Ministère

offrant sa main et sa couronne. Il consnltaïes tliéolcgîens de Russie , sur les moyens de nullité qu'ils pourroient trouver dans son mariage : leur réponse ne futpas favorable à ses désirs ; c'ëtoit avant qu'il eut soumis son clergé. Le genevois le Fort, favori, ministre, et tout ce qu'un homme d'une ame ferme, d'un génie étendu, d'un esprit décisif etplein d'expédiens, pouvoit être auprès d'un prince tel que le czar Pierre , se fit le casuiste de la question du divorce , et persuada à son maître de s'en faire le seul juge.. Le Fort ytrouvoit son intérêt particulier. Eudoxie, loin de le ménager, clierclioit continuellement à le traverser. Toute princesse ambitieuse, sans autorité et avide d'en avoir, a n'osant faire éclater son dépit contre le :ir, maître, est naturellement ennemie des mi- -^. nistres qu'elle ne peut s'attaclier.

Le czar prononça lui-même l'arrêt de répudiation, et pour ôter à Eudoxie tout -j^ espoir de retour, il la fit enfermer dans un couvent et l'obligea d'y faire des vœux (i)»

(\) Voltaire dit qiie ce fut dans un couvent de Susdal, en 16^6 ; je lis dans des mémoires très-exacts, que ce fut en I 6p^ j et dans un couvent de Rostow , établi pour . , des filles de condition» Les intrigues qu'Eudoxie eut dans

DE M. LE Duc. 323

îl y a toute apparence que ce prince trop puissant pour dissimuler, avoit réellement le dessein de placer sa maîtresse sur le trône , s i elle-même en avoit eu le deslr ; car il n'avoit plus rien à satisfaire du côté des sens. Anne Moousen étoit entrée en esclave dans le lit de cet amant terrible et absolu ; mais elle ne pouvoit s'empêcher de laisser paroître son dé2,oût; (juebjuefois l'aveu lui en ëchappoit. Si elle en cachoit le principe ^ c'étoit pour ne pas exposer Kaiserling aux fureurs d'un prince jaloux, orgueilleux, despotique , et qui dans sa vengeance n'eût eu aucun égard au titre dont son rival étoit revêtu. Le refus constant d'Anne Moousen de recevoir la main du czar, étoit seul capable d'affermir un prince de ce caractère dans le dessein de la lui donner. Cependant après une infinité de transports d'amour , de fureur , de combats entre la passion et le dépit, le czar absolument rebuté, se livra pour se guérir, à la débauche , où il étoit assez porté par

la suue, p?.r le moyen de l'Archevêque de Rostow , avec Glebow, fière du prélat, appuyeroient mon sentiment. Au surplus , cela est assex indifFéreii: , et cette note n'es: <^us pour Texacinude historique.

324 Ministère

son tempérament. Il n'eut plus de passion décidée ; car ce qu'il lit dans la suite pour Catherine, fut l'effet non de l'amour , mais de la reconnoissance pour cette femme extraordinaire.

Anne Moousen ne fut pas plutôt sorti de son brillant esclavage, et libre de disposer de sa main , qu'elle s'empressa de la donner à son véritable amant.

Pierre avoit épousé Eudoxie , et Tavoit déjà répudiée avant ses premiers voyages qu'il ne commença qu'en 1697 , après la mort de son frère. Il les interrompit pour venir châtier la révolte des strélitz, et ne les reprit qu'en 1716. Le tems qui s'étoit écoulé jusque-là fut principalement rempli par ses guerres dont l'histoire est trop con^ nue pour la rappeler ici. Ce qui regarde le second mariage du czar et surtout les comniencemens de la fortune de l'impératrice Catherine est moins connu. Jusqu'ici tous les ouvrages imprimés , sans exception , en ont supprimé , altéré ou déguisé les circonstances les plus singulières. Je vais y suppléer d'après des mémoires très-sûrs.

