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« dans mon absence; ne l'empêchez ni ne le conviez de u m'écrire; faites seulement tenir nos lettres à mesure u qu'elles viendront; laissez-lui les cacher ou les montrer, « comme il voudra. »

« Soyez toujours sur vos gardes devant lui. Il est plein « de discernement qu'il tient du roi, et de dénigrement « qu'il tient des Mortemart. J'aurais plus de crainte de u dire ou de faire une sottise devant lui que devant qui u que ce soit. En un mot, il est bon d'agir avec beaucoup « de circonspection et garder un assez grand silence (i). »

Elle revient à maintes reprises sur tous ces points fondamentaux :

« Ne soyez point doux pour M. Chevreau, s'il ne l'est « pour le prince, et sans aucune complaisance. Il faut « prendre cet enfant-là par raison, et il vaut mieux qu'il (< la connaisse que de savoir un peu plus de latin. C'est « à vous qui êtes chargé de tout, à modérer ceux qui ne « se soucient que de leur fait particulier. »

« Donnez-lui de bonnes maximes, de bons exemples : « Qu'il voie tout ce que l'on fait dans sa maison pour « savoir la conduire avec raison; qu'il sache les présents « et les aumônes qu'il fait pour en comprendre la pro- « portion, et qu'il paraisse tout faire ; cela les accoutume « à commander et à gouverner dans un temps où l'on (( peut les retenir, en cas qu'ils fassent des fautes (2). »

« Je vous dirai que , quoi que l'on fasse, mon mignon « sera un ignorant, et que, si on lui apprend quelque

(i) Correspondance générale, t. II, p. 100-103. (2) Ibid., t. II, p. 164.

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« chose malgré lui , il l'oubliera ou fera semblant de l'a- « voir oublié, quand il n'agira plus parla crainte. Ce- « pendant comme M""^ de Montespan a d'autres vues, il « faut aller son chemin ; mais attachez-vous aux maximes « de l'honneur , de la probité , du christianisme ; voilà ce « qui lui demeurera et qui est meilleur que le latin de « Chevreau (^). »

« Je ne suis point surprise de sa paresse pour écrire ; « il est hors de ce train-Là et il est tout d'habitude. « Quand il était entre mes mains, ces choses-là lui teu naient lieu d'étude : ainsi il s'y portait avec moins de « répugnance, mais ce ne sera pas des lettres qui le feront « honnête homme; et quand je lui en fliisais faire, la « complaisance pour les gens y a eu plus de part que la « conviction que cela lui fût très bon. Il est sûr qu'il « écrira bien, parlant comme il parle. »

« Je suis ravie de ce que vous me mandez qu'il fait « avec ses gardes ; j'en ferai bien sa cour. Voilà sa pente, « et il faut en profiter pour lui mettre en tête un métier « qu'il faudra qu'il fasse (2). »

« Il me semble qu'il a du courage, de la gloire, et un « désir d'être estimé qui est la source du mérite. Inspirez- « lui bien, je vous conjure, de vouloir être au-dessus de « tout ce qu'il voit par les bonnes qualités, en même « temps qu'il leur cédera par la naissance, ou pour mieux (' dire, parce qu'il est le plus jeune (0. «

(i) Correspondavce générale, t. II, p. 182,

(2) Ibid., t. II, p. 183.

(3) Ibid., t. II, p. 20).

SUR LE DUC DU MAINE. LVIl

Il serait inutile de prolonger ces citations. Ce qu'on vient de lire suffit pour renseigner sur cette éducation rationnelle, que M""*" de Maintenon se piquait à bon droit d'avoir donnée à son élève. On voit qu'elle avait pour but de faire de lui, non un bel esprit ni un lettré, mais un prince honnête homme comme le roi son père, sachant ses devoirs et les pratiquant^ ayant toujours devant les yeux cet idéal d'honneur, de probité, de libéralité, de religion, qui doit guider une came vraiment princière. On voit de plus que, pour le mener à ce but, elle écarta soigneusement l'autorité, la crainte, la contrainte, tous les moyens serviles, si chers à Montausier, et après lui à tant de maîtres, et qu'elle ne mit en jeu que les nobles ressorts de l'âme humaine, la raison, ^le cœur, la confiance, une émulation généreuse, et ce désir de l'estime qui est, comme elle le dit très bien, la source de tout mérite. Pris dans son ensemble, ce système d'éducation diffère assez peu de celui que Fénelon suivit à l'égard du duc de Bourgogne. Personne ne saurait nier qu'il ne soit admirablement propre à former un homme. Aussi y réussit-il en très grande partie pour le duc du Maine.

Si le succès ne fut pas complet, ce fut, nous le verrons, la faute des circonstances, non celle de M"''' de Maintenon.

Les esprits élevés ne sont pas exclusifs. M""^ de Maintenon avait trop de sens et était trop de son siècle pour ne pas comprendre que, même pour un prince, l'élévation des sentiments et les connaissances professionnelles ne sont pas tout, et qu'il faut y joindre la culture litté-

XOTICE HISTORIQUE

raire. Elle sonorea donc de très bonne heure à donner à son élève un précepteur.

