SUR LE DUC DU MAIXE. LXXXI

plus d'un rapport, le duc du Maine ne devint jamais tout à fait un homme. Il se défia toujours un peu trop et des autres et de lui-même, et eut trop constamment besoin d'appui. Saint-Simon, nous l'avons vu, lui impute « une « fausseté exquise, des artifices sans nombre, des simula- « tions sans mesure, une poltronnerie accomplie de cœur (( et d'esprit (0. » En cela il exagère outrageusement selon son habitude, mais il ne ment pas sur le fond même des choses, et l'on peut dire qu'il met ici le doigt sur le point faible du favori de M'"^ de Maintenon. Le duc du Maine fut en effet mêlé à trop d'intrigues pour n'en avoir pas eu un peu le goût. Dans maint détail de ses lettres, on le voit biaiser, comme font tous les timides. C'en était un en effet; ses meilleurs amis en conviennent, M™^ de Caylus la première. Parlant de la haute fortune de sa tante, elle regrette que son élévation l'ait empêchée de demeurer plus longtemps auprès du duc du Maine et d'achever son éducation comme elle l'avait commencée. « Elle n'aurait « rien ajouté, dit-elle, à l'agrément de son esprit, mais (( elle lui aurait peut-être inspiré plus de force et de cou- « rage (j'entends celui de l'esprit), qualités si nécessaires « aux hommes élevés au-dessus des autres (2). » Venant de telle source, l'aveu est à retenir. Il est décisif : la force et le courage manquèrent au duc du Maine ; ce n'était pas un cœur viril. •

Ce défaut eut sans doute plus d'une cause. La nature d'abord. Le duc du Maine naquit timide comme d'autres

(i) Mémoires, t. III, p. 437.

(2) Souvenirs, p. 41.

LXXXII NOTICE HISTORIQUE

naissent hardis et violents. Le mystère dont sa première enfance fut entourée, ne put que développer cette disposition native. Son pied-bot y fut aussi pour quelque chose. On en était humilié autour de lui ; il le sentait amèrement et ne parvenait pas toujours à dissimuler sa souffrance. « Quoique je ne fasse pas grand' chose ici, écrivait-il de (( l'armée à M"'*^ de Maintenon en 1689, j'y fais toujours « plus qu'à la Cour, où je ne fais en tout que clopiner dece vant gens à qui cela fait de la peine , au lieu que j'ap- « prends ici mon métier (^). » M"^' de Maintenon ellemême, quoi qu'en dise M"'^ de Caylus, y contribua peutêtre aussi pour sa part. Elle fut pour lui une mère trop tendre, et surtout elle le fut trop longtemps. Malgré sa haute raison, elle lui laissa prendre l'habitude de trop s'appuyer sur elle. L'heure de l'émancipation était depuis longtemps sonnée, qu'elle le tenait encore en lisière. A dix-neuf ans , il lui écrivait de l'armée : « Je vous prie de « vouloir bien me fournir des fins de lettres, car je n'en (( ai plus que deux(-). » Ce trait dit tout : jamais pareille demande n'eût été adressée à un vrai maître.

Mais la principale cause de la timidité du duc, celle qui fatalement le condamnait à la défiance de lui-même, aux caresses intéressées, à Tintrigue, ce fut la fausseté de la situation que lui avait faite sa naissance. Vainement on l'avait légitimé ; vainement il vivait à la Cour, sur le pied de l'égalité , parmi les princes de la famille royale ; vainement , digne héritière de l'orgueil des Mortemart , sa

(i) Correspondance gènrrak, t. III, p. 19 î. (2) 1d., ihid., t. III, y>. 187.

SUR LE DUC DU MAINli. L XXXI II

mère lui écrivait : (( Il est bon que vous sachiez que vous (( êtes heureusement sauvé du mélange du sang qui arrive « d'ordinaire aux gens de votre espèce, et que, de c( quelque côté que Ton vous regarde, on vous trouvera « la noblesse, du courage et de l'esprit; c'est une singu- « larité bien avantageuse (0 » ; le pauvre prince était trop intelligent pour ne pas sentir qu'il y avait une flétrissure sur son berceau; qu'en dépit du respect dont on l'entourait, un secret mépris pesait sur lui; bref, qu'il était, selon le mot de sa mère elle-même , cVune espèce de gens que la société n'accepte pas. Une anecdote, empruntée aux Notes des Dames de Saint-Cyr , prouve que de très bonne heure il eut au cœur cette cruelle morsure. « M™^de (( Maintenon le reprenant un jour d'être haut et fier , elle « lui dit: Voyez le roi, personne à la Cour n'est si poli « que lui; il n'est point pointilleux comme vous. — Ah! « dit le jeune prince, c'est qu'il est sûr de son rang, et je u ne le suis pas du mien. » A quoi La Beaumelle ajoute ces mots, qu'il prête avec assez de vraisemblance à M""" de Maintenon : « Il dit cela d'un ton si ferme et si affligé (' que je ne pus retenir un soupir (2). »

