IV. La sérothérapie dans le traitement du tétanos déclaré
La découverte des propriétés antitoxiques du sérum semblait ouvrir une ère pleine de promesses poui' le traitement du tétanos : Cehring et Kitasato avaient annoncé la possibilité de guéiir les animaux en pleine évolution du mal, lorsque les accidents, déjà très accusés, sont menaçants pour la vie; et peu de mois après se publiait en Italie une série d'observations de tétanos liumain guéri avec l'antitoxine préparée par ïizzoni et Cattani. Les faits ne tardèrent pas à réduire ces espérances à leur juste valeur.
L'expérimentation établissait, en elTet, qu'il est très difficile de guérir le tétanos déclaré chez les animaux. A l'heure où ses premiers symptômes apparaissent, la toxine élaborée au foyer d'infection est déjà parvenue aux centres nerveux et ceux-ci peuvent être assez atteints pour que la mort survienne fatalement. L'antitoxine injectée sous la peau ou dans le péritoine neutralise bien la toxine en circulation, mais ne remédie pas aux lésions produites et ne peut rien contre un empoisonnement réalisé ; si celui-ci est trop avancé, la toxine dilfusera de cellule nerveuse à cellule nerveuse, à l'abri de l'antidote, et la maladie suivra son cours. Seule, l'injection intracérébrale pratiquée dès les premiers symptômes se montre capable de guérir les animaux de laboratoire dont le tétanos est d'abord spinal avant de devenir bulbaire.
Nocard démontrait d'autre part que, chez le cheval, l'injection intraveineuse est impuissante à enrayer l'évolution du tétanos provoqué par une dose de toxine mortelle pour les témoins. II n'en concluait pas moins que, si les cas aigus échappent à l'action de la sérothérapie, celle-ci reste cependant le traitement le plus rationnel pour les formes à marche lente qui sont entretenues ou aggravées par des apports incessants de toxines dans les centres nerveux; le sérum peut être alors immédiatement utile en noulralisant le poison à mesure de sa formation. Les statistiques indiquent d'ailleurs que la sérothérapie est supérieure aux autres médications dans le tétanos du cheval : selon Dieckerhoff, elle a fait tomber le (aux do la mortalité de 80 ou DO à moins deliO p. 100.
