TRENTE-NEUVIÈME S1DRA

Les enfants d'Israël , dans la quarantième année de leur marche dans le désert , étaient arrivés au désert de Sin, et s'arrêtèrent à Kadesch; là mourut Myriam et y fut ensevelie. Déposons une couronne de fleurs sur cette tombe couverte par un océan de sable brûlant; donnons une larme à la mémoire de cette sainte femme d'Israël, qui nous paraît si touchante lorsque nous la voyons sur le rivage du Nil prier et veiller sur les destinées de son frère livré à la mort, et qui nous paraît si grande et si sublime lorsque, sur les bords de la mer Rouge, elle fait monter au Ciel un concert divin , un chant de victoire, un hymne immortel ! Sœur de Moïse, votre souvenir ne périra jamais dans notre histoire ni dans le cœur de tout vrai israélite !...

Le peuple, manquant d'eau, se soulève de nouveau contre Moïse et lui reproche amèrement de l'avoir fait sortir de l'Egypte, de l'avoir conduit «dans ce lieu misérable, où Ton ne peut semer, où il n'y a ni figues, ni vignes, ni grenades , et pas même de l'eau à boire » (*).

Dieu dit à Moïse d'assembler avec Aaron toute la communauté, de parler tous les deux au rocher, qui donnera de l'eau pour désaltérer les hommes et les troupeaux. Moïse et Aaron réunissent donc le peuple, et Moïse lui dit : « Ecoutez, rebelles, pourrons-nous faire sortir pour vous de l'eau de ce rocher?» Puis il lève la main et frappe le rocher de son bâton ; l'eau jaillit avec abondance.

L'Éternel dit à Moïse et à Aaron : « Puisque vous n'avez pas cru assez en moi pour me glorifier aux yeux des enfants d'Israël , ce n'est pas vous qui conduirez ce peuple au pays que je lui ai promis. »

Quelle fut la faute de Moïse et d'Aaron? Les commentateurs sont divisés d'opinions. Ont-ils manqué pour avoir

(*) D'après une tradition, une source d'eau avait accompagné Israël pendant toute la vie de Myriam et par ses mérites; à sa mort, cette source ayant dispara, l'eau manquait au peuple.

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frappé le rocher au lieu de lui parler? Mais Dieu avait dit (XX, 8) : « Prenez le bâton et réunissez la communauté; » ce qui semblait indiquer qu'ici, comme dans la plupart des miracles opérés en Egypte et sur la mer Rouge, le bâton merveilleux devait jouer un rôle actif; puis, le prodige était aussi grand de voir le rocher obéir à un coup de bâton qu'à une parole ; ensuite Moïse seul a frappé le rocher, et pourtant Aaron a été puni comme lui. Il est donc probable que leur faute consistait dans cette apostrophe qu'ils ont adressée au peuple : «Écoutez, rebelles, pourrons-nous faire sortir pour vous de l'eau de ce rocher? » Ils auraient dû annoncer purement et simplement, au nom du Seigneur, l'arrivée immédiate de l'eau, comme ils avaient annoncé la pluie de la manne (Exode, XVI, 6-8), tandis qu'ils n'ont point parlé de Dieu, mais seulement de leur propre action: « pourrons-nous faire sortir de l'eau de ce rocher? » Ils ont peut-être aussi péché en montrant de la timidité, de la faiblesse pour ainsi dire devant le soulèvement du peuple, en fuyant devant l'émeute (verset 6) M, au lieu de lui tenir tête et de promettre hardiment , au nom de Dieu , un soulagement prochain. Cette timidité peut leur avoir attiré la cruelle punition de ne pas conduire les Hébreux en Canaan; car pour être chef et guide d'une nation, il faut posséder une fermeté inébranlable, un courage à toute épreuve. On voit, en outre, dans les paroles et dans les gestes de Moïse et d'Aaron , une grande irritation incompatible avec l'a modération et le sang-froid d'un pontife, d'un général ou d'un prince ; Moïse frappa deux fois le rocher, indice d'une colère regrettable; «ils ont (les Israélites), dit le Psal-

(') Un Midrasch dit : «Moïse, en présence des clameurs du peuple, se sauva dans l'intérieur de la tente d'assignation ; alors Dieu lui demanda : Qu'as-tu ? — Maître du monde, répondit Moïse, vos enfants veulent me la pider, et si je n'avais pas fui, ce serait déjà fait. — Moïse, dit alors la voix divine, pourquoi calomnier mes fils ? Ne te suffit-il pas d'avoir déjà dit au Horeb : Encore un instant, et j'étais lapidé — ^bp^ *wn 119? va donc et marche devant eux, et je verrai s'ils te lapident! »

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miste (GVI, 32, 33), irrité Dieu aux eaux de Meriba, et Moïse dut souffrir à cause d'eux, car ils avaient rempli son cœur d'amertume, de sorte que des paroles irréfléchies échappèrent de ses lèvres » wsun Htea*i irrn n* ■nassi •*'* Ces paroles irréfléchies , voilà la faute de Moïse et d'Aaron ; c'étaient des paroles imprudentes, étranges dans la bouche de ces hommes de Dieu , comme le feu étranger dans la main des fils d'Aaron. Par le châtiment, par la sentence de mort rendue contre Moïse et Aaron , le Très-Haut a été sanctifié aux yeux du peuple — na unp^i — comme il l'avait été par la mort de Nadab et d'Abihu — xenp* wpa (Lévitique, X, 3).

