L'EXODE

TREIZIEME SIDRA

(Exode, I à VI, 1)

mai -psi np$"< «niai o^ann : roijn i»an iïs i^m iani»'»

Accroissement de 3a famille de Jacob. — Oppression et tyrannie. — Naissance de Moïse. — Son dévouement à ses frères. — Sa fuite et son mariage. — Apparition divine. — 11 est appelé à être le sauveur d'Israël. — Sa mission auprès de Pharaon. — Insuccès.

Le martyre d'Israël commence.

L'Ecriture sainte donne ici de nouveau les noms des fils de Jacob venus en Egypte : n'est-ce pas pour montrer combien Pharaon et les oppresseurs d'Israël de tous les temps étaient coupables de maltraiter une race d'hommes qui descendaient d'une si noble et si sainte famille , et qui avaient reçu en héritage toutes les vertus et tous les droits au respect et à l'amour du monde ? N'est-ce pas aussi pour

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montrer à nous-mêmes combien nous devons lutter contre, l'oppression, ne point nous laisser abattre, avilir, dégrader par l'intolérance et la tyrannie, ne point oublier, même au milieu de toutes les persécutions et toutes les humiliations, la grandeur et la noblesse de notre origine ? Quiconque se rappelle avoir eu pour aïeux les fils de Jacob, c'est-à-dire toutes les illustrations et toutes les gloires, laissera-t-il jamais enchaîner son esprit, asservir son cœur, ployer son âme sous le joug honteux où la violence et la barbarie tiennent captif son corps?...

Les promesses divines s'accomplissaient de plus en plus. La famille de Jacob, qui comptait soixante-dix personnes à son arrivée en Egypte , s'accrut et se multiplia tellement qu'elle devint un peuple nombreux : « le pays en fut rempli. »

Aussi le roi, qui avait oublié Joseph et ses services, commença-t-il à redouter la puissance des Hébreux, et souleva contre eux les défiances et l'animosité de son peuple. Alors, pour arrêter leur développement et leur élévation, on les soumit à des corvées accablantes, aux travaux forcés les plus pénibles, à une oppression cruelle; ils durent bâtir des cités, des forteresses, des pyramides, se livrer aux plus durs ouvrages de la ville et des champs. Cependant, plus on les opprimait, plus on leur rendait la vie amère , et plus ils se multipliaient : « on prit en horreur les enfants d'Israël. »

Irrité, épouvanté, par cette force de résistance, le roi ne recula plus devant le crime le plus monstrueux; il commanda aux sages-femmes des Hébreux de tuer tout enfant mâle à la naissance duquel elles seraient appelées. Et lorsque ces pieuses femmes refusèrent de concourir à une telle barbarie, Pharaon ordonna à tout son peuple de jeter au fleuve tout petit garçon israélite qui viendrait à naître. Tous les Égyptiens devinrent ainsi d'abominables bourreaux, les exécuteurs du plus exécrable des forfaits ; ils se

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croyaient peut-être libres , eux , tandis qu'ils étaient les vils esclaves et les instruments méprisables d'un tyran.. (*) La première oppression des descendants d'Abraham, comme toutes celles dont ils eurent à souffrir dans la suite, n'avait pas pour cause leur indignité; on ne leur reprochait pas de ne point mériter la liberté, l'égalité des droits et de lajustice, à cause de leurs vices, de leur infériorité morale et sociale ; au contraire , ils furent toujours persécutés parce que, comme en Egypte, ils étaient puissants, c'està-dire déployant une supériorité intellectuelle et spirituelle qui fit trembler les despotes, dont la force consistait dans l'ignorance, l'abrutissement, les ténèbres des nations. Les princes justes et les peuples libres seuls ont pu supporter nos frères et les ont traités avec bienveillance. Aussi Pharaon ne dit pas : « Les Hébreux, qui se multiplient tant, pourront un jour se joindre à nos ennemis et devenir les maîtres de cet empire » ; mais bien : « Ils sortiront du pays )> pan p rto ; car voudront- ils rester ici où régnent l'abomination des mœurs, les horreurs d'un culte monstrueux, le despotisme du roi, la domination infernale des prêtres, la nuit des intelligences et la dégradation de l'homme !

Au milieu de ces douleurs et de ces angoisses d'Israël , il se produisit un fait providentiel, une apparition merveilleuse, une puissance et un salut au sein de nos frères , un

(*) Pharaon, dit la légende, vit dans un songe un vieillard vénérable tenant dans ses mains une balance, dont l'un des plateaux était chargé de tous les habitants d'Egypte , et l'autre d'un petit agneau qui pesait cependant plus que tout le reste.

Troublé par ce rêve , il fit venir les interprètes et les magiciens pour le lui expliquer. Tous pâlirent d'effroi et n'osèrent révéler au roi la signification fatale de cette vision. Mais Balaam, l'un d'eux, dit au souverain : a La puissance est encore en ta main; si tu en fais complètement usage, tu feras mentir le songe. Fais jeter tous les enfants nouveau-nés dans le fleuve, et tu pourras défier le danger qui te menace. »

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fait qui exerça une influence impérissable sur l'avenir moral et spirituel de l'humanité : Moïse vint au monde.

