SUR LE DUC DU MAINE. LXIX

deux sciences, la première fut enseignée au prince par l'abbé Genest, et la seconde par Nicolas de Malézieu.

Vu à distance et sur le portrait que nous en a laissé d'Olivet dans une de ses lettres au Président Bouhier(0, l'abbé Genest fait, pour un professeur de philosophie, une figure très peu solennelle et même assez étrange. Sorti de fort bas, il avait, dans sa jeunesse inculte et besoigneuse, fait mainte agacerie à la fortune et essayé un peu de tout. D'abord copiste, puis commerçant faisant la pacotille, puis prisonnier des Anglais, puis précepteur, maquignon, secrétaire du duc de Nevers , bel esprit à travers tout cela , il avait un beau jour pris le petit collet, et, utilisant une certaine disposition naturelle à faire les vers, il s'était mis à concourir pour les prix de l'Académie et à composer des odes pompeuses à la louange de Louis XIV. Cela le fit connaître et lui permit de se faufiler auprès de PelHsson, puis, par lui, auprès des précepteurs du dauphin, Bossuet et les autres. Ils le prirent en affection, et, « après l'avoir « bien connu, ils conspirèrent tous ensemble pour le « placer, en qualité de précepteur, auprès de M'^^ de « Blois(2), » la jeune sœur du duc du Maine, auquel il fut appelé par surcroît à donner des leçons, ainsi qu'au duc de Bourgogne.

Le bon abbé n'avait guère, à vrai dire, la figure de l'emploi. Ce n'était point un Adonis, au contraire. Sa laideur du moins n'était pas déplaisante; elle était relevée par un

(i) Voir V Histoire de l'Académie française, édit. Livet , Appendice, t. 11^ p. 369 sq.

(2) D'Olivet, op. cit., t. II, p. 375.

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nez immense, un de ces nez prodigieux qu'il faut avoir vu pour y croire. Ce nez était le sujet de plaisanteries intarissables. Le duc de Bourgogne le voyait partout; il ne pouvait prendre un crayon sans qu'il se profilât au bout. De son côté, le duc du Maine faisant l'anagramme du nom de son précepteur, Charles Genest, trouvait ces mots : Eh! c'est large nés. Pour comble de malheur, le possesseur de ce nez monumental était sujet à des distractions et à des négligences de toilette renouvelées du Lutrin vivant, qui égayaient toute la Cour, et eurent même l'honneur, à ce qu'assure d'Olivet, « de faire rire le roi, du moins une fois (( en sa vie, de ce rire naturel qui est le partage de Vm- « nocence champêtre (^). » Bref, l'abbé Genest manquait totalement de prestige.

Il avait du moins un excellent caractère, et ces dehors bouffons cachaient des quaHtés sérieuses et un mérite très réel. « C'était, dit d'Olivet qui, pendant les dernières « années de sa vie, l'avait vu souvent et de très près, (( c'était un homme simple et vrai, dans qui les révolues tions d'une vie de quatre-vingts ans, dont il passa moi- « tié à la Cour, n'avaient pas gâté les présents que la na- « ture lui avait faits ; un homme sans éducation, sans fores tune, sans étude, mais qui, par son bon sens, par ses « talents, par sa bonne conduite, parvint à un rang dises tingué et dans les lettres et dans le monde C^). »

L'abbé Genest mérite cet éloge. Au vrai, c'était un esprit sérieux, de valeur réelle, qui compta à son heure

(i) D'Oltvf.t, op. cit., t. II, p. 382. (3) Id., ibid., p. 369.

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comme poète et comme philosophe, et fut jugé digne, à ce double titre, d'être admis en 1698 à l'Académie française. De bonne heure il avait eu le sentiment de son ignorance et l'ardent vouloir d'en sortir. Dès l'époque où il appartenait encore au duc de Nevers, la philosophie l'avait attiré, et ne pouvant, faute d'études, la puiser aux sources, il avait suivi avec assiduité les conférences publiques qu'un des plus illustres disciples de Descartes, Rohault, faisait tous les mercredis dans sa maison avec un succès merveilleux. Bien que, dans ses Entretiens de philosophie, Rohault ait touché à la métaphysique en homme entendu, ses conférences ne roulaient guère que sur la physique générale, où il était maître passé. Aussi Tabbé Genest ne prit-il auprès de lui qu'une teinture superficielle du Cartésianisme. Mais l'ardeur avec laquelle il étudiait la philosophie nouvelle lui valut l'amitié de Bossuet, grand cartésien, comme on le sait, qui se chargea de compléter ses connaissances et se fit son précepteur. « Tous les mardis, « dit d'Olivet, l'abbé Genest se trouvait au lever du pré- « lat, et jouissait de son entretien jusqu'à l'heure où M. le (( Dauphin entrait à l'étude. . . Les leçons de ce savant maître (( commencèrent par la dialectique, qui est la clef du « raisonnement... Peu à peu ils attaquèrent toutes les parce ties de la philosophie, et ce fut là ce qui donna nais- « sance à cette espèce de poème qu'il ne publia que sur « la fin de ses jours, mais dont il s'était occupé pendant <( plus de trente ans(0. »

Le poème dont parle ici d'Olivet parut en 17 16, sous

(i) D'Olivet, op. cit., t. II, p. 376.