Catherine d'Alfendeyl naquit en 1686, dans le village de Pvijtigen du district dd

f> E M. T r. Duc. 37.5

I)orpt , en Livonie , de paysans catholiques de Pologne. On a mémo prétendu qu'elle ëtoit bâtarde d'un gentilhomme nommii Rosen , seigneur de ce village , parce qu'il fournissoit la subsistance à la mère et à l'enfant. D'autres, tel que Huhner, lui donnent pour père Albendiel ou Alfendeyl, gentilhomme voisin et ami de Pv.osen. Le mari de la paysane étoit si ignore, et cette généalogie alors si peu intéressante, que l'enfant fut inscrit sur le re2,istre bapris- X'ùxQ yfunalmg ^ c'est-à-dire, enfant naturel. D'ailleurs , le plus ou moins de bassesse dans son orifiine, est assez indifférent relativement au rang où elle parvint. Elle dut tout à la fortune et à son mérite personnel. Orpheline , presqu'en naissant, car elle perdit à trois ans sa mère et Rosen , le vicaire deRingen, son parrain, s'en chargea par charité. Elle avoit treize ou quatorze ans , lorsque le sur-intendant ou archiprêtre de Riga, nommé Gluk, faisant sa tournée, la trouva chez le vicaire , qui étant pauvre , pria l'archi-prêtre de se charger lui-même de l'orpheline. Glukremmena, et la mit auprès de sa femme qui en lit une espèce de servante. En croissant, sa taille

326 MiKiSTÈRE

et ses traits se développèrent, et sa Tpeaiite se faisoit remarquer. Gluk vitqr/elle faiôoit un peu trop d'inîpression sur le cœur de son xiiS, et pour en prévenir les suites, il la maria à un ^traban suédois de la garde de Cliarles Xîl , d'autres disent un soldat du régiment de Scbllppenback. Il pouvoit bien avoir d'abord servi dans ce ré«2.inient. Au reste;, une discussion sur cette différence d'état du mari, n'est pas plus importante que sur ia légitimité de la femme, dans l'obscurité où elle étoit née. Le mariage se lit à Marienbourg où le mari étoit en garnison, et trois jours après il eut ordre de joindre l'armée. Il fut du nombre des prisonniers faits à la bataille de Pultava, et envoyé en Sibérie , où il ne mourut qu'en.

Le peu de tems que les mariés passèrent ensemble , a fait supposer depuis , que le mariage n'avoit pas été consonnné , et pouvoit être regardé comme nul, ce qui seroit difficile à imaginer d'un soldat jeune et amoureux d'une femme également jeune et belle. Cette question a eu un objet plus important que les précédentes, parce qu'il B'agissoit de la légitimité des enfans dix

o E M. LE Duc. 327

second mariage , tous nés clu vivant dn premier mari. Le pour et le contre a été soutenu par les mêmes personnes , mais en differens tems et suivant divers intérêts. Quoiqu'il en soit, le welt-maréchal SclieremetoAV, ayant pris Marienbourg en 1722, y trouva Catherine , qu'il mit parmi ses esclaves, et en usa avec elle comme avec d'autres , en vainqueur russe.

Menzicowqui , de garçon pâtissier, étoit devenu , depuis la mort de le Fort , ministre et favori du czar , étant venu relever Sclieremetow dans le commandement; celui-ci céda Catherine à son successeur, qui la mit encore dans une espèce de sérail de campagne. Un jour le czar, en visitant les quartiers de son armée , vint souper chez Menzicow , y vit Catherine (1),

(i) Ce qui concerne la naissance , le premier mariage de Catherine et tout ce qui a piécédé le tems où le czar la trouva chez Menzicow, est si obscur, que des hommes qui méritent une égale confiance, ne laissent pas d'en parler avec des circonstances assez difFérenres. Par exemple, Campredon, ministre cit France en Russie, depuis 17x3 jusqu'en 1718, dit dans ^a correspondance, que Catherine avoit un frère, qui fut tué par le czar , et une sœur qu'elle tenoit à Revel , avec une pension de 300

SaS MiîTiSTERE

la trouva à son gré , lui dit en sortant de tal)le, de prendre le flambeau pour le conduire dans sa chambre , et la fit coucher avec lui. Le lendemain, il lui donna en partant un ducat ; encore pensoit-il avoir payé noblement sa nuit : non qu'il fût avare , mais il prétendoit que les plaisirs de l'amour ëtoient comme tous les autres besoins de la vie , dont le prix doit avoir un tarif. Suivant celui qu'il avoit fixé, un soldat ne devoit qu'un sol de sa paye pour trois accolades. Le bon marché de cette denrée , lui avoit fait proscrire sévèrement la sod-omie parmi les troupes. Il avoit sur cet article plus d'indulgence pour les moines. Un de ceux-ci ayant violé un jeune esclave,

roubles, et qu'elle finît de faire renfermer pour ses ciébaucKes. Campredon prétend encore qu*un capitaine Siiéflois , nommé Thieseuhausen , eut un enfant de Catherine , chez Gluk 'y que celui-ci la voyant grosse , la chassa, et que le capitaine la maria à un cavalier de sa compagnie, avec qui elle vécut trois ans, jusqu'à la prise de Naiva , où le mari et la femme furent faits prisonniers et envoyés à Moscou. Depuis que le czar eût pris Catherine chez Mcnzicow , elle voyoit secrètement son mari; le czar les ayant surpris ensemble , leur donna des coups de bâton, et envoya le mari en Sibérie.

