SUR LE DUC DU MAINE. CIX

*« suivre. Elle est enfant et aurait plus besoin d'une gou- « vernante que d'une dame d'honneur. Du reste, elle est « telle que vous me l'avez dépeinte : jolie, aimable, gaie, « spirituelle, et par-dessus tout elle aime fort son mari , « qui, de son côté, Taime passionnément, et la gâtera <' plutôt que de lui faire la moindre peine... J'avoue que •' je voudrais aimer la duchesse du Maine par-dessus tout, »( étant ce qu'elle est à un homme qui est la tendresse de «' mon cœur(0. »

Au fond la duchesse du Maine était dès lors ce qu'elle fut toute sa vie, une enfant de beaucoup d'esprit, mais une enfant, et, qui plus est, une enfant gâtée. Curieuse de toutes les connaissances, mais se contentant de leur superficie, elle allait d'une étude à Tautre par caprice et par boutade, non pour tout savoir, mais pour pouvoir parler de tout. Sa grande affliire était l'amusement. Les romans, le théâtre, la conversation, les promenades et les visites ne lui suffisaient pas : il fallait qu'incessamment on lui donnât des fêtes; elle s'en donnait à elle-même, vivant dans un tourbillon et s'enivrant de bruit. Sa vanité était extrême.

C'est à elle sans doute que pensait La Bruyère, lorsqu'il disait ironiquement : '< Les enfants des dieux se « tirent des règles de la nature, et en sont comme « l'exception : ils n'attendent presque rien du temps « et des années. Le mérite chez eux devance l'âge. Ils " naissent instruits, et ils sont plus tôt des hommes par- " faits que le commun des hommes ne sort de l'en-

(i) Conesp. générale, t. III, p. J84.

ex XOTICE HISTORIQUE

(( fance (i). » Infatuée de son mérite natif, elle croyait en elle-même, dit M""^ de Staal, de la même manière qu'elle croyait en Dieu, sans examen et sans discussion. Le jour, la nuit, elle avait besoin d'être entourée, n'importe par qui, car elle ne se souciait pas d'être entendue, il lui suffisait d'être écoutée. Au reste, rien en elle de solide: de la religion sans piété, des connaissances sans aucun vrai savoir, de la profusion sans générosité, les empressements de l'amitié sans le moindre soupçon de sympathie, tout, dans cette âme vaniteuse et frivole, tout était pour la montre. Profondément égoïste^ elle déclarait ingénument « avoir le malheur de ne pouvoir se passer des personnes dont elle ne souciait point. » Avec cela, autoritaire pour autrui autant qu'indépendante pour elle-même , elle entendait qu'on vécût à genoux devant elle en adoration pour ses fantaisies, ne supportant pas la moindre contradiction, s'exaltant à l'ombre même d'une résistance, et pour peu qu'elle persistât, s'emportant à des violences voisines de la fohe. Bref, avec tous les dehors du bon ton et d'une exquise politesse, c'était bien le plus insupportable petit despote qu'il fût possible d'imaginer (2).

Son mari fut sa première victime et son premier esclave. « La Duchesse, dit M'"^ de Caylus, abusa de sa « douceur. Elle secoua bientôt le joug qu'une éducation

(i) Œuvres, éd. Servois, Du mérite personnel, t. I, p. 165, 3 3^

(2) Voir les Mémoires du duc de Luyncs, t. XII. p. 34^; M""- de Staal, Mé-

)noircs, passini ; et aussi Lciircs de .A/'"^' du Dcfund , cd. de Lescurc . t. I.