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u attendre de l'effroi et de la nudité des Pays-Bas après la « déroute de la seule armée qui les pouvait défendre; il « se jeta à ses mains, il ne put retenir ses larmes : rien « ne fut refusé ni réfuté, mais tout fut inutile. M. du « Maine balbutiait, et fit si bien que l'occasion échappa, « et que M. de Vaudemont en fut quitte pour le plus ^< grand péril qu'une armée pût courir d'être entièrement K défaite, si son ennemi, qui la voyait et la comptait « homme par homme, eût fait le moindre mouvement '( pour l'attaquer (0. »

Ce récit a été longtemps répété par tous les historiens, et le pauvre duc du Maine, dont nous avons vu la conduite brillante à Fleurus, et qui, trois mois auparavant, venait d'avoir encore un cheval hlessé sous lui dans une charge de cavalerie (-), s'en est allé à la postérité, grâce à Saint-Simon, avec la plus complète renommée de couardise. Rien pourtant n'est plus immérité. Le récit de Saint- Simon est une effrontée calomnie. Le haineux écrivain ne se borne pas à y grossir les faits à son ordinaire, il prend juste le contre-pied de la vérité. Il est aujourd'hui démontré par le témoignage de Saint-Hilaire, de Berwick et de Feuquières, tous les trois témoins oculaires et parfaitement autorisés, que l'inaction de l'armée française, dans cette journée décisive du 14 juillet, fut le fait de Villeroy qui s'obstina à nier le mouvement de retraite de l'ennemi, et que le duc du Maine, bien loin de résister aux ordres du Maréchal, fit au contraire les plus vives

(i) Saint-Simox, Mémoires, éd. Boislisle, t. II, p. 316 sq. {2) Daxgeau, Journal, t. V, p. 270; Vendredi, 2 mai 1695.

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instances pour être autorisé à attaquer. La discussion de M. Chéruel, qui a recueilli ces témoignages, ne laisse aucun doute sur ce point ('). M. Henri Martin est du même avis que M. Chéruel. u Saint-Simon, dit-il, fait un (( récit très dramatique, mais très faux, de cette affaire... <( Sa fureur contre les bâtards lui fait justifier complète- « ment Villeroy aux dépens du duc du Maine. Plus on « étudie Saint-Simon à fond, et plus on apprend à se dé- « fier de toutes ces anecdotes si bien contées, mais si bien c( transformées par une imagination inquiète, haineuse et « crédule (2). »

Malgré l'affaibHssement sensible de la prospérité publique, les cinq années qui s'écoulèrent entre la paix de Ryswick et la guerre de la succession d'Espagne, furent une période relativement brillante. L'aimable duchesse de Bourgogne avait ramené la gaieté à la Cour assombrie de Louis XIV, et mis quelques rayons de soleil dans cet automne du grand règne. Les salons de Versailles se remplirent en son honneur. M""^ de Maintenon donna à son intention des loteries, des mascarades, de petits bals et même, dans l'intimité, des représentations théâtrales où la jeune dauphine n'hésitait pas à produire ses grâces sur la scène. La duchesse du Maine assistait à toutes ces fêtes. Cela la mit en goût. A son tour elle voulut en donner, et, son ardeur naturelle aidant, Clagny fit con-

(i) Chéruel, Saint-Simon considéré comme historien, p. 623-629. \'oir aussi DE NoAiLLES, Hist. de Af"' de Maintenon, t. IV, p. 498-504, et M. de Boislisle, Mém. de Saint-Simon, t. II, p. 317, note 1.

(2) Histoire de France, t. XIV, p. ?.oj, note i.

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cuiTcnce à Versailles. « Le 21 février, lisons-nous dans le (( Mercure , il y eut bal chez M"'^' la duchesse du Maine; « il dura depuis onze heures et demie jusqu'à trois. Il y « avait grand nombre de masques. Lorsque M"'*^ la du- « chasse de Bourgogne fut arrivée, M. de Malézieu, sous « l'habit de Saturne, à la tête de plusieurs des plus consi- « dèrables des divinités, vint réciter quelques vers à « M"'^ la duchesse de Bourgogne, faits à la louange de u cette princesse. La collation fut servie sur un grand « nombre de corbeilles. Cette princesse a donné vingt fois « de pareils bals depuis l'ouverture du carnavaKO. » Evidemment la duchesse du Maine dépassait la mesure. On essaya de le lui fliire sentir. Son père, sa mère, lui firent des observations : elle s'en moqua. M"'*" de Maintenon gronda : elle n'en tint compte. Bientôt, irritée de cet essai de contrainte, elle voulut, au Heu de faire sa cour au roi, avoir sa cour à elle, et trouvant pour cela Clagny trop près de Versailles, elle décida son mari à acheter Sceaux (2). La terre de Sceaux était une baronnie qui appartenait aux Colbert. Le grand ministre l'avait achetée aux héritiers du duc de Trêmes; il s'était plu à l'embeUir , et en avait fait sa retraite favorite. Le marquis de Seignelay, son fils aîné, qui en avait hérité, avait eu l'honneur d'y recevoir Louis XIV, accompagné de toute sa Cour. C'était une résidence magnifique autant qu'agréable. Au centre d'un parc de quatre-vingt-dix arpents de circonférence (3), s'éle-

(i) Mercure galant, février 1700.