DE M. LE D ir c. 3^^

fut simplement condamne à s'en défaire.

Il sembleroit par là que le crime ne fût que dans la violence. On y voit encore, que l'excès de la dépravation des mœurs , se trouve plus dans la barbarie , que cliez les nations policées. Dans les accès de fureur amoureuse , les ardeurs de tempérament du czar , un sexe suppléoit à l'autre.

Peu de tems après sa première entrevue avec Catherine , le czar revint la voir , s'entretint avec elle , et la jugea digne d'un meilleur usage , que de satisfaire un goût de fantaisie. Sans avoir jamais su ni écrire , ni lire , elle parloit quatre langues , et en-

Iîendoit le françois. Beaucoup d'esprit naturel , actif , juste et flexible , une ame . courageuse , le tout joint aux agrémens de I ia figure, dévoient plaire à un prince qui trouYoit à la fois dans la même personne , une maîtresse aimable et un supplément k de ministre. Il dit à Menzicow qu'il falloit la lui céder, et s'en empara. Depuis ce moment, elle suivit partout son nouveau maître , partageant les fatigues , l'aidant de ses conseils , et finit par être sa femme et impératrice.

33o Ministère

L'arclievêque de Novogorod qui fît la cérémonie du mariage , voulant profiter de cette circonstance , pour obtenir le titre de patriarche , représenta au czar que cette fonction n'appartenoit qu'à un patriarche. Le czar, pour réponse , lui appliqua quelques coups de canne, et l'archevêque donna la bénédiction nuptiale- Ce ne fut qu'après avoir marié son fils Alexis, à la princesse Charlotte de Brunswich Wolfenbutel , sœur de Timpératrice , épouse de Charles VI , que le czar fit ou (i)

( I ) L'auteur de l'histoire du Nord, tome premier , page 531 , dit sur Tan 1711 , que le czar frappé d'iidmilation pour les qualités éminentes de Catherine à qui il devoir son salut à la journée du Pruth , l'éleva au rang de son épouse. Cette manière de s'exprimer feroit juger que les princesses Anne et Elizabeth ne furent légitimées que par un mariage subséquent à leur naissance.

Voltaire prétend au contraire que Pierre avoit épousé secrètement Catherine dès 1707, qu'il déclara ce rnariagc le 17 mars 1711 , le jour même de son départ pour la guerre contre les Turcs , et qu'il ne fit en 1712 que célébrer avec plus d'appareil un mariage déjà fait et reconnu. Voltaire le place en 1707, pour établir la légitimité des deux princesses. Mais outre qu'un mariage secret n'étoit guéres du caractère d'un prince qui avoit répudié sa première femme , la plus grande difficulté rcsteroit encore ,

î3 E M. LE Duc. 33i

célébra son mariage avec Catherine. Il en avoit alors déjà eu deux filles , Anne en 1708, et Elizabeth en 1710. Il en eut depuis un fils en 1715, mort en 1719 , tm autre en 1717, qui naquit et mourut le même jour à Wesel , et une fille nëe en 1718, et morte en ijiS, Catherine, née catholique romaine , avoit été élevée dans le Luthéranisme qu'elle alijura pour la communion grecque , en montant sur le trône. Aus.ii-tôt qu'elle se vit wn fils , elle C43nçut l'espérance et forma le projet de le faire régner après son père. Cette ambition étoit contraire à la justice et aux droits du sang ; mais elle pouvoit être ntiie à l'état. La czarine espérant que son fils vivroit , se flattoit de vivre elle-même assez, pour en faire un prince digne de succéder à son père.

Le czarovitz Alexis au contraire , pa-

puisque le mari de Catîisrine vivoit et n'est mort qu'en

La princesse Anne fat mariée en ijz6 au Hiic de Holstein Gororp , fils de celui qui avoit épousé la sœur (îe Charles XII. Elizabeth régna dans la suite depuis le ^ nécembre 1741, jusqu'au f janvier 176%, jour de sa mort.