La justice divine a de ces revendications terribles. On ne prescrit pas contre elle, et les fautes des pères sont le plus souvent cruellement expiées par leurs enfants.

(i) Id., ihid., t. II, p. 210.

(2) Voir Lavallée, Correspondance générale, t. II, p. 341.

Adolescence du Duc du Maine. — Service militaire. Son mariage. — CJagny et Sceaux,

GRACE à la rare ouverture de son intelligence, l'éducation du duc du Maine fut terminée de très bonne heure. Il conserva quelques-uns de ses maîtres, Malézieu entre autres, avec lequel il continua assez longtemps l'étude des mathématiques; mais dès sa quatorzième année, il cessa d'être sous leur tutelle. Nous le voyons en effet, sur la fin de 1683, installé à Clagny avec sa maison, sur le pied d'un jeune seigneur émancipé, qui partage son temps entre ses chiens, l'étude et la lecture (^).

Clagny était une résidence somptueuse, à deux cents pas de Versailles, sur le chemin de Paris, que Louis XIV avait fait construire à grands frais, sur les plans de Mansart, pour l'offrir à M""^ de Montespan. Commencés en 1674 ^^ conduits avec une rapidité toute moderne, les travaux qui occupèrent jusqu'à douze cents ouvriers (-), ne furent terminés que six ans plus tard. Le grand architecte des constructions royales s'y était surpassé au point d'arracher à Louis XIV ce cri d'admiration : « Il n'y a qu'un « Mansart capable de faire un ouvrage aussi achevé ! « Le

(i) Correspondance gè)u-ralc, t. II, p. 339. (2) ShviGNH, Lettres, t. II I, p. 504.

SUR LE DUC DU jMAIXE. I.XXXV

plan du château était, à peu de chose près, mais dans des proportions moindres, celui dont on se servit pour le palais de Versailles.il avait deux ailes qui se développaient aux flancs d'un pavillon central avec marteaux en retour, une vaste cour cernée par des arcades portant un attique avec des combles à la Mansart, cinq perrons, une grande •galerie représentant l'histoire d'Enée en plusieurs tableaux entremêlés de groupes. L'escalier d'honneur, d'une construction ingénieuse et hardie, menait à un spacieux vestibule, et de là au grand salon, contigu à deux appartements ouvrant sur une chapelle par des tribunes.

Le palais était entouré de jardins charmants qui faisaient l'admiration générale. M"'^ de Sévigné, qui les visita en 1675, les décrivait ainsi à sa fille: « Nous fûmes « à Clagny : que vous dirais-je ? C'est le palais d'Armide. « Le bâtiment s'élève à vue d'œil ; les jardins sont faits : « vous connaissez la manière de Le Nôtre ; il a laissé un (' petit bois sombre qui fait fort bien ; il y a un petit bois « d'orangers dans de grandes caisses ; on s'y promène ; « ce sont des allées où l'on est à l'ombre ; et pour cacher u les caisses , il y a des deux côtés des palissades à hauteur « d'appui, toutes fleuries de tubéreuses, de roses, de jas- (( mins, d'œillets ; c'est assurément la plus belle, la plus (f surprenante, la plus enchantée nouveauté qui se puisse imaginer: on aime fort ce boisC^). »

A ces jardins Le Nôtre avait joint une magnifique orangerie pavée de marbre, et une ménagerie dont on parlait comme de la huitième merveille du monde. C'est Dangeau,

(i) Sévigné, Lettres, t. IV, p. 21.

