LES JUGES EN ISRAËL

Le contact et les luttes continuelles avec ces nations idolâtres servaient aussi d'épreuve aux Hébreux (Josué, XXIII; Juges, I-III) et devaient leur manifester plus clairement au sein de ces vicissitudes la providence de Dieu à leur égard. Par suite de l'indocilité des Israélites qui refusaient par cupidité de détruire les villes et les richesses des nations idolâtres et de les exterminer, il est arrivé que, ces peuples étrangers demeurant une pierre de scandale pour les Hébreux, ceux-ci ont été entraînés à un commerce illicite avec eux. Ils y ont même contracté des mariages, d'où est résultée pour les Israélites la chute dans l'idolâtrie et dans tous les vices.

C'est pourquoi Dieu permettait que, de temps à autre, son peuple fût réduit en esclavage et sévèrement puni. Chaque fois qu'il s'amendait ses ennemis étaient défaits, particulièrement par les Juges d'Israël, et Dieu délivrait miraculeusement la nation choisie.

Il devenait ainsi évident que Dieu sanctionnait sa loi en châtiant son peuple lorsqu'il était infidèle, en le protégeant et le délivrant lorsqu'il redevenait pénitent et docile.

Tel est de fait l'argument du Livre des Juges, et le but de l'auteur est de démontrer cette providence. D'où il appert que, durant la période du gouvernement des Juges, tout se concentre encore une fois pour rendre le peuple juif de plus en plus conscient de sa mission de peuple choisi par Dieu, dont il doit observer la loi et garder les promesses. Israël apparaît alors comme un signe pour les na-

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tions contre lesquelles il combat et pour les peuples plus éloignés témoins de ces luttes. Il se montre vraiment comme le peuple élu par le Dieu toutpuissant.

138. Dieu mit ainsi son peuple à l'épreuve durant près de trois siècles sans arriver à le corriger. Israël se pervertissait au contraire de plus en plus; s'attachant au culte idolâtre des Chananéens, il paraissait en danger de s'éloigner totalement de son Dieu, et de perdre avec la conscience de sa mission le sens national et son unité.

Dieu prépara alors d'une autre manière les voies au Rédempteur ; il permit que les Hébreux demandassent un roi.

Le peuple juif éprouvait le besoin d'une cohésion plus grande. Il lui fallait un gouvernement ferme et continu afin de maîtriser les forces vives de la nation à l'intérieur, et de combattre victorieusement ses ennemis à l'extérieur. Le Hébreux voyaient aussi que les nations voisines étaient gouvernées par des rois qui les menaient au combat. Israël s'étant montré ingrat pendant des siècles envers le pouvoir paternel de Dieu qui l'avait constitué et conduit de sa main toute-puissante, qui lui avait fait don de la terre promise et défait ses ennemis, se tourne maintenant vers les appuis humains et demande un roi.

Il est vrai que pour ce peuple, exclu par suite de son ingratitude de la providence spéciale que Dieu lui avait accordée jusqu'alors, le régime royal semblait bon, humainement parlant, afin de le préserver de l'anarchie et de la dispersion de ses forces.