NOTICE HISTORIQUE SUR LE DUC DU MAINE. CLV

restait plus rien de son malheur que la perte de son titre de prince, laquelle avait peu enlevé à sa considération. La Duchesse put donc reconstituer sa Cour, et le naturel revenant au galop, on la vit, au milieu des mômes adulations, déployer le même orgueil, le même enivrement, le même entêtement de soi , la même activité frivole et bruyante que sous le feu roi, aux plus beaux jours de la prospérité. Elle était de ceux pour qui les leçons du malheur sont inutiles et qui ne savent rien apprendre ni rien oubUer. Au sortir de sa prison , elle se retrouva déesse et bergère comme devant.

Il n'entre pas dans notre plan de décrire cette seconde période de la Cour de Sceaux. C'est affaire aux historiens de la duchesse du Maine d'en retracer les détails; nous n'avons à nous occuper que de son mari. Pourtant, comme il fut mêlé pendant quinze ans, à titre de témoin sinon à titre d'acteur, à cette vie moitié littéraire moitié pastorale que s'arrangea l'infatigable Ludovise , nous ne saurions nous abstenir d'en dire un mot.

Loin de s'amoindrir, le personnel de la petite Cour de Sceaux avait pris, durant cette seconde période, une plus grande importance. L'abbé Genest était mort, et le cardinal de Polignac vivait le plus souvent à Rome ; mais on aval t encore Malézieu, le bel esprit attitré du lieu ; le premier président de Mesme, le fidèle tenant de la Duchesse ; le marquis de Lassay, un observateur plein de malice, qui venait mêler ses élégances de grand seigneur aux grâces apprêtées des beaux esprits de profession; le marquis de Sainte-Aulaire, que le temps avait oubUé, et à qui il

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fut donné d'être aimable en vers et en prose pendant plus de cent ans; Fontenelle, un autre vieillard immortel, qui désertait parfois le salon de la marquise de Lambert pour venir étaler à Sceaux les brillants de son esprit toujours jeune ; le président Hénault, un grave historien qui savait être charmant à ses heures, et rivalisait avec Sainte-Aulaire dans l'improvisation des madrigaux; Houdart de la Motte, un aveugle de plus de cinquante ans , qui , après une longue correspondance avec la Duchesse, où il jouait le Céladon et elle l'ingénue, finit par devenir le » berger » en titre de la « nymphe de Sceaux; » enfin le roi des beaux esprits du siècle. Voltaire lui-même, que la Duchesse voulut un jour s'attacher en lui ofi'rant l'honneur d'être son écuyer, mais qui eut la prudence de rester dans les rangs de ses simples courtisans, parmi les plus empressés et les plus assidus (0.

Les femmes n'étaient pas moins bien représentées. A côté de la. spirituelle M"^ de Launay, promue à la dignité de Dame d'honneur depuis son mariage avec le baron de Staal, un brave ofiicier aux Gardes-Suisses, c'était la marquise de Lambert, femme supérieure par le caractère comme par le talent, dont le salon fut sans contredit le « bureau d'esprit » le plus brillant et le plus sérieux du siècle; la comtesse de Caylus, la vieille amie du Duc, et par l'esprit plus encore que par le sang, la digne nièce de M"''' de Maintenon ; la présidente Dreuillet, douairière originale , ardente, toujours en verve , prompte à la riposte, et disant parfois des choses étranges, soit en prose, soit

(i) \'oLTAiKi-, Œiivrc: coiuplclcs , éd. Bouchot, t. II, p. ^20, 521.