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Les songes, dans les temps bibliques, étaient souvent des révélations, des visions prophétiques par lesquelles Dieu daigna soulever devant les hommes d'élite le voile de Favenir. Plus l'esprit était élevé et pouvait se dégager du monde matériel, plus aussi il pénétrait dans les obscurités du songe et voyait clair dans ses révélations. Nous avons vu la grandeur et la sublimité du songe de Jacob , montrant, par le symbole auguste de l'échelle s'élevant de la terre aux portes du ciel , la grandeur et la domination spirituelles d'Israël dans l'avenir du monde. Aussi le songe de Jacob, qui ne devait se réaliser que dans la suite des âges, ne se répétait-il pas sous deux formes différentes, comme les songes de Joseph et de Pharaon , dont la réalisation devait être prochaine. Quand Joseph raconta son premier songe , qui ne pouvait indiquer qu'une future supériorité temporelle , puisqu'il avait pour image des gerbes de blé , un tableau champêtre, Jacob ne disait rien; mais, quand Joseph révéla son deuxième songe, montrant les astres du ciel se prosternant devant lui, c'est-à-dire une domination spirituelle, alors le patriarche sembla éprouver une vive émotion, et il blâma son fils en termes énergiques , peutêtre aussi dans la pensée secrète d'apaiser par ce moyen les frères de Joseph. Ce qui les blessait surtout, ce n'étaient pas les songes en eux-mêmes, puisque ces visions nocturnes étaient des phénomènes ordinaires alors , mais la manière dont Joseph les communiquait r^m î>$i mœ&n h>. Il paraît même que le songe des gerbes de blé n'était pas le premier de ce genre qu'il leur racontât , puisque l'Ecriture dit à cet endroit: « Ils le haïrent encore davantage, à cause de ses songes. Mais , lorsqu'il parla de son songe du soleil, de la lune et des onze étoiles qui lui rendaient hommage, songe qui ne pouvait être exact, d'abord, parce que la mère de Joseph était morte et ne pouvait plus, par conséquent, se prosterner devant son fils ; ensuite, parce que, comme nous l'avons dit, ce songe indiquait une domination spirituelle promise déjà à Jacob , alors les frères de Joseph

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sentirent une indignation violente . Ils étaien t fermement convaincus que Joseph rêvait si souvent la nuit d'une domination sur eux, parce qu'il y pensait sans cesse dans la journée, qu'il n'y avait donc là aucune espèce de révélation divine, mais les rêves et les espérances d'une ambition audacieuse et démesurée. Dès ce moment ils méditèrent la vengeance. Joseph , telle était la volonté du ciel , devait agir avec imprudence et provoquer l'animosité de ses frères, parce que le temps était venu où Israël devait marcher par l'esclavage au Sinaï et à la délivrance éternelle !

Un jour les fils de Jacob allaient conduire leurs troupeaux dans les environs de Sichem. Alors le patriarche dit à Joseph de se rendre auprès d'eux pour lui apporter de leurs bonnes nouvelles, montrant ainsi qu'il aimait tendrement tous ses enfants , et aussi qu'il ne soupçonnait pas les pensées terribles dont ils étaient animés envers leur frère. Joseph, qui connaissait le danger imminent auquel cette mission l'exposait, n'hésita cependant pas d'accomplir le désir de son père, car son respect et son amour filial étaient pour lui infiniment plus sacrés et plus précieux que sa vie. Il part de la vallée d'Hébron, s'égare en route, rencontre un homme qui lui demande ce qu'il cherche ; il répond : « Ce sont mes frères que je cherche. » Hélas ! combien de fois le fils de Jacob a-t-il cherché dans l'humanité des frères vers lesquels son cœur s'élançait avec tous les saints et nobles battements de l'amour, et ne trouva que des ennemis qui le précipitèrent dans la tombe , ou brisèrent son corps et son âme par les chaînes de l'esclavage!...

