LE DUC DU MAINE

EST le privilège du génie d'assurer une immortalité^ tantôt glorieuse, tantôt infamante, aux figures diverses qui posent devant lui. A vrai dire, cette immortalité n'est pas toujours de bon aloi. Les grands peintres en croient volontiers leur imagination autant et plus que leurs yeux. Dédaigneux du réel, ils idéalisent pour l'ordinaire, poussant tout à l'extrême, le mal comme le bien, et, grâce au prestige de l'art, les personnages dont ils ont ainsi librement retracé l'image, apparaissent dans l'histoire tels qu'ils les ont vus, non tels qu'ils ont été. Tel a été le cas de l'auteur des Méditations que nous

NOTICE HISTORIQUE

publions. Le duc du Maine a eu la chance fâcheuse de se rencontrer sur le chemin de l'historien éminent qu'on a surnommé le Tacite de la France, le duc de Saint-Simon ; ce peintre terrible a tracé de lui, dans un coin de cette immense fresque que constituent ses Mémoires, un portrait en pied, plein de relief, d'éclat, de vie, comme il savait les faire, et, à quelques rares exceptions près, c'est d'après ce portrait magistral que le malheureux prince est connu par la postérité. Le voici :

« Le Roi avançait en âge, et Monseigneur vers le trône; (( M. du Maine en tremblait. Avec de l'esprit, je ne dirai « pas comme un ange, mais comme un démon auquel il « ressemblait si fort en malignité, en noirceur,, en perver- « site d'âme, en desservices à tous, en services à personne, (c en marches profondes, en orgueil le plus superbe, en « fausseté exquise, en artifices sans nombre, en simulations « sans mesure, et encore en agréments, en l'art d'amuser, « de divertir, de charmer quand il voulait plaire; c'était « un poltron accompli de cœur et d'esprit, et à force de « l'être, le poltron le plus dangereux, et le plus propre, « pourvu que ce fût par-dessous terre, à se porter aux (.( plus terribles extrémités pour parer ce qu'il jugeait avoir « à craindre , et se porter aussi à toutes les souplesses et « les bassesses les plus rampantes auxquelles le diable ne « perdait rien.

« Il était de plus poussé par une femme de même « trempe, dont l'esprit, et elle en avait aussi intiniment, « avait achevé de se gâter et de se corrompre par la lec- « ture des romans et des pièces de théâtre... Elle avait