 uÉllRRIN'k. lA

ISn IIKE KK>IMK A I.A MOUE.

mois. iii;iis «'Ile cul riiii|iruil('iicc de se coiiiproiiiillrc avec le l»cl Ivldiianl d'Arcy, pour une l'cMimc <i la uioilc qui iloil iiiclln* au nornlin* de s<>s arnios les plus (lauj^cnnist'S des espérauees adrolu-nieiil exploitées dans l'inlércl de sa puissance : aimer léellenienl. c'est alxliquer.

Mon pouvoir s'augmenta de tout l'éclat de mes rivales détrônées. Je croyais avoir échappé à tous les dangers, et, cuntiima Kninia avec une expression de tristesse et d'amertume, c'est elle ! c'est, Alix de Verneuil, une femme de province, une |)arente que j'accueille, quej'installe chez moi, quand, après deux ans de veuvage, elle veutvisilerl'aris, — elle, moins jolie que moi pourtant, moins élégante, moins occupée surtout du soin de plaire, c'est elle (jui fixe maintenant les regards de tous!

La belle comtesse retombe après ces mots dans un morne abattement. Pour la première l'ois elle craint sérieusement de perdre sa puissance; elle sent enfin qu'il peut arriver un moment où elle existera sans être la femme à la mode. Jusque-là elle avait cru ce litre tellement identifié à sa personne, que la mort seule devait le lui ravir. N'être j)Ius la première, est-ce que c'est vivre? car, depuis le jour où Kmma s'était emparée de celte faveur inexplicable, capricieuse, frivole et puissante en même temps, qui donne le sceptre de la mode, sa vie avait été changée. Plus d'amitié!... Les femmes ne furent plus à ses yeux que des rivales; le monde qu'un théâtre où elle jouait constamment un riMe ;