Arrivé près de ses frères, Joseph fut dépouillé de sa tunique, gage précieux de la tendresse paternelle, jeté dans une citerne , puis vendu à des marchands ismaélites qui passèrent pour se rendre en Egypte. Les coupables égorgent un chevreau , trempent dans son sang la tunique de leur frère et l'envoient à Jacob. Le malheureux père s'é-

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crie : « C'est la robe de mon fils ! Une bête féroce Ta dévoré.... » Toute la famille se presse autour de lui pour le consoler; mais il refuse toute consolation, disant: «Je descendrai en deuil, vers mon fils, dans la tombe! n II pleure amèrement, déchire ses vêtements, s'enveloppe dans un cilice, en proie à un long désespoir....

Certes, c'est une triste page et une tache dans notre histoire, un crime affreux qui a été, de longs siècles après, le prétexte de l'horrible martyre de dix illustres docteurs en Israël (rroba otîi m»»}, sous les Romains (an 135 de l'ère vulgaire) l*>. Mais n'oublions pas que les frères de Joseph ont agi sous l'impression irrésistible de la plus violente exaspération; ils craignaient même, d'après une tradition, de subir le sort d'Ismaël et des autres fils d'Abraham , que le patriarche avait bannis de sa maison , en faveur d'Isaac. (XXV, 6.) Puis, dans leur égarement, dans leur crime, on reconnaît encore l'humanité, le cœur israélite , sa piété et sa crainte de Dieu. Ruben, l'aîné des douze frères, s'oppose de suite au meurtre de Joseph et propose de le jeter au fond d'une citerne, « dans la pensée de le sauver de leurs mains et le ramener à son père. » Et quand , plus tard , il ne trouva plus la victime , dont il ignorait la vente aux Ismaélites, il déchira ses vêtements et s'écria avec épouvante : « L'enfant n'y est plus, et moi, que deviendrai-je ! »

(*) Rabbi Akiba, un de ces héros de la foi, fut conduit au supplice à f heure de la récitation du schéma. On lui arracha avec des tenailles de fer la chair de son corps, et il dit pourtant avec la plus sainte ferveur la prière, confessant Dieu et son amour. «Comment? s'écrièrent ses disciples épouvantés, cette constance va aussi loin!» Il répondit: «Mon désir le plus ardent a toujours été de remplir cette loi divine: — Tu aimeras l'Eternel ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme , quand même elle te sera arrachée. Et maintenant que l'occasion est si favorable, ne dois-je pas accomplir ce saint commandement?» Il resta au mot éclwd («Dieu est un») jusqu'à ce que son âme le quitta.

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Voici, d'après Josèphe, le discours adressé par Ruben à ses frères :

« Il leur représenta la grandeur du crime qu'ils voulaient commettre, la haine qu'il attirerait sur eux; que si un simple homicide donne de l'horreur à Dieu et aux hommes , le meurtre d'un frère leur est en abomination ; qu'ainsi il les conjurait d'appréhender la vengeance de Dieu, qui voyait déjà dans leur cœur le cruel dessein qu'ils avaient conçu ; qu'il leur pardonnerait néanmoins s'ils en avaient du regret et en faisaient pénitence ; mais qu'il les en punirait très sévèrement s'ils l'exécutaient. Qu'ils considérassent que toutes choses lui étant présentes , les actions qui se font dans les déserts ne peuvent pas plus lui être cachées que celles qui se passent dans les villes, et que, s'ils s'engageaient dans une action si criminelle, leur propre conscience serait leur bourreau. 11 ajouta que, s'il n'est jamais permis de tuer un frère lors même qu'il nous a offensés, et qu'il est au contraire louable de pardonner à ses amis quand ils ont failli , à combien plus forte raison étaient-ils obligés de ne point faire de mal à un frère dont ils n'en avaient jamais reçu ; que la seule considération de sa jeunesse les devait porter non-seulement à en avoir compassion , mais à l'assister même et le protéger ; que la cause qui les animait contre lui les rendait encore plus coupables, puisqu'au lieu de concevoir de la jalousie du bonheur qui lui devait arriver et des avantages dont il plaisait à Dieu de le favoriser, ils devaient s'en réjouir et les considérer comme les leurs propres , vu que , lui étant si proches , ils pourraient y participer ; et qu'enfin ils se remissent devant les yeux quels seraient l'indignation et le courroux de Dieu contre eux , si , en donnant la mort à celui qu'il avait jugé digne de recevoir de sa main tant de bienfaits , ils osaient entreprendre de lui ôter le moyen de le favoriser de ses grâces. »

