SUR LE DUC DU MAINE. • IX

« des bienséances. Son goût le portait à la retraite, à « l'étude et au travail. Doué de tout ce qui rend aimable « dans la société, il ne s'y prêtait qu'avec répugnance. « On l'y voyait pourtant gai, facile, complaisant, et tou- (( jours égal. Sa conversation solide et enjouée était rem- « plie d'agréments, d'un tour aisé et léger; ses récits « amusants; ses manières noblement familières et polies; « son air assez ouvert. Le fond de son cœur ne se découc( vrait pas; la défiance en défendait l'entrée, et peu de « sentiments faisaient effort pour en sortir.

« Sa mort fut aussi chrétienne que douloureuse. J'}^ vis « la perte de toutes les espérances de fortune qui m'a- « valent séduite. Elles eurent pourtant moins de part à « mes regrets que sa personne , digne de beaucoup d'es- « time. (i) »

Nous voici bien loin des assertions de Saint-Simon. Le « démon » qu'il nous a peint sous de si noires couleurs, n'est pas, sans doute, devenu un ange ; mais à la place de l'être faux, lâche, rampant, jaloux, hypocrite, parfaitement méprisable de ses Mémoires, nous voyons apparaître, dans ceux de M""^ de Staal, un homme aussi bien doué pour le caractère que pour l'esprit, un peu sauvage, un peu défiant, ce que, nous le verrons, bien des choses exphquent, mais religieux , riche de toutes les vertus , fidèle à les pratiquer , digne en somme de beaucoup d'estime. Ce jugement, nous le répétons, vient d'un témoin autrement mieux informé que ne put l'être Saint-Simon. Il porte en outre avec lui la preuve de sa véracité : tout y respire la sincérité d'un

(i) Mémoires de M""' de Staal. Londres, 1755, t. II, p 274-275.

NOTICE HISTORIQUE

esprit calme , indépendant , libre de toute prévention , comme de tout enthousiasme, tandis que dans celui de Saint-Simon on sent à chaque mot percer la haine. Évidemment nous avons d'un côté une œuvre de fantaisie, et de l'autre un portrait fait sur le modèle et d'après nature. Entre les deux l'histoire ne saurait hésiter. C'est à M""^ de Staal, non cà Saint-Simon, qu'il faut s'adresser pour avoir la physionomie vraie, ressemblante, authentique du duc du Maine.

L'étude impartiale des principales circonstances de sa vie va, nous osons l'affirmer, en fournir amplement la preuve.

Enfance du Duc du Maine.

LOUIS- Auguste de Bourbon, duc du Maine, naquit au château de Saint-Germain, le 31 mars 1670. Il était le second des sept enflints issus du long commerce adultère de Louis XIV avec Françoise-Athénaïs de Mortemart, marquise de Montespan (0.

Nous n'avons pas à faire ici l'histoire de cette liaison doublement criminelle, qui fut un défi à la religion, à la loi, à la morale, à la décence pubUque, défi insolemment prolongé pendant quinze ans, au grand scandale de tout ce qu'il y avait d'honnête en France, et, chose non moins grave peut-être, au grand détriment du prestige royal et de ce respect des masses dont les monarchies les plus solidement assises ne sauraient se passer, car c'est là que toute autorité a ses plus fermes racines. En parlant ainsi nous ne songeons nullement cà rabaisser la renommée de Louis XIV, comme on le fait trop volontiers aujourd'hui. A prendre les faits dans leur ensemble, Louis XIV fut un grand roi et son règne est sans contredit un des plus mémorables de notre histoire. Il faut bien néanmoins reconnaître que cette grandeur fut ternie par de déplorables fai-

(i) Voir VÉtat général des Princes et Princesses de la Maison de France, Dan- GEAU, Journal, t. I, p. xcvii-cvii.

XII NOTICE HISTORIQUE

blesses. Ce qu'était Louis XIV au point de vue des mœurs, à cette date glorieuse de 1670, au lendemain des grandes réformes de Colbert et de la paix d'Aix-la-Chapelle, on ne le sait malheureusement que trop. A la longue il avait fini par se lasser de l'affection , coupable sans doute , mais du moins sincère, tendre, désintéressée, modeste et relativement pudique de M^^^^ de La VaUière, comme il l'avait fait de l'amour si profond, si absolu, si humblement dévoué de la reine Marie-Thérèse. Dans son orgueil que le succès exaltait encore, il lui fallait des favorites qui lui donnassent les jouissances superbes dont il aima toujours trop à se repaître. Or, mieux qu'aucune autre femme, M'"^ de Montespan était en mesure de les lui faire goûter. « Elle « était belle comme le jour, » dit Saint-Simon. M"'^ de la Fayette la cite également « comme une beauté achevée. » Loret, dans sa Ga:^ette rimée, parle « des charmes de son « visage, plutôt angélique qu'humain. » M'"^ de Se vigne, bien que "peu favorable, s'associe à ces éloges ; elle revient cent fois sur « sa triomphante beauté. »

Ces grâces physiques exceptionnelles étaient relevées par un esprit piquant, enjoué, plein de saillies, d'originalité et de fine poUtesse, qu'elle partageait avec ses deux sœurs et avec son frère, et qu'on appelait à la Cour u l'es- « prit des Mortemart. « Saint-Simon, un juge si difficile, en est lui-même tout ébloui : « Il n'était pas possible, dit- <( il dans sa langue incorrecte mais si expressive, d'avoir « plus d'esprit, de fine politesse, des expressions singu- « lières, une éloquence, une justesse naturelle qui lui force mait comme un huigage particulier, mais qui était déli-