SUR LE DUC DU MAINE. XV

Racine, les Molière, les La Fontaine (0, Louis XIV devait se glorifier de ses fautes, les étaler en plein soleil, et, comme le dit Saint-Simon, « faire du salon de M"''^ de « Montespan le centre de la Cour, des plaisirs, de la foret tune, de l'espérance et de la terreur des ministres et « des généraux d'armée , et l'humiliation de toute la 0 France (2). » Durant les premières années de cet amour doublement adultère, le roi le cachait soigneusement, et toutes les précautions étaient prises pour en dérober les conséquences au public. Quand, au milieu de la nuit du 31 mars 1670, le duc du Maine vint au monde, on le confia au marquis de Lauzun, alors en grande faveur auprès du roi et de M""^ de Montespan, pour qu'il le fît disparaître du château et le remît en mains sûres. La peur du scandale était si grande, que, à ce que raconte la Grande Demoiselle, « on n'eut pas le temps de l'emmail- « loter ; on l'entortilla dans un lange ; Lauzun le prit « dans son manteau et le cacha, et l'emporta dans un carte rosse qui l'attendait au petit parc de Saint-Germain. Il « mourait de peur qu'il ne criât (3). »

Les mains entre lesquelles Lauzun avait mission de remettre le nouveau-né, étaient celles de Françoise d'Aubigné, veuve du poète burlesque Scarron, si célèbre quelques années plus tard, sous le nom de M"'"" de Maintenon.

Il n'entre pas dans notre plan de retracer ici, même à

(i) Voir le duc de Noailles, Histoire de M"'" de Maintenon , t. I, ch. vir p. 516 sq.

(2) Mémoires, éd. Chéruel, t. IV, p. 52, Notes du Journal de Dangeau.

(3) Mémoires de M"** de Montpensier , éd. Chéruel, t. IV, p. 394.

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grands traits, l'histoire de cette femme illustre. Le récit du reste en serait inutile. Personne n'ignore l'illustration de la famille à laquelle elle appartenait du côté paternel ; l'abandon dans lequel la laissa son père, dont l'existence vagabonde, débauchée, misérable, se passa presque tout entière dans les prisons; son éducation décousue, tantôt auprès d'une mère honnête et instruite, qui lui apprit à lire dans Plutarque, mais besoigneuse, absorbée par ses procès, et si froide pour son enfant que celle-ci « ne se « souvenait pas d'en avoir été embrassée plus de deux (( fois et seulement au front (0 ; » tantôt auprès de sa tante, M™^ de Villette, femme de mérite qui ouvrit son cœur et le réchauffa, mais lui fit embrasser le calvinisme ; tantôt enfin chez sa marraine, M""^ de Neuillant, qui la relégua parmi ses domestiques et l'employait à garder ses dindons, « des sabots aux pieds, une gaule dans une « main et les quatrains de Pibrac dans l'autre (2); » son court séjour chez les Ursulines de Niort, où elle remplit les fonctions de sous-maîtresse, puis à leur couvent de la rue Saint-Jacques à Paris, où l'on finit non sans peine par l'amener à abjurer (3); son mariage à seize ans et demi avec le poète Scarron, plus âgé qu'elle de vingtcinq ans et perclus de tous ses membres , qu'elle accepta pour époux afin de sauvegarder sa vertu et d'échapper à la misère ; son séjour de huit ans auprès du « pauvre estropié »,

(i) Mémoires manuscrits de A/"' d'Aumale, ap. Lavallée, Corresp. générale, t. I,p. 25.

(2) Conseils et instructions aux Demoiselles de Saint-Cyr, t. I, p. 98.

(3) Correspondance générale , lettre de Françoise d'Aubigné à M"** de Villette, t. I, p. î5.

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les relations qu'elle noua parmi la société légère mais brillante, réunie autour du fauteuil de son mari, et à laquelle elle imposait par sa modestie un tel respect qu'un de ces jeunes gens s'écria un jour : « S'il me fallait man- « quer à la reine ou bien à elle, j'aimerais mieux le faire « cl l'égard de la reine (') ; » sa détresse, en 1660, après la mort de Scarron, dont elle abandonna la succession à ses créanciers ; la pension de 2,000 livres qu'elle obtint de la reine-mère ; sa retraite chez les Ursulines du faubourg Saint-Jacques où elle prit un modeste appartement ; les relations que, grâce à sa beauté, à son esprit, à sa vertu, elle conserva avec les hôtels d'Albretetde Richelieu, où abondait la meilleure société de la ville et de la Cour ; ses rapports d'amitié avec les femmes de haute distinction qui fréquentaient ces hôtels , M-"" de Sévigné , de La Fayette, de Coulange, de Chalais, depuis si fameuse sous le nom de princesse des Ursins ; enfin l'offre qu'Elisabeth de Nemours, devenue reine de Portugal, lui fit de l'emmener à Lisbonne, offre qu'elle repoussa après beaucoup d'hésitations, « Dieu, comme le dit M"*^ d'Aumale, la « destinant à autre chose (^). »

Ce « destin providentiel n n'était rien moins que le trône de France, où elle remplaça la reine Marie-Thérèse avec le titre en moins et le pouvoir en plus. Bien du temps devait s'écouler avant qu'il lui fût donné d'y atteindre, et elle était loin de penser sans doute que M'"^ de Mon-

(i) Notes manuscrites des Dames de Saint-Cyr , ap. Lavallhe^ Corresp. gcn., t. I, p. 4g.

(2) Mémoires de Af"' d'Aumale, ap. Lavallée, Corresp. gêner., t. I. p. 120.

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tespan allait lui en ouvrir l'accès, lorsque, en 1669, elle vint lui proposer d'élever l'enfant qu'elle avait eu du roi. La favorite était, par son mari, cousine germaine du maréchal d'Albret que , dans les premières années de son mariage, elle voyait presque tous les jours. C'est chez lui qu'elle avait connu M"'" Scarron et avait pris amitié pour elle. Devenue mère, dit M"'*" de Caylus, qui tenait sans doute ces détails de la propre bouche de sa tante , « il « fut question pour M"''' de Montespan de mettre ses ence fants entre les mains d'une personne qui sût les bien K élever et les cacher. Elle se souvint de M""^ de Maintece non, et elle crut qu'il n'y avait personne qui en fût plus ce capable. Elle lui en fit donc faire la proposition; à quoi ce M""^ de Maintenon répondit : que , pour les enfants de ce M"'^ de Montespan , elle ne s'en chargerait pas ; mais ce que si le roi lui ordonnait d'avoir soin des siens, elle lui (( obéirait. Le roi l'en pria et elle les prit avec elle (^). » C'était, à vrai dire, un assez vilain métier qu'acceptait là M™*" Scarron. Sans doute les idées de son temps ne ressemblaient guère à celles du nôtre. A cette date de 1670 la royauté était devenue l'objet d'un tel culte que ses faiblesses elles-mêmes étaient généralement tenues pour respectables, à ce point que l'on avait vu la propre femme de Colbert accepter le poste de gouvernante des enfants de M"^ de La Vallière sans exciter d'autre sentiment que l'envie. Au fond cependant, pour une femme qui se piquait de vertu sévère, comme le faisait M"'^ Scarron, la fonction d'élever des enfants doublement adultérins était, selon

(i) Souvenirs, éd. E. Raunié, 1881, p. 37.