SUR LE TAPIR DE LA CHINE

L^AlïIHAL qu'on dësigm scnm k nomrde tapir orienlri , était encore si peu coimu il y a quatre oo ti^q ana, qa'on doutait de ^n existence , et quW était disposé à croire que le genre Tapir é\z\l particulier an Noot>ean-*Mott<le. Pour se convaîocre que cette opinion était une erreur, il eât suffi de parcourir les recueils d^hist^ire naturelle médicale des Cbinois; on f trouve une figove aeaez exacte, ou du moins très-reooimaiasable du tapir , et les explications qiifi y sont jointes ne kisaent anoun doute sur la réalité des descriptkms qn^on en a faiteg. Les mi<vrages élémentaires , destinés à rinstruetion des en&ns^ et les encydûpédtes chinoise et japonaise contieBMnt b figure du même animal , au nombft des mammif^its las plus commmis ; ainsi les Chinois ont coimn de tout teni» cette espèce qui a été si récemment troutée à IfaJaka tt à Sumatra , et dont la découverte est due ^ MAL Farqhar et t)tivaneel. Je donne id un calque fidèle de k fignre insérée dtes une encyclopédie âànentaire que fe possède; les notes suivantes, que je ttte de quelques ouvrages chinois , feront voir qu'il n'est pas pMsiUe ^ supposer que \é tapir de Madàka ait été apporté de Sumatm sur le eonlment.

Un fa^ancien dietioutife dnnoia intitolé Eisly^ donne h ûom de Jda à uns panthère de conleiir hknche ;

mai* ks commentaires de ce dictionnaire , qai sont aussi Ibrt anciens , dbent que le Me est semblable k un ours « et quMl a la tête petite et les pieds bas ; il est tacheté de blanc et de noir ; il peut ronger le fer , le cuivre et le bois de bambou ; sts os sont durs ^ compacts , les articulations droites et fortes , et il a peu de moelle ; sa peau prësenre très-bien de Phomiditë. ! Suivant le Choue^wen, autre dictionnaire très-ancien et très-estimé, le Metsi semblable à un ours, mais de couleur jaunâtre. On le tire du pays de Chou; c^ëtait le nom que portait la province de Sse-tckhouan ^ avant la quatrième dynastie.

; D'après le Tchin^ewilioung, les dents du Me sont si dures que , si on les frappe avec un marteau de fer y c'est le marteau qui se brise ; si on les jette au feu, on ne peut les brûler ; il. n'y a que la corne du Ung-yang (sorte d'antilope) qui puisse les entamer. Le même lexicographe, toujours enclin à rassembler des contes populaires, et les rédacteurs du Khang-ki Tseu-tUm ^ qui l'ont suivi en cette occasion , ajoutent d'autres particularités également fabuleuses, et un trait d'histoire qui n'offire pas plus de vraisemblance.

Le Penrthsao-kangmou , ou Traité général d'Histoire naturelle, va plus droit au but : le Me , dit-il, est semblable à un ours; il a la tête petite et les jaiiibes basses; le poil, court et luisant, est tacheté de noir et de blanc; il y en a qui disent qu'il est d'un blanc jaunâtre, d'autres d'un blanc grisâtre; il a une trompe d'éléphant, des yeur de rhinocéros, la queue d'unbœuf et les pieds d'un tigre ; il est très-robuste et peut ronger le fer, le cuivre, le

bambon et dévorer les plos gros serpeos; sesarticolations sont fortes , droites , ses os épais et presque sans moelle; ses excrëmens peuvent servir à aiguiser les armes et à tailler le jaspe; son urine dissout le fer ; ses os et ses dents sont -si durs qu^ils résistent à l'action du fer et du feu , et il est arrivé que des charlatans qui s'en étaient procuré y les ont fait passer pour des reliques précieuses , comme les dents ou les os de Bouddha.

La peau du Me sert à faire des matelas pour se coucher et des couvertures; elle garantit de Thumidité, du mauvais air et des maléfices ; la représentation même de Tanimal produit cef effet; aussi sous la dynastie des Thang^ on avait coutume de peindre sur les paravens des figures de Me pour se préserver du mauvais air.

Suivant les géographies du midi , le Me est de la grandeur d'un âne , semblable k un ours , etc.

A travers les extravagances dont ces descriptions sont remplies , il est impossible de méconnaître les traits ca« ractéristiques du tapir : sa taille , la forme de ses membres , sa trompe plus longue que celle du tapir d'Amérique et comparable à celle de l'éléphant , la solidité de ses os , naturelle dans un gros pachyderme , y sont indiqués de manière à ne s'y pouvoir tromper. La figure confirme aussi une particularité remarquable, en ajoutant à tous ces signes un indice de plus , celui de la Iwrée que l'animal porte quand il est jeune , suivant l'observation de M.Farqhar. L'indicaUon de sa patrie et les usages écononûques auxqueb on emploie sa peau, sont aussi deux circonstances assez remarquables, parce qu'elles prouvent que le tapir habite dans les provinces oc-

256 MÉLAirfiES

cideatales de la Chme , et cp^il doit y être assM commuiu

Les livres chinois soat rempUs d^obficnfatioo&d^lnstoire oaturelle y Uès-corieuse s et gënéralemeiit asaei exa^es. Il suffit de savoir les distingaer des &bles qui y sont mélëes, et c^est ce qui n^est p»s toujours fortdifiicHe. La vue des figures que coDÛeunent leurs traités de zoologie et de botanique permet souvait de distiogoer des espèces nouvelles ou peu connues , et les descriptioM qui y sont jointes aident presque toujours à lever Tincertitode qae peuvent laisser les figures. C^est une mine abondante que Fou ne doit pas négliger d^exploiter , et dont rien ne pourra remplacer les produits , tant que les Européens seront exclus de la Chine , c'est-à-dire pendant long4eais encore I si le gouvernement de ce pays entend ses véritables intérêts , et qu'il ne mette pas en oubli le soin de sa tranquillité*

SUR L'OKIGINE