LES IRRIGATIONS DU NIGER

Nous débuterons par un exemple pris de l’autre côté de l'Océan, sur un continent qui fut autrefois la terre d’exil des noirs, dont nous trouvons les descendants dans cette boucle du Niger que nous voulons rendre féconde et prospère pour ces «fils de bania » (1) et pour nous dans le but de maintenir le renom de notre culture et de notre civilisation à base profondément humaine, d'améliorer, nos relations économiques et sociales avec ceux qui diffèrent de nous par la couleur, mais qui, de plus en plus, sentiront et penseront comme nous. La réputation de la richesse californienne (2) pour Îles cultures irriguées est mondiale et d'autant plus frappante, d'autant plus démonstrative pour le cas qui nous occupe, que la plus grande partie de ces cultures irriguées se sont développées sur des terrains avant elles sans valeur, voire sur des immensités désertiques. Cela explique pourquoi dans le monde entier, l'exemple californien a force de dogme et symbolisé le miracle moderne de l'irrigation agricole. La Imperial Valley à l'extrémité sud de la Californie, est le type des résultats qu’on peut tirer de l'irrigation. Elle ne comptait, en 1900, aucun habitant. Elle en possède aujourd'hui plus de 60.000. Désert hier, elle est devenue le jardin d'hiver de l'Amérique. En 1929, les cultures irriguées en Californie avec l’aide des travaux publics ont produit plus de 161 milions de dollars pour 195 millions dépensés par le Gouvernement dans ces travaux, soit, en une seule année, 80 0}, des frais engagés par le Gouvernement. Sur ces terrains irrigués résidaient 157.000 cultivateurs — 214 cités nouvelles s'étaient érigées au centre des régions irriguées, avec une

(1) Descendants d'esclaves.

(2) Sources d’eau, sources d’or, sources d'hommes, G. Louis.

population d’un demi-million d'habitants, 130 banques avaient été créées qui avaient reçu de 243.000 épargnants un dépôt total de 145 millions’ de dollars.

Pour l’Imperial Valley on aura une idée de sa capacité productrice, lorsqu'on saura qu’en 1928 elle exportait 56173 wagons de ses produits agricoles.

Quant à ceux qui redoutent la monoculture, le district d'irrigation du Merced en Californie, montre que l’hydraulique peut fort bien être payée par un assortiment très souple de cultures variées. La répartition de ces cultures se fait en effet dans les proportions suivantes :

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Voilà ce que l’on a pu faire grâce au Colorado, pourquoi ne pourrions-nous pas faire de même et mieux avec le Niger.

Comment dénier aux terres sans eau tout avenir économique quelconque, quand le district de Coachella, à une centaine de kilomètres au nord de la Imperial Valley, a été créée en plein désert et sans l’aide du Colorado. L'œuvre date de 1900, à cette époque on se mit à percer le désert dans cette partie et l’on trouva une nappe d’eau assez abondante et assez proche. On essaya la culture du dattier qui réussit fort bien. Aujourd’hui, la région de Coachella, inhabitée il ‘y a trente ans, compte 431 exploitations alimentées par 626 puits qui irriguent plus de 6.000 hectares. On évalue à plus de cent millions la valeur de ces cultures en plein désert, dont la création rappelle curieusement au XXE siècle, le phénomène ancien des oasis sahariennes. En 1932 la production des palmeraies de Coachella est d'environ 1500

(1) Un acre : 40 ares et demi.

tonnes, lorsque toutes ces plantations seront en plein rapport on estime qu'elles donneront en moyenne 12.000 tonnes de dattes. Les résultats ainsi obtenus dans les trente dernières années ‘en Amérique par la récupération de ces espaces désertiques sont résumés dans le préambule du programme hydraulique de la Californie pour 1931, qui débutait ainsi :

«Durant la dernière décade la Californie a augmenté sa «population par une progression inconnue dans les autres « Etats de l’Union. Elle à maintenant plus de 5.650.000 « habitants dont la moitié est venue des autres Etats et de «l'étranger au cours de ces dernières dix années. Grâce à « l’afflux de population en 1930, la fortune imposable du «pays s'est accrue jusqu à plus de dix milliards de dollars, «soit 107 % de plus qu’en 1920. Pour que la Californie soit «préparée à maintenir cette remarquable croissance, il faut « prévoir l'avenir et former un plan de conservation et de « développement ordonné par l'intérêt général, de la plus «grande et de la plus essentielle des ressources naturelles : « l’eau ».

Le programme comprend trois chapitres qui, comme nous le verrons, pourraient s'appliquer point par point à la vallée du moyen Niger : venir au secours d’une région se desséchant (au Sud de San Francisco) ; organiser des réserves d’eau (dans la région de Santa Anna, au Sud de Los Angélès), conquérir à l'irrigation de vastes étendues désertiques (dans (l'extrême Sud, grâce au barrage du Colorado). Pour ce barrage et l’utilisation du Colorado, le Gouvernement a basé ce formidable projet d’hydraulique sur son propre rendement, il a prévu un devis de dix milliards sans impôts nouveaux. Le texte de loi spécifie :

— 1° que tout l'argent investi par le Gouvernement de la construction du « Boulder (1) Dam » sera remboursé avec intérêt, par la vente de l'énergie électrique produite au barrage ;

— 20 Que le coût des ouvrages de transport de l'eau sera remboursé par des taxes sur es terrains qui bénéficieront de l'irrigation.

(ï) Barrage du Colorado.

Les promoteurs ont estimé qu'avec l’eau disponible et

‘ les possibilités agricoles du terrain, ils pourraient installer