SUR LE DUC DU MAINE. XCTII

« n'étaient pas regardées; » mais, ajoute-t-elle , « on ne (' peut nier que sa coquetterie ne fût extrême (0. » Aussi lui prêtait-on des liaisons compromettantes (-), et ses propos n'étaient rien moins que discrets (3). Belle comme sa sœur, plus aimable et plus brillante encore, la duchesse de Bourbon n'avait pas une réputation meilleure (O. Ses imprudences allèrent de très bonne heure si loin que son beau-père dut prévenir le roi, lequel donna mission à M"'^' de Maintenon de lui infliger une verte semonce. Elle le fît, mais sans succès, car, à ce qu'assure M"'= de La Fayette, M'"^ la Duchesse prit en plaisantant les gronderies de son ancienne gouvernante, « et se mit à lui rire au « nez (s). ))

Naturellement le duc du Maine fréquentait beaucoup le salon de sa sœur , qui était presque de son âge et avec laquelle il avait été élevé. Il y portait une candeur et une innocence qui émerveillaient ces jeunes femmes, et dont la Duchesse avait, à ce qu'il semble, pris à cœur de le dépouiller. Léger comme on Test à son âge, le Duc prit vite goût à cette dangereuse société. Heureusement M"'"" de Maintenon était là qui veillait. Elle ne tarda pas à s'apercevoir qu'on lui f^âtait son élève, et elle s'empressa de lui signaler le danger. Ce fut d'abord à mots couverts, car la situation exigeait des ménagements extrêmes. Le Duc

(i) Souvenirs, p. 113, 114.

(2) Ibid.j p. 115 et 165.

(5) Ibid., p, 160 sq.

(4) Ibid., p. iSi, et La L'AVETTE, Mémoires, p. 202.

()) Ibid., p. 202.

XCIV XOTICE HISTORIQUE

commença par saisir assez mal ces insinuations vagues. « Je ne comprends pas bien , Madame , lui écrivait-il en ^< 1688, pourquoi vous craignez tant que M'"Ma Duchesse (' me gâte; mais il faut que vous ayez vos raisons, et je u vous assure que j'y songerai (0. » M'"^ de Maintenon ne donna pas ses raisons , mais elle continua d'avoir l'œil ouvert et de prêcher la prudence. Le Duc finit par comprendre ces cris de mystérieuse alarme ; car un an après , il écrivait du camp de Hornu à sa vigilante conseillère : « J'ai été fort alarmé , quand ['ai vu dans la u lettre que vous écriviez à M. de Court, que vous es- « pérez me revoir à votre retour de Fontainebleau. Quoique « je ne fasse pas grand chose ici , j'y fais toujours plus

« qu'à la Cour J'apprends ici mon métier, et je n'y

« vois point M"''' la Duchesse que vous craignez toujours (* qui me gâte. Je ne manque pas, comme vous voyez, de (< raisons pour demander à servir longtemps, sans parler u de l'extrême envie que j'en ai (-). » Evidemment à cette date le duc du Maine avait compris où était le péril qu'on lui signalait vaguement : il le combattait en le fuyant, ce qui, en pareil cas , fut toujours la meilleure des tactiques. Grâce à cette conduite prudente, il échappa à la contagion générale et conserva sa vertu. Il y a là un trait qu'il fiiut relever, car il donne une haute idée de son caractère : le duc du Maine fut un prince chaste. A une époque où une fenmie aussi difficile à scandaliser que la mère du Régent pouvait écrire : a H n'y a plus de vice ici dont on ait

(1) Concsf'oitdaïuc ^^éiioalr. l. 111, \\ r ]h.