L'historien ajoute que Ruben , voyant l'insuccès de ses exhortations et la résolution bien arrêtée de ses frères d'exécuter leur projet funeste, leur proposa de choisir un moyen plus doux, de se rendre moins criminels : de mettre Joseph dans une citerne du désert, d'où il espérait le tirer en leur absence.

Juda, celui des frères qui exerçait le plus d'influence et d'autorité , repoussa à son tour l'idée horrible d'abandonner son frère dans la citerne à une mort cruelle , et il dit : « Quel avantage aurions-nous de tuer notre frère et de cacher son sang? Vendons-le aux Ismaélites, mais ne portons pas la main sur lui, car il est notre frère, notre chair. » Ah! que cette parole de Juda retentisse à tout jamais dans la conscience de ceux d'entre nous qui seraient tentés de

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faire du mal à un de leurs frères, de leurs concitoyens, de porter une main criminelle sur sa vie, ses biens, ses droits; de tuer son honneur, sa considération publique , sa renommée ; de creuser un piège, un abîme, sous ses pas, sa position, sa prospérité, son avenir... Qu'ils se disent: Que gagnerions-nous d'agir dans les ténèbres, de cacher le sang de notre victime et notre forfait, puisque le regard clair voyant de l'Eternel voit tout , pénètre nos pensées et nos actes, et que Dieu est témoin et juge de notre conduite homicide envers notre frère î . . . . Qui sait ? Nous maltraitons aujourd'hui notre semblable, nous le repoussons et le livrons à l'humiliation , à la misère ; peut-être un jour serons-nous forcés, nous ou nos enfants, de nous prosterner devant lui, de demander grâce, de solliciter un morceau de pain.... Ne voyons-nous pas une preuve éclatante de ces changements providentiels du sort humain dans les destinées de Joseph? tjiisa -pa £s mass ibtb ^sura wm (Ps. LXXXI, 6.) Dans tous les cas, nous affligeons cruellement notre Père commun , qui , à la vue des larmes , du bonheur déchiré de son fils , s'écrie comme Jacob : Une bête féroce l'a dévoré !

L'Ecriture sainte interrompt l'histoire de Joseph pour raconter un épisode déshonorant de la vie de Juda. « Un péché , disent nos docteurs , en amène un autre » n-as rmia iras. Les remords de sa conscience, l'inquiétude et les tortures de son âme, ont sans doute poussé Juda à chercher dans des jouissances grossières, indignes de lui, l'oubli du crime accompli. « Il descendit d'auprès de ses frères (^m< ma wi), vit la fille d'un Cananéen et l'épousa)» (XXXVIII, 1, 2) ; il descendit de ses dignités, dit un docteur; il fut destitué par ses frères, qui, voyant l'immense affliction de leur père, dirent à Juda: « C'est toi qui as proposé de vendre Joseph ; si tu avais dit de le ramener à la maison, nous t'aurions obéi également. » C'est ainsi que les complices d'un homme deviennent souvent ses accusa-

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teurs , et que l'union dans le mal n'est jamais de longue durée d^œ^ 'n ■ras dto "pa, Juda , qui avait pris toutes les précautions pour cacher l'attentat commis sur son frère, ne put cacher sa propre honte. C'était déjà un commencement du châtiment.