La faute de ces envoyés de l'Éternel nous montre combien on serait imprudent et coupable de croire à l'infaillibilité humaine , et combien nos annales sacrées méritent notre confiance et notre foi, puisqu'elles racontent même les erreurs et les défaillances de Moïse et d'Aaron . Heureuse la religion qui n'a besoin de rien cacher au monde, ni de prêcher une doctrine contraire à la nature de l'homme, à ses faiblesses et à ses imperfections pendant son pèlerinage sur la terre. Nous voyons aussi, par cet épisode des eaux de contradiction, comment la communauté, par sa conduite répréhensible, peut causer la perte de son guide, fût-il un Moïse, sa force, sa lumière, sa bénédiction et ses espérances (*) ! Nous apprenons enfin que le pontife doit parler au rocher, non le frapper, et que la force brutale est un crime sur le sol sacré.

Cependant ici se montre toute la grandeur du caractère de Moïse. Il avait eu un moment de triste oubli; il venait d'être frappé d'une punition immense, celle de ne pouvoir conduire à sa destination ce peuple dont il était le libérateur de la servitude, le guide et pasteur depuis quarante

(4) Diverses paroles de Moïse (Deutéronome, I, 37; 111, 26; IV, 21), indiquent clairement que ce sont les provocations des Hébreux qui ont amené sa faute et sa punition.

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ans. Se laisse— t— il aller, dans cette terrible circonstance, à un découragement légitime? Se livre-t-il à une juste affliction et ne songe-t-il plus à un avenir auquel il ne doit point avoir de part? Loin de là ! Frappé d'une condamnation à mort, il veut encore employer les derniers jours de sa vie pour ouvrir le plus loin possible à son bien-aimé peuple, qui lui a coûté tant de larmes, la route de Canaan qu'il ne doit point voir. Il veut renverser devant Israël tous les obstacles, lui montrer le chemin de la victoire, et marcher à sa tête jusqu'à l'heure suprême où le Très-Haut lui dira : Arrête !

Et le divin vieillard envoie des messagers au roi d'Édom pour lui demander le libre passage à travers son pays. « Nous te demandons seulement de nous laisser passer, lui fait-il dire ; nous ne foulerons ni les champs ni les vignes, et nous ne boirons pas l'eau des citernes ; nous marcherons par la voie royale, ne nous écartant ni à droite ni à gauche, jusqu'à ce que nous ayons franchi tes frontières. » Édom refuse et menace d'employer les armes.

Voilà ce qu'Israël a souvent vu dans sa longue histoire et voit encore aujourd'hui dans plus d'un empire. Il s'adresse aux nations et les appelle frères ; il leur demande seulement un peu d'air et d'espace qu'il offre de payer à prix d'or ; il se soumet d'avance à toutes les lois et à tous les devoirs, promettant de marcher dans la route royale, et de ne point s'écarter à droite ou à gauche, et de ne point se soustraire à toutes les obligations sociales; mais, au lieu d'avoir pitié de ses longues fatigues , de ses longues tortures, au lieu de lui ouvrir les bras, on le repousse brutalement et on lui montre les baïonnettes !...

Israël, ne voulant pas combattre Édom, issu d'Ésaïi, frère de Jacob , prend un autre chemin et arrive à la montagne de Hor. Ici Dieu dit à Moïse de monter avec Aaron et son fils Eléazar sur la montagne, de dépouiller Aaron de ses vêtements sacerdotaux et d'en revêtir son fils, car c'est là qu'Aaron doit terminer ses jours. 11 en fut ainsi.

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La légende raconte :

Quand le Très-Haut a chargé son serviteur d'annoncer à Aaron que l'heure de sa mort était arrivée, Moïse , après avoir adoré Dieu, dit : « Il m'est pénible de dire cela à mon frère, car il est plus grand que moi. — Ne le lui dis pas, répondit le Seigneur, mais prends Aaron et son fils et monte avec eux sur la montagne ; adresse-lui des paroles douces et tendres , et puis il comprendra ; ensuite tu lui ôteras ses vêtements pour en couvrir Eléazar, et alors il mourra.» Moïse fut profondément affligé de ces paroles, et il pleura amèrement jusqu'au chant du coq; car Aaron était un digne et fidèle serviteur de Dieu.