(2) Caylus, Souvenirs, p. 41 et 177.

(3) Cinquante à soixante kilomètres, soit eu surface cinq à six cents hectares,

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vait le château, qui consistait en un grand corps de bâtiment avec sept pavillons reliés entre eux par des galeries. En avant de la cour principale se trouvaient deux autres pavillons entre lesquels se développait la grille d'entrée. On y arrivait par une avenue à quatre rangs d'arbres, suivie d'une demi-lune qu'un fossé sec séparait de la cour d'honneur. Devant le château s'étendait le jardin « planté « par Le Nôtre avec autant de goût que ceux de Ver- « sailles(i) ». On y trouvait de belles allées palissadées, un bois en lab3Tinthe tout rempli de fontaines, une cascade dans le genre de celle de Saint-Cloud, des bassins, des allées d'eau avec quantité de bustes sur des scabellons, et de statues entre les jets d'eau, des salons de verdure, sans parler des accessoires, orangeries, mails, parterres, bouHngrins, etc., le tout avec une vue ravissante sur la vallée (2). Tel était le beau domaine que, sur la fin de 1700^ les héritiers du marquis de Seignek}^ voulurent bien céder au duc du Maine, au prix de 900,000 livres (3), et dont la Duchesse fit son rovaume pastoral et son Versailles en miniature.

Grâce aux fêtes de tout genre qu'elle s'empressa d'y donner, Sceaux devint bien vite le rendez-vous de tout ce qu'il y avait d'aimable, de jeune, de distingué, d^illustre, et à la ville et à la Cour. Outre M. de Malézieu, l'abbé Genest, et cette spirituelle demoiselle Delauna}-, devenue plus tard M'"^ de Staal, qui composaient la haute domes-

(i) Voi.TAruK, S'ùrJc de [.oiiis XIV, éd. Rcnounrd , t.SiS, i. II, p. :;.

(2) Voir DF.sxoiRF.rrRRES, Les Cours gaJantrs, t. I\', p. 2^ sq.

(3) Saint-Simon, Mcmoivcs, éd. Chcriiel, iii-12,1. 11. p. iii.

suK f.r. nrc nu maine. cxx[

ticité de la Duchesse, elle avait pour hôtes habituels son frère M. le Duc, les Conti, les Nevers, les Noailles, les Choiseul, les Lassay ; puis l'escadron des duchesses douairières. M"'" de la Ferté, d'Estrées, de Ventadour ; celui des abbés, Vaubrun, expert en madrigaux, et Polignac, (( l'éloquence insinuante, l'onction faite homme, » au dire de M'"'' de Sévigné comme du pape Alexandre VIII et de Louis XIV; celui des beaux-esprits, comme Fontenelle et La Motte-Houdard ; celui des poètes, comme Chaulieu, La Farre, Saint-Aulaire et un peu plus tard Voltaire ; celui enfin des graves magistrats , les présidents de Romanet, de Blamont^ de Maisons, et, à leur tête, le premier président de Mesmes qui, gagné par les avances caressantes du Duc et de la Duchesse, s'était doucement laissé envahir et désertait le Parlement pour les fêtes de Sceaux.

Il s'agissait de conserver cette cour volontaire et d'en enrégimenter les membres principaux sous les bannières de la Duchesse. A cette fin, elle créa V Ordre de la Mouche à miel y parodie précieuse des anciens ordres chevaleresques. A l'époque de son mariage, on avait fait pour elle un emblème et une devise : une mouche à miel avec ces mots tirés de VAmtnte du Tasse : « Piccola si , ma fa pur gravi le ferite : petite je suis, mais profondes sont mes blessures. » De là l'idée et le titre du nouvel ordre, dont la Duchesse, « l'emperière Ludovise, >> fut naturellement proclamée « dictatrice perpétuelle. » Il y eut des règlements dressés, des statuts sur lesquels on jurait « par le sacré mont « Hymette ; » une médaille d'or fut frappée, que les

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chevaliers portaient avec un ruban citron, quand ils étaient à Sceaux. On en limita le nombre à trente-neuf, avec une hiérarchie d'officiers. Leur réception se fit en grande pompe, et donna lieu à beaucoup de brigues ; il n'y eut pas jusqu'au premier président de Mesmes qui ne se tînt honoré d'en avoir été élu majordome (0.