Son directeur, l'abbé Gobelin, avait un neveu, prêtre comme lui, homme instruit, sérieux et simple, qui lui parut propre à- cette fonction. Il se nommait Le Ragois. M""^ de Maintenon était à peine installée à Versailles qu'elle s'arrangea pour le faire agréer par le roi et appeler auprès de son élève (0. Ses fonctions furent d'abord assez mal rétribuées (2) ; aussi n'étaient-elles guère qu'une sinécure. « Mes comphments à M. Le Ragois, écrit en 1674 M""^ de « Maintenon à l'abbé Gobelin. L'état où est le petit duc « fait oublier les projets que l'on faisait sur son éducation ; « il faut espérer qu'il ne sera pas toujours malade (3). »

Quand le prince alla mieux, on le mit au latin et surtout à l'histoire. Le Ragois s'était par goût occupé de cette science. Sur la demande de M'""^ de Maintenon (4), il remania ses notes, et composa pour le duc du Maine ses Abrégés d'Histoire' de France et d'Histoire romaine, par demandes et par réponses, que l'on étudiait encore dans les collèges sous la Restauration. A ces leçons un peu sèches. Le Ragois ajoutait comme condiment la lecture des Vies de PJutarqne. Le petit duc paraît avoir eu un vif attrait (( à c( pratiquer, comme dit Montaigne, ces grandes âmes des « meilleurs siècles (>). » Malade et en voyage, il en faisait

(i) Correspondance générale, t. I, p. 203. (2) Ihid., t. I, p. 247.

(5) Ihid., t. I, p. 243.

(5) Essais, 1. I, ch. \xv.

SUR LE DUC nu MAINE. lIX

ses délices. « J'ai lu en venant ici, écrivait-il de Bagnères, « la vie de César, celle d'Alexandre, à Barèges, et je com- (( mençai hier celle de Pompée (0. » Son maître l'aidait sans doute par des commentaires oraux, lui enseignant la vraie manière d'apprendre l'histoire, qui consiste moins à connaître les faits qu'à les juger, à se souvenir des dates que des belles paroles et des grandes actions. C'est du moins ce que l'on peut conjecturer de ce passage d\me lettre de M'"'^ de Maintenon à l'abbé Gobelin, datée de Barèges : « Je crois que M. Le Ragois vous mande des (( nouvelles de notre prince ; pour moi je veux vous en « dire des siennes. Plus je le vois, plus je suis satisfaite « du présent que vous nous avez fait : c'est le plus hon- « nête et le meilleur homme du monde. Je ne crois rien « de meilleur pour cet enfant que de l'avoir auprès de lui, « et il est impossible qu'il ne profite pas de ses bonnes et « droites maximes. Je ne l'avais jamais tant vu que je « l'ai fait dans le voyage, et je l'en estime beaucoup « plus (2). »

Le succès des leçons de l'abbé Le Ragois devait être manifesté quelques mois plus tard d'une façon autrement éclatante. Le i^' janvier 1679, M'"'' de Maintenon offrit pour ses étrennes à la marquise de Montespan un volume in-4°, imprimé en lettres d'or, dont la reliure était garnie d'émeraudes (3), et qui portait ce titre : Œuvres diverses d'un auteur de sept ans, ou Recueil des ouvrages de M. le

(i) Correspondance générale, t. I, p. 349,

(2) Ihid., t. I, p. 340.

(3) LeUre de W-^^ de Scudéry à Bussy, du 18 janvier 1679.

LX NOTICE HISTORIQUE

duc du Maine, qu'il a fait (sic) pendant Vannée lôjy et dans h commencement de i6jS. En tête du volume se trouvait un portrait du duc, en Apollon, avec une couronne sur la tête. Le livre s'ouvrait par une Épître dédicatoire à M"'^ de Montespan, chef-d'œuvre de flatterie délicate et de style, dont Bayle disait avec admiration : « Il semble que l'on n'y « touche pas ou qu'on ne veuille qu'efileurer ; cependant « on loue jusqu'au vif et on va bien loin en peu de pa- « rôles (0. » Cette dédicace, qui n'est pas signée, a été longtemps attribuée à M'"'' de Maintenon, laquelle était certainement très capable de l'écrire ; il est aujourd'hui démontré qu'elle est l'œuvre de Racine C^). En voici la teneur :

Madame ,

Voici le plus jeune des auteurs qui vient vous demander votre protection pour ses ouvrages. Il aurait bien voulu attendre, pour les mettre au jour, qu'il eût huit ans accomplis ; mais il a eu peur qu'on ne le soupçonnât d'ingratitude, s'il était plus de sept ans au monde sans vous donner des marques publiques de sa reconnaissance.

En effet. Madame, il vous doit une bonne partie de tout ce qu'il est. Quoiqu'il ait eu une naissance assez heureuse, et qu'il y ait eu peu d'auteurs que le ciel ait regardés aussi favorablement que lui, il avoue que votre conversation a beaucoup aidé à perfectionner en sa personne ce que la nature avait commencé. S'il pense avec quelque justesse, s'il s'exprime avec quelque grâce, et s'il sait déjà faire un assez juste discernement des hommes, ce

(i) Nouvelles de la République des Lettres, t. III, art. i.\, p. 197. (2) Voir la Notice de Paul Misnaku , Œuvres de Racine, éd. Hachette. 1865, t. V, p. 349.