Moïse revêtit son frère de son grand costume pontifical, puis il sortit avec lui. Le cortège était ainsi formé : Aaron marcha au milieu, Moïse à droite, Josué à gauche, les anciens et les princes à droite et à gauche, et tout Israël derrière. Quand le peuple vit Aaron l'objet de si grands honneurs , il se réjouit beaucoup, car il l'aimait sincèrement et croyait qu'il allait monter en grade sur l'échelle de l'Esprit saint. Arrivé au sanctuaire, Aaron voulait entrer; mais Moïse l'en empêcha, disant qu'on allait sortir du camp. Arrivé au pied de la montagne, Moïse dit aux Israélites d'y attendre son retour.

Moïse , Aaron et Eléazar étant parvenus au sommet de la montagne, Moïse ne savait pas comment parler à Aaron ; il réfléchit et lui dit : « Mon frère, Dieu ne t'a-t-il pas confié un dépôt? — Oui. — Quoi? — Il m'a confié l'autel et la table avec les pains de proposition. — Peut-être réclame-t-il maintenant une partie de ce qu'il t'a confié . — Quoi? — 11 t'a donné à garder une lumière. — Ce n'est pas une lumière mais sept lumières qui brûlent dans le sanctuaire. »

Moïse aurait voulu lui faire comprendre qu'il s'agissait de son âme, qui est une lumière de Dieu — d^a rraiîtt 'h *o ; mais Aaron ne le comprit pas. Alors soudain une grotte laissa voir son ouverture. Moïse invita son frère à entrer dans la grotte ; mais, voulant d'abord lui faire ôter ses vêtements saints, il était embarrassé de le lui dire. Il lui parla ainsi : ic Mon frère , cette grotte n'est pas digne qu'on y pénètre avec les habits sacerdotaux que tu as sur toi , car ils pourraient y devenir impurs, attendu qu'il s'y trouve peut-être d'anciens tombeaux. Je désire que tu donnes ces habits à Eléazar, qui nous attendra dehors. — C'est bien,» dit Aaron, et il ôta ses vêtements supérieurs et ne garda que les quatre pièces de dessous.

Ils entrent et voient un lit bien dressé , une table préparée , des flambeaux allumés, et des anges se tenant auprès. Aaron dit à Moïse : « Jusqu'à quand me cacheras-tu ce que Dieu t'a dit? Tu sais cependant que lorsqu'il t'apparut la première fois , il disait de moi : « 11 te verra et se réjouira dans son cœur » isb:n notai -j&ni ; et" maintenant tu me caches ce que le Très-Haut (béni soit-il) t'a communiqué, et cependant je l'accueillerais avec satisfaction quand même il s'agirait de ma mort. — Eh bien, mon frère bien-aimé, puisque tu parles de mort, c'est en effet de la mort qu'il s'agit, et c'est d'elle qu'il m'a entretenu, mais je craignais de te l'ap-

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prendre. Et maintenant regarde, ta mort ne sera pas celle de tout autre homme , elle est belle et glorieuse, les anges divins sont descendus pour t'élever au ciel... Que ma mort à moi n'est-elle pas semblable à la tienne! Tu meurs et je t'ensevelis , tandis qu'à ma mort je n'aurai pas de frère pour me rendre ce service suprême; tu meurs et tes fils héritent de ta place, tandis qu'à ma mort d'autres obtiendront ma dignité. »

C'est par ces paroles d'amour que Moïse le consola ; puis Aaron se mit sur le lit et le Seigneur reçut son âme....

Moïse sort de la grotte , qui disparaît immédiatement , comme si elle n'avait jamais existé. Quand Eléazar voit Moïse et non Aaron , il dit : « Maître, où est mon père ? — Il est parti pour un monde meilleur. — Tu nous le dis, mais nous ignorons ce qu'il est devenu; la malveillance ne pourra-t-elle pas t'accuser d'avoir attenté à sa vie ? » Moïse adresse une fervente prière au Ciel, et soudain le Seigneur fait voir l'intérieur de la grotte et tout le peuple aperçoit Aaron couché sur le lit de mort — pîTO su ^ îTisn bs «"M, et le pleura pendant trente jours.

La colonne de nuée , que le Seigneur avait accordée à Israël par les mérites d'Aaron , a disparu de dessus le camp , comme la source d'eau avait disparu après la mort de Myriam , comme la manne disparaîtra après la mort de Moïse. La mort d'un juste emporte toujours une bénédiction de la terre, raavn mais dipan h,a pins nsosa.

Aaron fut longtemps et profondément regretté, car Israël l'aimait à cause de son généreux caractère, de son extrême douceur et de son esprit conciliant. « Soyez des disciples d'Aaron, dit Hillel, aimant la paix, courant après la paix, chérissant les hommes, et les approchant de la connaissance sacrées (Aboth, I, 12). «Mon alliance était avec lui , w dit la voix divine en parlant de cet immortel fils de Lévi (Malachie, II, 5).

Et, au milieu de cette nouvelle et douloureuse épreuve de la mort de son frère, Moïse soutint un combat ardent contre le roi d'Arad, qui vint attaquer les Hébreux. Israël fait un vœu à l'Éternel et triomphe du Cananéen, dont il détruit l'armée et les villes.

On part de la montagne de Hor pour tourner le pays d'Édom, et le peuple, fatigué par la route et les privations,