SUR LE DUC DU MAINE. XXW

dessein de se retirer, dessein vingt fois annoncé, mais très peu arrêté, à ce qu'il semble , et que l'abbé Gobelin lui faisait abandonner sans trop de peine. Ce fut pour le plus grand bénéfice de son élève. Le duc du Maine resta auprès d'elle, tantôt à Versailles, tantôt à Clagny, splendide résidence que Louis XIV avait fliit construire par Mansart pour M"'^ de Montespan, à la porte même de Versailles; tantôt à Maintenon, où la favorite, qui cachait avec soin une sixième grossesse, séjourna trois grands mois, pendant que Louis XIV était dans le Nord à la tête de ses troupes. Dès sa cinquième année, on avait donné un précepteur au petit prince. C'était l'abbé Le Ragois, neveu de l'abbé Gobelin, le directeur de M""^ de Maintenon. Grâce aux leçons de cet habile homme, le duc du Maine fit pendant le cours de l'année 1676 des progrès vraiment extraordinaires, dont nous donnerons la preuve un peu plus bas. Malheureusement il fallut bientôt modérer son travail. Sa maladie, qu'on croyait guérie, n'avait été qu'enrayée. Dans les premiers mois de l'année 1677, il retomba dans son premier état, et l'on dut le renvoyer à Barèges.

On partit au commencement de juin en assez grand équipage. « Nous avons, écrit M""^ de Maintenon à son (c frère, un grand nombre de domestiques difficiles à con- « tenter. . . Il y a avec le prince M. Fagon , M. Le Ragois qui « est son précepteur, un aumônier, six valets de chambre, (( toutes sortes d'officiers, et j'ai trois femmes (0. » Comme deux ans auparavant, le voyage ne fut qu'une suite de réceptions, de galas et de fêtes. A Cognac, d'Aubigné,

(i) Correspondance générale, i. I, p. 337.

XXXVI NOTICE HISTORIQUE

gouverneur de la ville, vint à cheval, à la tête de cent gentilshommes, à la rencontre de sa sœur et de son élève, et pendant les deux jours qu'on demeura dans la ville, une compagnie d'enfants, vêtus en aragons, monta la garde à la porte du petit prince (0. Même réception à Poitiers, à Blaye, à Bordeaux, dans toutes les villes, sur toute la route. « Partout où il passe, raconte le Mercure, on s'em- « presse à lui rendre les honneurs qui lui sont dus, et son « esprit et ses promptes et vives reparties sont admirées « de tout le monde (2). »

Hélas ! le pauvre petit prince n'était guère en état de jouir des ovations que les populations lui prodiguaient, sachant bien que c'était prendre Louis XIV par son côté faible, et que nulles flatteries ne vaudraient ces hommages à ce fils adoré. Dès le début du voyage, son état s'était aggravé ; la fistule qui l'épuisait s'était rouverte avec complication de fièvre. On arriva péniblement à Barèges, dont les eaux restèrent sans efî"et. Fagon conseilla alors de mener le prince à Bagnères, où il commença d'aller mieux, mais pour retomber bientôt dans un état presque désespéré. « Me voici à envisager sa mort, écrivait M""^ de Maintenon « à l'abbé Gobelin dans une lettre du 7 septembre datée « de Bagnères ; car s'il est dans l'état où l'on le croit, « il est presque impossible de le sauver. Pour comble « de désespoir, c'est la plus jolie créature du monde, et « qui surprend vingt fois le jour par son esprit (3). »

(i) Mercure galant, juillet 1677, p. 142.

(2) îhid., août 1677, p. 296.

(3) Correspondance gèuêrale, \. I, p. 345.