Joseph fut emmené en Egypte , vendu par les marchands arabes à Potiphar, officier du roi. Dieu fut avec le fils infortuné de Jacob, le protégea visiblement, fit réussir toutes ses œuvres. Aussi son maître, frappé de ces signes éclatants de l'assistance divine, combla-t-il le jeune Hébreu de toutes ses faveurs, lui accorda toute sa confiance, et le mit à la tête de sa maison. Dès ce moment, la bénédiction du ciel descendit sur la demeure, les biens, les champs, toutes les affaires de l'Egyptien , à cause de Joseph , aux mains de qui il abandonna tous ses intérêts. Joseph, outre toutes ses précieuses qualités de l'esprit et du cœur, était d'une grande et merveilleuse beauté.

Alors il arriva que la femme de son maître, attirée par la fascination de tant d'attraits et entraînée par une passion violente, tenta sur Joseph les plus puissantes séductions. Mais il résista héroïquement, lui disant : « Mon maître m'a confié tout ce qu'il possède, il n'estime personne plus que moi dans sa maison, il m'a tout abandonné, sauf toi, parce que tu es son épouse : comment pourrais-je donc commettre un aussi grand mal et péche~ contre le Seigneur? » Mais, sourde à ces touchantes et pieuses paroles, aveuglée par l'éblouissement du désir, la femme de Potiphar voulut un jour entraîner de force dans l'abîme le fils de Jacob, qui s'enfuit épouvanté, laissant entre les mains de l'Egyptienne son manteau. Alors, transportée de fureur, elle appela ses gens et son mari , leur raconta que l'esclave hébreu voulait lui faire le plus grand des outrages, et que, repoussé par elle, il avait pris la fuite en laissant son habit, preuve de son crime. Joseph fut jeté en prison.

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La légende de toutes les religions a conservé un grand nombre de curieux détails sur ce remarquable et glorieux chapitre de l'histoire de Joseph. Voici un des faits les plus intéressants qui s'y rattachent :

La femme de Potiphar, dévorée par le feu de la passion , devint pâle, abattue, dépérissait à vue d'œil. Ses amies, les dames de la cour, auxquelles elle avait confié la cause de ses tourments, se moquèrent d'elle pour s'être éprise d'un esclave qui sans doute ne méritait pas tant d'attention. Elle les invita à une brillante collation et leur fit donner des couteaux bien tranchants pour manger des fruits. Sur ses ordres , Joseph entra dans la salle du festin ; sa vue, sa beauté éblouissante produisit la plus vive émotion au milieu des convives, qui ne pouvaient plus détacher leurs regards de la ravissante figure du jeune Hébreu. Elles s'oublièrent tellement dans cette contemplation , qu'elles ne remarquèrent pas les blessures que les couteaux faisaient à leurs mains, ni le sang qui en coulait avec abondance. Alors elles reconnurent , en rougissant, combien étaient fondés les sentiments de leur amie, à qui elles conseillèrent de se servir de son autorité pour satisfaire ses désirs et mettre un terme à ses souffrances (J).

Une tradition raconte que Joseph, vaincu par une tentation si puissante, était sur le point de pécher; mais en ce moment lui apparut l'image de son père qui lui dit : <( Mon fils, un jour les noms de tes frères et le tien seront gravés sur les pierres précieuses ornant la poitrine du grand pontife ; voudrais-tu, en te couvrant d'une tache, que ton nom y fût effacé ! n Alors Joseph s'arma d'un courage surhumain et resta pur. (Sota, 36, b.) Heureux, mille fois heureux les parents, si leur image, si leur souvenir arrête leurs enfants sur le chemin de la perdition, au bord de l'abîme , et les rappelle au devoir, à la vertu , au bien et au juste! Malheur, mille fois malheur aux parents, si leurs

(*) Midrasch Tanchuma, chap. 40; Sépher hayascher; Koran, Sure 12.

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enfants, appelés pour leurs fautes devant le juge suprême, répondent comme Adam : Le père , la mère que tu m'as donnés, m'ont montré le fruit défendu, m'ont offert l'exemple du mal, m'ont conduit sur la route du précipice où je suis tombé!...