Un lien plus sûr de cette société aussi légère que brillante, c'était la série des fêtes dont on repaissait sa frivolité. Il s'en fallait de peu qu'il n'y eût spectacle tous les soirs dans le grand salon de Sceaux. On faisait venir à grands frais de Paris les acteurs en renom , parmi lesquels la Duchesse ne craignait pas de se commettre. Presque chaque jour, elle se produisait sur la scène, tantôt en soubrette, tantôt en héroïne; car elle jouait indifféremment Laurette ou Chimène , CéHmène ou AthaUe , Iphigénie ou Azaneth , selon qu'on représentait la Mère coquette de Quinault ou le Cid, le Misanthrope ou Athalie, VIphy génie en Taiiride, fidèlement traduite d'jEwr/p/^^ par Malézieu , ou le Joseph de l'abbé Genest. Pour varier, à certains jours on avait les marionnettes, fort à la mode à cette date, et pour lesquelles Malézieu composait des parades. Le jour, on se promenait dans le parc ou dans la vallée; on jouait au hoca dans les salons ou à la bergerie sous les bosquets ; on répétait pour la pièce du soir ; on faisait des lectures , celle par exemple d'un chant nouveau de V Anti-Lucrèce de l'abbé de Polignac ou de la traduction que le duc du Maine avait daigné en faire ; on tuait le temps à tourner des madrigaux, des sonnets, des rondeaux, des odes, dont la

(i) DiveitiiSt'incnts de Sceaux (Trévoux. 17x2), p. 85 à 112.

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Duchesse indiquait la matière; on tâchait entin de trouver un moment pour dormir un peu. La nuit en effet était faite à Sceaux pour tout autre chose que pour le sommeil : la Duchesse n'ayant jamais pu dormir, ne comprenait ni ne tolérait qu'on songeât plus qu'elle au repos. C'était le moment des grands enchantements et des merveilles suprêmes. Tous les matins la Duchesse confiait à l'un de ses courtisans et à l'une de ses dames, honorés pour la circonstance du titre de roi et de reine ^ l'organisation de la nuit suivante. Chacun s'évertuait à qui mieux mieux à inventer trois piquantes surprises, car il en fallait trois, la nuit étant divisée en trois intermèdes réglementaires. Pour la mise en scène, les costumes, les décorations, la pyrotechnie, les artistes de tout genre, acteurs, chanteurs, danseurs, instrumentistes, on avait carte blanche : peu importait qu'on dépensât des sommes folles, pourvu qu'on s'amusât. C'est ce qu'on appela les Nuits blanches ou les Grandes nuits de Sceaux (0.

Quinze années s'écoulèrent ainsi dans un tourbillon de plaisirs et de fêtes qui faisaient de Sceaux un paradis pour la Duchesse, un purgatoire, presque un enfer pour son mari. Grave, sérieux, sauvage même, comme il l'était par tempérament et par éducation, le duc du Maine ne pouvait que trouver bien fades les frivoles jouissances dont sa femme s'enivrait. Dans un de ses tableaux, Saint- Simon nous le montre debout « au coin d'une porte, » faisant de son mieux, bien qu'à contre-cœur, les honneurs de son salon, tandis que la Duchesse, vêtue en comé-

(i) Voir M""' de Staal, Mémoires, i. I, p. 198 à 205.

CXXIV XOTICE HISTORIQUE

dienne, déclame un de ses grands rôles, et se donne sur la scène en spectacle au public (^). C'est bien ainsi qu'on se représente le pauvre prince, et l'on comprend sans peine ce que, dans cette éternelle faction de « coin de porte, » il dut dévorer d'ennui. Puis ces fêtes étaient fort coûteuses, et si considérables que fussent les revenus du prince, la dépense était plus forte encore : il fallait recourir au roi qui se lassait à la longue et laissait la ruine venir. Enfin, outre la ruine, il y avait le scandale. Les temps étaient devenus mauvais. La guerre de la succession d'Espagne épuisait la France d'impôts et de sang. La famille royale subissait de son côté de terribles coups. Après le Grand Dauphin, le duc de Bourgogne mourait ainsi que sa femme et le duc de Bretagne , son fils ; puis le duc de Berry : de toute sa lignée légitime il ne restait plus au vieux roi qu'un jeune et frêle rejeton, l'enfant qui devait être Louis XV. On s'étonnait que, devant ce deuil universel. Sceaux continuât d'être en fête, La méchanceté s'éveillait : il pleuvait des chansons sur la Duchesse, « la moderne Pénélope, » comme on l'appelait, sur son frère M. le Duc, sur le cardinal de Polignac, sur le président de Mesmes, sur Malézieu , sur bien d'autres encore (2). Contrarié dans ses goûts, menacé dans sa fortune, inquiété dans son honneur conjugal, le duc du Maine éprouvait à la fois toutes les pires souftrances , et par surcroît il lui fidlait les endurer en silence. « A la plus légère représentation, il essuyait,

(i) Mémoires, t 111, p. 5 82.

("î) Caylus, Souvenirs, p. i yy, cl Ducur.ssi; \yORi.\ix\s, Corresf^. cowplcte, t. ]. p. 1)6 et t. II. p. 299.