LXXXVI XOTICE HlSTORIQm

ce parfait courtisan, qui, au dire de M"'^ de Sévigné, s'était chargé de la peupler. « Dangeau, écrit-elle en 1676 à u M""^ de Grignan, a voulu donner des présents. Il a « commencé la ménagerie de Clagny : il a ramassé pour « plus de deux mille écus de toutes les tourterelles les « plus passionnées , de toutes les truies les plus grasses , (< de toutes les vaches les plus pleines, de tous les mou- (< tons les plus frisés, de tous les oisons les plus oisons, « et fit hier repasser en revue cet équipage, comme « celui de Jacoh , que vous avez dans votre cabinet à u Grignan (0. »

Toutes ces merveilles ont été détruites , au commencecément du règne de Louis XVI, par le comte d'Angivilliers, directeur des bâtiments du roi, qui fit construire dix-huit rues et deux boulevards sur leur emplacement. Elles avaient coûté des sommes folles qui faisaient le désespoir de Colbert. A une époque où le trésor était épuisé par des guerres ruineuses, et où les peuples aux abois appelaient un soulagement nécessaire, le sage ministre dut payer, bien à contre-cœur sans doute, pour l'achat des terres de Clagny et de Glatigny 405,502 livres^ et pour les constructions du château et des dépendances 2,3 56,728 Uvres 7 sous 8 deniers, le quart environ de ce que coûtait alors le budget de la marine.

Cette splendide demeure dont le trésor avait fait tous les frais, était devenue en 1685 la propriété de M'"^ de Montespan par une donation en forme, enregistrée à la Chambre des Comptes et à la Cour des Aides. Mais l'al-

(i) Lettres, T. V, p. 146.

.VL7v' /,/; DUC DU MJIXi:. I.XXXVII

tière marquise dont à cette date la faveur était épuisée, ne pouvait se résigner à rester à deux cents pas de Versailles pour y donner à tous le spectacle de sa disgrâce. Elle avait donc abandonné Clagny à son fils, auquel, du reste, la propriété en avait été substituée par une clause de la donation royale (^). Quelques années plus tard , elle devait lui céder aussi le grand appartement qu'elle occupait à Versailles, ainsi qu'à Fontainebleau. La religion et la raison l'avaient en effet déterminée à quitter tout à fait une Cour dont elle avait été trop longtemps l'idole, et où elle n'était plus admise qu'à titre de gouvernante de sa plus jeune fille, M^'*" de BloisC^). Après divers déplacements, elle finit par aller se fixer à Paris, chez les Dames de Saint-Joseph de la rue Saint-Dominique, dans les dépendances de l'établissement qu'elle leur avait fait bâtir aux jours de sa faveur.

C'est dans cette royale résidence de Clagny, ainsi abandonnée par M"'^ de Montespan , que, à l'issue de ses études, le duc du Maine alla s'établir avec sa maison. Il y mena pendant plusieurs années une existence assez retirée.

Dans une lettre de 1687 à M"'^ de Maintenon, il se peint en effet lui-même comme « un gentilhomme de campagne, « qui passe sa vie loin du monde, toujours dans les fo- « rets, allant au moins trois fois par semaine à la chasse

(i) Pour ce qui concerne Clagny, voir J.-A. Lk Roi, Histoire des rues de Versailles, 1861, 2' édition, p. 4 et sq.; Df.sxoirf.thrrks , op. cil., t. III, p. 85-118, et P. Clément, op. cit., p. 48-5^.

(2) M'"* DE CaYlus. Souvenirs, p. 151.

l.XXXVIIl XOTICn IIIST0RI(2UI-.

« aux chiens courants et s'y divertissant à merveille, ne <( recevant pas de visites, vivant seul avec ses u;entils- « hommes, et réduit pour en être compris à leur parler (^ de la chasse dans tous ses entretiens (0 ».

Cette vie retirée convenait à la timidité naturelle du duc du Maine. Elle était en outre au goût du roi, car, ainsi que le dit M"""^ de Caylus, u il n'aimait pas naturellement <• que ceux qu'il admettait dans sa famiharité fussent in- <( iiniment répandus dans le grand monde (^\ » Et toutefois force lui était bien de se montrer à Versailles, quand le roi s'y trouvait, et de le suivre soit à Marly, soit dans les autres résidences royales. Bien que depuis son mariage secret avec M"''' de Maintenon, l'entourage de Louis XIV se fût considérablement améUoré, ces séjours à la Cour n'étaient pas sans danger pour la jeunesse du duc du Maine. Il y eût très probablement contracté de déplorables habitudes sans l'active et ferme tendresse de son ancienne gouvernante, à laquelle il eut le bon esprit de continuer à s'ouvrir avec une confiance filiale sur tous les détails de sa conduite (5).

Deux périls surtout le menaçaient : le jeu et les mauvaises mœurs.