Le voilà donc en prison , le pauvre et saint martyr, puni pour sa sublime vertu par celui-là même qui lui devait la plus profonde reconnaissance; le voilà enfermé, étouffé entre quatre murs, le jeune lis du Liban, privé du soleil radieux de Canaan , de l'air pur et vivifiant descendant du Moria, n'entendant plus l'écho de la harpe séraphique chantant des cantiques divins dans la maison paternelle, ne sentant plus le zéphyr qui passe et qui lui apporte un baiser et une bénédiction de son père, ne voyant plus les oiseaux qui traversent l'espace , lui portant sur leurs ailes dorées un salut , un sourire de la patrie...

Cependant , d'après toutes les traditions et des indices historiques d'une grande importance, Potiphar ne se trompait point sur la conduite de sa femme et ses imputations calomnieuses ; seulement, pour sauvegarder son honneur et pour n'être pas forcé de châtier sévèrement la coupable, qui appartenait peut-être à une famille puissante, il dut paraître accepter la véracité de l'accusation. Mais, au lieu de faire enfermer Joseph dans un lieu destiné aux criminels ordinaires et de basse condition, il choisit pour lui une prison distinguée, la Bastille égyptienne, affectée aux fonctionnaires royaux chargés de quelque faute. Joseph n'était plus un accusé vulgaire, mais un prisonnier d'Etat. Il ne pouvait plus être question d'une tentative criminelle sur une femme, mais on dut croire à une affaire politique d'une haute gravité.

Mais dans la prison, comme dans le palais de Potiphar, Dieu fut avec Joseph et lui attira la bienveillance et les faveurs du gouverneur, qui lui confia la direction des hommes et des choses. Exerçant ainsi une véritable autorité sur ses

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codétenus, et s'intéressant à leur sort , Joseph remarqua un matin deux prisonniers, réchanson et le panetier du roi, plongés dans une tristesse profonde. A sa question : « Pourquoi votre visage est— il sombre aujourd'hui?)) ils répondirent : « Nous avons eu un songe, et il n'y a personne pour l'interpréter. » Joseph dit : « L'interprétation est à Dieu , il peut cependant la révéler à un mortel ; racontez-moi donc vos songes. » L'échanson lui apprit alors qu'il avait vu dans son rêve trois ceps de vigne se couvrir de fleurs et de bourgeons qui mûrissaient et se transformaient en grappes ; il avait la coupe de Pharaon dans sa main , cueillait les raisins et les pressait dans la coupe royale, qu'il présentait à Pharaon. Joseph lui dit t1) d'espérer, puisque son songe signifiait que dans trois jours il sortirait de prison par ordre du roi et rentrerait en ses bonnes grâces. « Car Dieu a donné au fruit de la vigne divers excellents usages et une grande vertu. Il sert à lui faire des sacrifices, à sceller l'amitié entre les hommes, à leur faire oublier leurs inimitiés , et à changer leur tristesse en joie. »

Le maître-panetier, espérant recevoir pour son songe une explication aussi heureuse, dit qu'il avait rêvé d'avoir porté sur la tête trois corbeilles dont l'une était remplie de toutes sortes de pâtisseries pour Pharaon ; mais un oiseau passait' et les mangeait de dessus sa tête. Joseph répondit: « Dans trois jours le roi te fera trancher la tête, attacher à un gibet, et les oiseaux viendront becqueter ton corps. » L'interprétation de ces songes se confirma à la lettre.

Joseph avait dit encore à l'échanson : « Souviens-toi de moi lorsque tu seras heureux, et rends-moi service; parle pour moi à Pharaon, et fais-moi sortir de cette maison ; car j'ai été enlevé du pays des Ibrim, et ici non plus je n'ai fait aucun mal pour avoir été mis dans ce cachot (2). » Remar-

(*) D'après rhistorien Josèphe, liv. II, chap. 3.

(2) lisa «Dans cette fosse. » Joseph, dans ces épanchements douloureux, pensait sans doute à la citerne du désert où ses frères l'avaient jeté sans raison ; c'est pourquoi il dit : « Et ici non plus je n'ai rien fait pour être plongé dans la fosse. »