SUR LE DUC DU MAINE. LXV

Bien différent de son prédécesseur si mesuré et si doux, Chevreau ne fut pas plutôt entré en charge qu'il se mit à gorger son élève de latin et à le conduire à la baguette. M'"'' de Maintenon dut intervenir. « Ne soyez point doux « pour M. Chevreau, écrivit-elle à iVïontchevreuil, s'il ne (( l'est pas pour le prince, et sans aucune complaisance... « C'est à vous qui ctes chargé de tout, à modérer ceux qui « ne se soucient que de leur fait particulier... Donnez-lui « de bonnes maximes..., voiLà ce qui lui demeurera et (( qui est meilleur que le latin de M. Chevreau (^). » Ainsi contenu. Chevreau devint pour le duc du Maine un fort bon maître : il lui donna la vénération et l'amour de l'antiquité, et lui apprit à manier la langue d'Horace comme la sienne propre (2).

Urbain Chevreau n'eut pourtant qu'une part assez secondaire dans l'éducation du duc du Maine. La direction en appartenait à un homme modeste, réservé, un peu sauvage même, mais d'un savoir et d'un mérite hors ligne, Charles Caton de Court, qui avait été recommandé au roi par Montausier et Bossuet, et qui fut choisi par lui, quand on monta la maison du prince, pour secrétaire de ses commandements. Jamais homme n'eut une puissance de travail plus étonnante. Dès sa jeunesse, il étudiait, diton, vingt heures par jour, et ce fut ainsi jusqu'à la fin. A la Cour on n'en revenait pas. « La peinture que vous me « faites de M. de Court, écrivait M""^ de Maintenon à Mont- « chevreuil, ou, pour mieux dire, de la vie qu'il mène, fait

(1) Concspoiidance gcnciiilc, t. II, p. 164 et 182.

(2) Le Poète sans fard, 1701, satire XVI1% p. 162.

NOTICE HISTORIQUE

«. dresser les cheveux à hi tête des ignorants comme « nous(0. » Ce labeur prodigieux n'avait pas tardé à faire de Caton de Court « un des plus savants hommes du « monde (-). » Son érudition était immense. Outre le grec et le latin, il possédait à fond les langues orientales, l'histoire, les antiquités, la numismatique. Les arts lui étaient également familiers. Chose rare à cette époque, il avait fait un voyage en Italie et séjourné longuement à Rome dans l'unique dessein de perfectionner son goût par la vue des chefs-d'œuvre. C'était surtout un hébraïsant de première force. Aussi avait-il été appelé des premiers à faire partie, comme Père laïque, de ces conférences du dimanche pour l'interprétation des Saintes Écritures, si fameuses sous le nom de Petit Concile, qui se tinrent pendant huit ans à partir de 1673, à Saint-Germain et à Versailles, sous la présidence de Bossuet; c'est même d'après les notes abondantes recueillies par lui à la Bibliothèque du Vatican que le Concile rédigea ses explications des Lamentations de Jérémie(3).

Sous le savant de premier ordre il y avait chez Caton de Court un homme éminent en vertus , en quaUtés exquises du caractère et du cœur, qu'aimèrent et honorèrent à l'envi Bossuet, Condé, Montausier, Huet, Fénelon, Fleury, Renaudot, La Bruyère, et avec eux tous les illustres du temps. L'abbé Genest, son biographe et son

(i) Cor respondame générale, t. II, p. 165.

(2) Dangeau, Journal, 20 août 1694, t. V, p. 61.

(3) Voir l'abbé Ge>Jest, Portrait de M. de. Court, Paris, 1696, passim ; et Floquet, Bossuet précepteur du Dauphin, chap. xi", passim.

SUR LE DUC DU MAINIL I.XVH

ami, nous le présente comme le type du philosophe chrétien, dans ce qu'il a de doux, d'onctueux, de bienveillant, de désintéressé. D'Olivet vante sa rare modestie : u Je « n'ai pu voir, dit-il, le fameux Caton de Court; mais « généralement tous ceux qui l'ont vu disent que c'était un « homme qu'on aurait mis au-dessus de tous ses contemu porains, s'il n'avait apporté autant de soin à cacher son « mérite que ceux au contraire qui en ont peu étudient « les moyens de briller (0. » Ce mérite avait beau se cacher, la Cour sut tout d'abord l'apprécier : « Je suis ravie « de tout ce que vous me mandez de M. de Court, écrit « M'"^ de Maintenon à Montchevreuil; c'est un trésor « auprès de notre duc, et une grande consolation pour « vous dans un lieu où vous n'avez point de société (2). » Tel était l'homme à qui fut confiée en sous-ordre l'éducation du duc du Maine. Pendant quatorze ans, du jour de son entrée en fonction jusqu'à sa mort, Caton de Court ne quitta pas un instant son élève. Il l'accompagna à l'armée dans toutes ses campagnes. Il était auprès de lui à PhiHppsbourg, à Mons, à Namur, à Leuze, à Fleurus dont il a décrit la bataille (3), au camp de Vignamont enfin où il fut emporté par une fièvre violente, le lé août 1694. On comprend combien la société d'un tel homme dut être précieuse pour le jeune prince. Avec quel zèle ce doux Mentor ne dut-il pas verser dans l'âme avide de son élève

(i) Histoire âe l'Académie française, éd. Cli. T.ivet, Appendice, t. II, p. 376.

(2) Correspondance générale, t. II, p. 182.

(3) Relation de la Bataille de Fleurus, gagnée par le prince de Luxembourg sur le prince de Valdeclc, Paris, 1690. in-4'^.

LXVIII NOTICE HISTORIQUE

les trésors de sa sagesse et ceux de son érudition aussi solide que vaste! Combien de fois, sous la tente, dut-il renouveler pour lui ce qu'il faisait pour l'abbé Genest, à Versailles où, « quand il avait un moment à prendre l'air, « il s'enfonçait avec lui dans un bosquet, et, le livre à la « main, lui expliquait quelque bel endroit des poètes ou (( des philosophes anciens (0! » Le moindre résultat des leçons de Caton de Court est le seul qui nous soit connu : il fit du duc du Maine un helléniste habile. Ce prince passait en effet pour entendre la langue d'Homère aussi bien que celle de Virgile. C'est du moins ce qui résulte d'une anecdote rapportée par le Père André. Le duc du Maine, raconte ce père, ayant un jour envoyé sa chasse au collège des Jésuites de Paris, le Père Le Tellier, alors recteur, ne voulut pas laisser sans remerciement une pareille politesse, et mit en réquisition la verve poétique des jeunes profès. Le Père André, dont la muse était toujours prête, se chargea du compHment et le fit en vers grecs. « Je n'avais pas, dit-il, le temps d'en faire de latins. » Assurément c'est là un beau sans-gêne, mais encore fallaitil avoir la certitude d'être entendu (2).

L'abbé Le Ragois, Urbain Chevreau et Caton de Court, représentent dans l'éducation du duc du Maine l'enseignement littéraire, ce qu'on appelait autrefois les Humanités. Restaient la philosophie et les mathématiques. De ces

(i) L'abbé Genf.st, Portrait de M. de Court, p. i8.

(2) Le P. Andrh, Documents inédits pour servir à l'Histoire de la Philosoplue du XVIII* siècle, t. II, p. 352, cité par Desnoireterres , Les Cours galantes, t. III, p. 125.