On jouait beaucoup chez le roi, et un peu partout, au hoca, au lansquenet, surtout à la bassette. Ce dernier jeu avait été introduit en France, vers 1675, par l'ambassadeur de \'enise, Justiniani, et tout d'abord avait fait fureur et à la

(i) Lavai.i.he. Conespoiidancc f^cnciaJc, t. III. p. toi.

(2) Souvenir s, p. .ji.

(5) L.-w.M.i.tr, op. cit., t. 111, p. loi sq.

SUR 1.1'. DUC DU MJIKJ-:. lAXXIX

Cour et à la ville. Quelques années après, c'était un délire général, qui avait gagné les femmes aussi bien que les hommes, et dont la violence serait aujourd'hui incroyable, si cent témoins ne l'attestaient. « Les femmes volaient leur mari « pour y jouer, raconte Bussy-Rabutin ; les enfants leur « père; et jusqu'aux valets qui venaient regarder par-dessus « l'épaule des joueurs, et les prier de mettre une année de « leurs gages sur une carte (0. » Dans le grand monde la bassette dévorait des fortunes. Un soir, au dire de Cheaulieu, le duc de Vendôme y perdit chez la comtesse de Soissons « au moins la moitié de son hôteK^). » M"'^ de Montespan s'était, elle aussi, laissé gagner par la passion de la bassette. Elle y jouait un jeu d'enfer, et les salons de Versailles étaient devenus, grâce à elle, un véritable tripot. M"''' de Montmorency écrivait en 1678 à Bussy : « M™^ de Montespan fait des coups à la bassette qui peuvent « aller à un million; elle gronde et le roi aussi, quand on « ne les tient pas. « Le comte de Rébenac écrivait l'année suivante au marquis de Feuquières : « Le jeu de (( M""' de Montespan est monté à un tel excès que les (( pertes de 100,000 écus sont communes. Le jour de (( Noël, elle perdait 700,000 écus ; elle joua sur trois « cartes 150,000 pistoles, et les gagna. Et à ce jeu-là, on (( peut perdre ou gagner cinquante ou soixante fois en un (( quart d'heure (3). » Écoutons encore un autre témoin , le marquis de Trichâteau : « On m'écrit par le dernier

(i) Histoire amour, des Gaules (Janxet), t. III, p. 412.

(2) Lettres inédites (1850), p. 146,

(3) Lettres inédites des Feuquières, t. ÎV, p. 277,

XC XOTICF. JlISTORiOVIi

« ordinaire que, la nuit du lundi au mardi, M"'^° de Mon- «< tespan perdit 400,000 pistolesC^) contre la banque, « qu'elle regagna à la iin. Sur les huit heures du matin, (■< Bouyn , qui tenait la banque, voulut se retirer; mais la « dame lui déclara qu'elle voulait encore s'acquitter « d'autres 100,000 pistoles qu'elle devait de vieux, ce « qu'elle fit avant de se coucher (-). » L'abus devint bientôt si criant que le Parlement dut intervenir : le 16 septembre 1680, il lança un arrêt qui interdit la bassette. Mais le démon du jeu n'3^ perdit rien. On continua à se ruiner comme avant l'arrêt, seulement ce fut au hoca ou au lansquenet. En 1682, un témoin écrivait encore : (' M"'"' de Montespan a perdu, dit-on, au hoca, 50,000 écus. « Le roi l'a trouvé fort mauvais, et s'en est fort fâché « contre elle (0. »

Avec de pareils exemples il était difficile que le duc du Maine résistât à l'entraînement général. Il joua donc ; heureusement pour lui il perdit, ne put payer, et, n'osant s'adresser à sa mère, il eut recours à M™'^ de Maintenon. Voici la lettre qu'il lui écrivait tout tremblant en 1686 : (( Comme il fiiut toujours finir par dire ses péchés à son « confesseur, je viens vous avouer à présent la cause de « toutes mes dettes passées, sans comparaison, avec la (( contrition d'un bon pénitent. La crainte d'une juste « réprimande ou remontrance, ce que je crains plus que

(i) ].a pistolc valait de lo à ii livres, ^o à )0 francs de nos jours : c'était donc 16 à 20 millions que perdait M""^^ de Montespan.

(2) (.lon-cspoiidom-c de Ihissv-Ruhiitin, t. I\', p. ^20.

(3) (^ité par P. Ci-iMiiNi', op. cil., p. 109.