SUR LE DUC DU MAINE. LXXIX

« On commence à valoir quelque chose, quand la bonne « opinion qu'on a de soi diminue. »

(( Les passions mondaines n'occupent que par les in- « quiétudes qu'elles donnent. »

« Il faut de la fermeté dans la misère, mais la fierté (( n'y convient pas. >>

« C'est une chose bien utile dans la vie que de savoir « s'ennuyer. »

« Il se trouve beaucoup de gens que l'on aime pour les « autres, et très peu qu'on aime pour soi, »

Pour la justesse, la finesse et parfois la profondeur de la pensée, comme pour la précision du tour et le reUef de l'expression, il nous semble que ces maximes sont vraiment faites de main d'ouvrier. Elles sont incontestablement et d'un vrai écrivain et d'un vrai moraliste. La Rochefoucault et La Bruyère ne font souvent pas mieux.

Le mérite littéraire du duc du Maine est donc établi par des preuves positives. Au surplus, ces preuves fissentelles défaut, un fait suffirait à en tenir la place, c'est celui qui nous a été conservé par Bayle, et raconté après lui par Marmontel et d'Alembert. Les Nouvelles de la République des Lettres rapportent en effet (^), comme chose notoire, que, lorsque le moment fut venu de nommer un successeur à l'auteur du Cid et de Polyeucte, Racine, qui était alors directeur de l'Académie, demanda à ses collègues une surséance de quinze jours, afin de laisser à la compagnie le soin de s'assurer s'il ne lui serait point permis,

(i) Janvier 1685. A Amsterdam MDCLXXXVI.

LXXX NOTICE HISTORIQUE

pour remplacer Pierre Corneille, de porter ses suffrages sur le duc du Maine, âgé pour lors de moins de quinze ans. Le délai, on le pense bien, fut accordé tout d'une voix. On fit mieux : l'Académie chargea Racine d'assurer le prince que, quand il n'y aurait pas de place vacante, (( il n'y aurait point d'académicien qui ne fût bien aise « de mourir pour lui en faire une (0. » Sur quoi d'Alembert fait cette remarque ironique : « Nos prédécesseurs (( étaient, comme on le voit, autant de Décius, prêts « à s'immoler pour l'honneur de la patrie (2). » Mais, continue Bayle, « la grande jeunesse du prince a été (( cause que le roi n'a pas jugé à propos qu'il occupât « ce poste-là; ainsi on y a mis M. Corneille le jeune (3).» Assurément en refusant son agrément à l'élection de son fils, Louis XIV fit preuve de sens et de bon goût ; mais pour que l'Académie pût songer sans scandale à lui offrir un de ses fauteuils, et, circonstance aggravante, celui du grand Corneille, il fallait bien que le mérite du duc du Maine fût généralement reconnu comme lui constituant un titre légitime.

En résumé, les résultats de l'éducation du duc du Maine furent des plus brillants, et ce n'est pas sans raison que M"''' de Maintenon se montrait fière de son élève. Un point cependant manqua, s'il faut tout dire, point capital et dont le défaut faiUit tout compromettre : la virihté du caractère. Comme le duc.de Bourgogne avec lequel il a

(i) Marmontel, Choix de pièces tirées des anciens Mercures, t, XXVII, p. 178. (2) Œuvres complètes, Bclin, 1821, t. II, p. 516. (5) Bayle, loc. ci ta t.