SUR LE DUC DU MAINE. LXI

sont autant de qualités qu'il a taché de vous dérober. Pour moi, Madame, qui connais ses plus secrètes pensées, je sais avec quelle admiration il vous écoute ; et je puis vous assurer avec vérité qu'il vous étudie beaucoup plus volontiers que tous ses livres.

Vous trouverez, dans l'ouvrage que je vous présente, quelques traits assez beaux de l'histoire romaine. Mais il craint que, dans la foule d'événements merveilleux qui sont arrivés de nos jours, vous ne soyez guère touchée de tout ce qu'il pourra vous apprendre des siècles passés. Il craint cela avec d'autant plus de raison qu'il a éprouvé la même chose en lisant les livres. Il trouve quelquefois étrange que les hommes se soient fait une nécessité d'apprendre par cœur des auteurs qui nous disent des choses si fort au-dessous de ce que nous voyons. Comment pourrait-il être frappé des victoires des Grecs et des Romains, et de tout ce que Florus et Justin lui racontent ? Ses nourrices, dès le berceau, ont accoutumé ses oreilles à de plus grandes choses. On lui parle, comme d'un prodige, d'une ville que les Grecs prirent en dix ans. Il n'a que sept ans, et il a déjà vu chanter en France des Te Deum pour la prise de plus de cent villes.

Tout cela. Madame , le dégoûte un peu de l'antiquité. Il est lier naturellement. Je vois bien qu'il se croit de bonne maison. Et avec quelque éloge qu'on lui parle d'Alexandre et de César, je ne sais s'il voudrait faire aucune comparaison avec les enfants de ces grands hommes. Je m'assure que vous ne désapprouverez pas en lui cette petite fierté, et que vous trouverez qu'il ne se connaît pas mal en héros. Mais vous m'avouerez aussi que je ne m'entends pas mal à faire des présents, et que dans le dessein que j'avais de vous dédier un livre, je ne pouvais trouver un auteur qui vous fût plus agréable, ni à qui vous prissiez plus d'intérêt qu'à celui-ci.

Je suis, Madame, votre très humble et très obéissante servante,

LXII NOTICE HISTORIQUE

Cette épître dédicatoire est accompagnée de quatre madrigaux. Nous citerons les deux premiers, à cause de la célébrité de leurs auteurs. Le premier des deux, qui est intitulé : V Auteur aux Beaux-Esprits, est de Racine (0. H est ainsi conçu :

Ne pensez pas, Messieurs les beaux esprits,

Que je veuille par mes écrits Prendre ma place un jour au temple de Mémoire.

Savez-vous de qui je suis fils ?

Il me faut bien une autre gloire.

Et des lauriers d'un plus grand prix.

Voici le second , qui est de Boileau. Il fait allusion au portrait du duc du Maine :

Quel est cet Apollon nouveau,

Qui, presque au sortir du berceau,

Vient régner sur notre Parnasse ?

Qu'il est brillant ! Qu'il a de grâce ! Du plus grand des héros je reconnais le fils ; Il est déjà tout plein de l'esprit de son père ;

Et le feu des yeux de sa mère

A passé jusqu'en ses écrits.

Les madrigaux sont suivis d'un Avis au Lecteur, qui est l'œuvre de Le Ragois. Vient enfin l'ouvrage proprement dit. Ce sont des versions de Florus, de Justin et d'autres historiens latins, des extraits d'histoire, des souvenirs de lectures, des lettres adressées soit au roi, soit à M™^ de

(i) Voir la Notice de Paul Mesxard, Œuvres de Racine, t. IV, Appendice II*. Pièce IV*, p. 237.