SUR LE DUC DU MAINE

sion faussé ses vues et infirmé la valeur de ses jugements. En général, malgré la droiture de son esprit, il y a lieu de se défier des appréciations de Saint-Simon. Il est rare qu'il n'excède la mesure, qu'il ne prête du sien aux choses et aux gens. Ses haines, qui sont fréquentes, le rendent féroce; elles lui font voir tout en noir, et l'entraînent à SQn insu jusqu'à la diffamation. C'est en somme un mauvais juge, car il est partial. Lui-même en convient : « Le « stoïque , dit-il à la fin de son livre , est une belle et « noble chimère. Je ne me pique donc pas d'impartialité; « je le ferais vainement (0. »

Or , de tous les portraits de Saint-Simon , il n'en est peut-être pas un où la passion se donne plus librement carrière que dans celui du duc du Maine. Il le haïssait d'une haine de choix dont les raisons sont connues. Et d'abord du Maine avait été l'élève et était resté le favori de M""^ de Maintenon, sa bête noire. Il était en outre le rival politique du duc d'Orléans, dont, malgré ses vices, Saint-Simon fut toujours l'ami fidèle. Enfin, en élevant du Maine au rang de prince légitimé , et en lui donnant à ce titre le pas sur les Ducs et Pairs , Louis XIV avait blessé Saint-Simon au vif de son orgueil , et allumé dans son cœur une jalousie furieuse contre son favori. Aussi le traite-t-il avec une rigueur extrême. A part l'esprit qu'il ne pouvait nier , il lui refuse toute vertu comme tout mérite, et lui prête outrageusement toutes les bassesses et tous les vices. C'est une exécution en règle, trop systématique et trop violente pour ne pas être diffamatoire. Aussi Sainte-Beuve ,

(i) Mémoires, i. XIII*, p. 99.

VI NOTICE HISTORIQUE

très convaincu pourtant de la bonne foi habituelle de Saint- Simon, n'hésite-t-il pas à dire qu'il faut supprimer le portrait du duc du Maine, « où il entre visiblement de la « haine (0. ;;

Qu'il ne faille voir dans le jugement de Saint-Simon sur le duc du Maine qu'une calomnie inspirée par de haineuses préventions, la preuve en est dans ce fait qu'aucun témoignage contemporain ne le confirme. La Palatine parle, il est vrai, de du Maine d'une façon on ne peut plus compromettante. Avec sa crudité de langage habituelle, elle a dit de lui : « C'est le plus faux des hypo- « crites; il a l'air de vouloir manger les images de tous « les saints, mais ce n'en est pas moins le plus méchant « homme qui soit sur la terre... Je le crains pour mon « fils comme le diable (2). » Voilà certes une accusation résolument assenée. Mais qui ne sait que les commérages de ce Gui-Patin en jupons n'ont qu'un crédit fort limité ? En vraie Allemande qu'elle fut toujours, la duchesse d'Orléans haïssait la France. A l'exception de son fils et de Louis XIV, je ne sache pas que, dans sa volumineuse Correspondance, elle se soit jamais oubUée à louer personne. En revanche, quelle réputation n'a-t-elle pas déchirée? On peut dire que toute la cour y a passé. Au surplus, il ne faut pas oubHer que Madame était la mère du Régent, et que, outrageuse par tempérament, elle s'est déchaînée avec un redoublement de violence et dans un langage

(i) Introduction , en tête des Mémoires, t. I, p. xii^.

(2) Correspondance de Madame, Duchesse d'Orléans, éd. Charpentier, t. I, P- 33S-356.

SUR Ui DUC DU MAINE. Vil

d'une liberté plus qu'étrange contre quiconque eut le tort de menacer les intérêts de son fils adoré. A ce titre, elle dut être impitoyable envers le duc du Maine, son principal et plus redoutable antagoniste. Comme celui de Saint-Simon et pour les mêmes motifs, le témoignage de la Palatine est donc à écarter. Or, dans tout le XVIP et tout le XVIIP siècle , c'est , à notre connaissance, la seule voix qui fasse écho aux invectives de Saint-Simon (0.

Par contre les témoignages favorables abondent, et ils émanent des sources les plus autorisées. Nous ne saurions songer ici à les citer tous. Il nous suffira d'en indiquer deux qui sont décisifs.

Le premier est celui de M"'^ de Caylus , cette femme d'un esprit si fin, si pénétrant, et à la fois si libre dans sa fleur d'atticisme, qui avait vu de près le duc du Maine, et avait été à même d'étudier à fond son caractère , pendant son long séjour à la Cour, dans l'intimité de sa tante, M""^ de Maintenon. Or elle en parle comme d'un prince accompli, lequel n'eut d'autre définit qu'une timidité, à la fois naturelle et voulue, qui (( l'éloigna, dit-elle, du com- « merce des hommes dont il aurait fait les délices, s'il en (( avait été connu. (2) »

Mais la maitresse-pièce du procès est celle qui nous est fournie par les Mémoires de M"'^ de Slaal-Delaiinay. On sait de quel crédit jouissent les récits de cette femme célèbre, dont on a pu dire avec raison qu'elle fut a le premier

(i) Sur le caractère de Madame et l'autorité de ses Lettres, voir Sainte- Beuvk, Causeries du Lundi, t. IX, p. 32-62.

(2) Souvenirs et Correspondance de M"'^ de Caylus , éd. Charpentier, p. 41.

VIII NOTICE HISTORIQUE

« élève de La Bruyère, mais un élève devenu l'égal du (( maître. » Ce qu'on y admire, c'est sans doute cette diction exquise, cet art fait de simplicité et de finesse, d'élégance discrète et de bienséance ingénieuse, que l'on peut considérer comme la plus pure expression de l'urbanité française au XVIIP siècle; mais c'est aussi la sincérité d'une intelligence aussi ferme que déliée , le sentiment inexorable de la réalité, l'esprit d'observation appliqué à l'étude des hommes, et s'épanchant en fines ironies dont l'enjouement ne fait que mieux ressortir la cruelle justesse (0. Or, pendant quarante ans, de 171 1 à 1750, cette femme, d'une vue à la fois si pénétrante et si sûre , a vécu à Sceaux , dans l'intimité du duc et de la duchesse du Maine; elle a été dans le secret de tous leurs projets comme de tous leurs actes; la nuit, le jour, avec une curiosité qui n'était pas toujours exempte de malveillance, elle les a regardés vivre, jouer, comploter, agir, parler, penser. Mieux que personne, elle a donc pu prendre la mesure exacte de ses maîtres. Eh bien, voici ce que, à la fin de ses Mémoires, elle dit du duc du Maine :

« M. le duc du Maine avait l'esprit éclairé, fin et cul- « tivé; toutes les connaissances d'usage, spécialement celle « du monde au souverain degré; un caractère noble et sérieux. « La religion, peut-être plus que la nature, avait mis tu lui (c toutes les vertus , et le rendait fidèle à les pratiquer. Il ai- « mait l'ordre, respectait la justice, et ne s'écartait jamais

(i) Sur M'"'^ de Staal-Delaunay, voir Villkmain, Tableau de la littérature au X FI II" siècle, t. I, leçon xr", p. 263 sq.,et Saintk-Beuvk, Portraits littéraires, t. III^ p. 439 sq.