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le titre de Principes de philosophie ou Preuves naturelles de rexistence de Dieu et de rimniortalitè de l'âme, ^^oltaire a dit que « cet ouvrage signala plus sa patience que son génie; » il est certain en effet que rien n'y trahit un rival de Lu- •crècc. Si faible qu'il soit au point de vue du goût, il prouve du moins la compétence de l'abbé Genest en matière de philosophie. L'élève de Bossuet était capable, à ce qu'il semble, de servir de maître au duc du Maine. Tout porte \x croire que ses leçons portèrent d'heureux fruits. Lapreuve en est dans l'attachement que lui voua le prince. En effet, quand l'éducation de sa sœur fut achevée, il appela le bon abbé auprès de lui, à Clagny d'abord, puis à Sceaux, où nous le verrons plus tard jouer son rôle. C'est là qu'il mourut, en 17 19, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans.

De tous les précepteurs du duc du Maine, celui qui devait prendre sur lui Tempire le plus profond et le plus durable, c'est sans contredit son maître de mathématiques, Nicolas de Malézieu.

Il n'en est pas de lui comme de Chevreau, de l'abbé Genest et même de Caton de Court; c'était vraiment un personnage. Très jeune encore, Malézieu avait conquis l'estime publique par ses succès scientifiques et littéraires, et jusqu'à la fin cette estime devait aller en grandissant. Membre de deux Académies, de celle des Sciences d'abord, puis en 1701, de l'Académie française, il a eu l'honneur d'être célébré par Fontenelle dans ses Eloges des Académiciens, et par d'Alembert dans son Histoire des membres de l'Académie française. Voltaire en parle de son côté, et il le fait avec une exaltation qui ne lui est pas habituelle. « Je me sou-

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u viendrai toujours, dit-il à la duchesse du Maine, que, « presque au sortir de l'enfance, j'eus le bonheur d'en- « tendre quelquefois à Sceaux un homme dans qui l'éru- « dition la plus profonde n'avait point éteint le génie... Il « prenait quelquefois devant votre Altesse Sérénissime un « Sophocle, un Euripide ; il traduisait sur-le-champ en « français une de leurs tragédies. L'admiration, Fenthou- (( siasme dont il était saisi, lui inspirait des expressions « qui répondaient à la mâle et harmonieuse énergie des (( vers grecs, autant qu'il est possible d'en approcher dans « la prose d'une langue à peine tirée de la barbarie... Cece pendant M. de Malézieu, par des efforts que produisait « un enthousiasme subit, semblait suppléer à la pauvreté « de la langue, et mettre dans sa déclamation toute l'âme « des grands hommes d'Athènes (^). » Voltaire ne fait pas moins de cas de son érudition : « Il connaissait Athènes c( mieux qu'aujourd'hui plusieurs voyageurs ne connaissent (( Rome après l'avoir vue. » Un peu plus loin, il exalte son goût. (( J'admirai, dit-il à propos de la traduction de « Vlphigénie en Taiiride, j'admirai l'antique dans toute sa « simpHcité : ce fut là ce qui me donna la première idée (( de faire la tragédie d'Œdipe. » Enfin, pour le bouquet, il le qualifie « d'homme d'un esprit presque universel. » Voilà des éloges qui tireraient à conséquence, s'ils n'étaient les uns officieux et les autres officiels. Il est probable que, entre augures, leurs auteurs étaient des premiers à en rabattre. Malézieu fut incontestablement un homme d'une vaste culture, qui savait très bien les mathématiques, les

(i) Préface d^Oreste.

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belles-lettres, l'histoire, le grec, même l'hébreu, mais à en juger par ce qu'il nous en reste, ce n'était nullement un esprit supérieur, encore moins un génie, et il n'y avait pas lieu de s'écrier, comme le fait d'Olivet : » Un Malé- « zieu ! quel homme. (0 »

Quoi qu'il en soit de ces exagérations, il fallait cependant que le mérite de Nicolas de Malézieu fût réel, car il lui valut l'amitié de tout ce que la Cour avait d'hommes distingués dans les lettres. Nous citerons en première ligne Bossuet et Montausier, qui le distinguèrent de très bonne heure et le firent nommer précepteur du duc du Maine en même temps que Chevreau et de Court. Il se lia un peu plus tard avec Fénelon, dont il resta l'ami sans cesser d'être celui de Bossuet, alors même qu'éclata la dispute sur le duiétisme qui divisa ces deux beaux génies. On a de Fénelon une lettre de 17 13 où il dit à Malézieu : « Aimez « toujours, je vous conjure, un homme qui vous honore << du fond du cœur (2). »

Si solides que fussent les diverses connaissances de Malézieu, son vrai domaine était les mathématiques : ce fut celui qu'on lui assigna dans l'éducation du duc du Maine. Y réussit-il ? On est en droit de l'affirmer. Il existe, en effet, un ouvrage intitulé Éléments de géométrie de M^' h duc de Bourgogne, qui permet d'apprécier la valeur de son enseignement. C'est le recueil des leçons données par Malézieu au petit-fils de Louis XIV pendant l'espace de quatre ans. On trouve, en tête du livre, une introduction sur l'appli-

(i) D'Olivt.t, op. cit., p. 375.

(2) GStivies coiiiph'ies, i\\. Leroux et Jouby , 185 1, t. VIII. p. 145.