Un homme de la maison de Lévi épousa une fille de Lévi. La femme conçut et enfanta un fils ; elle vit qu'il était bien et le cacha pendant trois mois. Mais, ne pouvant le tenir caché plus longtemps, elle prit un panier de jonc, qu'elle enduisit de bitume et de poix, y plaça l'enfant et le déposa dans les roseaux au bord du fleuve. La sœur du nouveauné se tint au loin pour voir ce qui lui arriverait. Or, la fille de Pharaon descendait avec ses femmes pour se baigner dans le fleuve ; elle aperçut le panier au milieu des roseaux, et elle envoya son esclave pour le retirer. Elle l'ouvrit et vit l'enfant : c'était un petit garçon qui pleurait. Elle en eut pitié, et dit: « C'est un enfant des Hébreux. » Alors sa sœur dit à la fille de Pharaon: « Dois-je appeler une nourrice des Hébreux pour qu'elle t'allaite cet enfant ? — Va, )> lui répond la princesse; et la jeune fille alla chercher la mère de l'enfant. La fille de Pharaon lui dit : « Prends cet enfant et allaite le-moi, je te donnerai ton salaire. » La femme prit l'enfant et le nourrit. L'enfant grandit ; elle l'apporta à la fille de Pharaon , qui l'adopta comme fils* et lui donna le nom de Moïse : «car, dit-elle, je ï ai retiré de Veau. » (')

Voilà le simple récit de l'Écriture sainte. La légende a entouré la naissance de Moïse et son séjour à la cour du roi d'Egypte de toutes les splendeurs du merveilleux. Elle raconte entre autres faits miraculeux :

Jochabed mit au monde un garçon. Elle n'éprouva pas la moindre douleur à la naissance de l'enfant ; elle fut également affranchie , pendant sa grossesse, de toutes les incommodités auxquelles les femmes sont soumises dans cet état. Quand Moïse naquit , une splendide lumière se répandit sur tout l'univers; la douleur de sa mère fut d'autant plus vive lorsqu'elle jeta un regard sur la figure rayonnante de son enfant, qu'elle dut livrer aux eaux du Nil. Alors il arriva que la fille de Pharaon

(*) Ce nom, donné par la fille de Pharaon, semble donc devoir être égyptien. Aussi Josèphe y voit-il les mots égyptiens mo (eau) et usos (sauvé).

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fut horriblement atteinte de la lèpre , et tous les médecins égyptiens ne trouvèrent point de remède. Ne pouvant se baigner dans l'eau chaude , la princesse se rendit au Nil ; là elle aperçut, flottant sur le fleuve , le panier de jonc où se trouvait Moïse. Elle le fit chercher, l'ouvrit, et éprouva une pitié profonde à la vue de ce cher enfant qui pleurait amèrement. Mais, au moment où elle éprouvait des sentiments si louables et si humains , la hideuse lèpre disparut , et la princesse devint blanche comme la neige , fraîche et florissante comme aux jours de sa première jeunesse. « Ainsi ce que nul ne pouvait faire , ce petit enfant Ta fait ! Je lui dois donc plus qu'à mon meilleur médecin ! Ma reconnaissance ne fera pas défaut ; je veux le faire élever et soigner comme s'il était mon propre fils. » Elle fit appeler un grand nombre de femmes égyptiennes ; mais Moïse ne voulait recevoir la nourriture d'aucune d'elles ; sa bouche sacrée ne voulait pas tremper dans le lait des païennes. Myriam , la sœur de Moïse , remarquant de loin ce que la princesse désirait faire , chercha vite la mère de l'enfant; à peine l'eut-il aperçue, qu'il étendit les bras vers elle. Elle le mit sur son sein , et, comme il y but immédiatement, elle fut saluée avec joie par la princesse comme nourrice.

Quand Moïse n'eut plus besoin du lait maternel , la princesse le fit venir à la cour et le soigna comme la plus tendre mère. Le roi lui-même aima le charmant petit garçon , le prit souvent sur ses genoux , et chercha à l'amuser de toute manière.

Dans la troisième année de la naissance de Moïse , Pharaon était assis un jour sur son trône, la reine à sa droite, la princesse sa fille tenait Moïse sur les genoux à sa gauche, et tous les princes d'Egypte se trouvaient autour du roi. Soudain Moïse étend la main vers la couronne étincelante de Pharaon , la lui ôte de la tête et se la pose sur son propre front.

Alors le roi réunit son conseil pour demander son avis sur ce qui venait de se passer; Job, Jéthro et Balaam étaient les principaux conseillers. Balaam dit : « Quiconque touche à la couronne mérite la mort » ; mais Jéthro, à qui un pressentiment disait que l'enfant serait un jour membre de sa famille , s'opposa à cet avis et dit : « Quelle utilité pourrait avoir la mort d'un innocent enfant qui , incapable de jugement, ne sait distinguer le bien du mal? Un Pharaon craindrait-il un enfant? Quel homme raisonnable est donc irrité de l'action d'un enfant? Esclaves, apportez deux vases, remplissez-en un de pierres précieuses et l'autre de charbons ardents. Essaye maintenant , ô roi ! si l'enfant sait distinguer entre les pierres de schoham et les charbons. S'il prend ces derniers , que la vie lui soit épargnée; mais, s'il étend la main vers les premières, il aura prononcé contre lui-même la sentence de condamnation. »

Ce conseil plut au roi, plus encore à sa fille; mais Balaam pâlit de dépit et de colère.

On apporta les vases ; Moïse voulait toucher aux pierres précieuses , mais son ange gardien l'en empêcha et conduisit sa main vers les charbons, dont l'enfant mit un dans sa bouche. Pharaon redevint tranquille,