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11 y a, par exemple, plusieurs reœarqoes utîks suri» mœurs dans la lettre d^un ancien missiotmaire qui , après avoir passé les plus belles années de sa vie dans la province du Fou-kian , est revenu consacrer une viâllesse vénérable à Tadministration de ces mêmes missions, qu^it avait servies par son zèle et édifiées par ses exemples*. Daus la contrée qu^habitait M. de Chaumont , les Chi* nois n^élèvent ordinairement qu^une ou deux filles; ils noient les autres, au moment de leur naissanee, dans ont seau d^eau qui est placé à dessein près du lit de la mèrew Cest un motif de pitié assez singulier qui les y engage^ afm quMles n'aient pas le tems de sentir les misères de la vie, et aussi par la crainte quHls ont eux-mêmes de s^at^ tacher trop tendrement à ces filles ; car, une fi)is qu'ils ont commencé à en élever une , ils sont on ne peut plus sensibles au moindre mal qui lui arrive. Une femme, qui était nourrice des en&ns d'une famille chrétienne, mon^ trait d'heureuses dispositions pour le christianisme, et néanmoins elle n^osait se résoudre à recevoir le baptême; elle dissimula long-tems le motif qui l'en détournait ; mais enfin elle avoua au missionnaire qu'elle était retenue par la crainte qu'elle avait, devenue chrétienne, de ne plus pouvoir faire mourir les filles qu'elle mettrait au monde.

On croit assez communément que le célibat est regardé , a la Chine , comme un déshonneur ; qu'un célibataire j est sans considération , et qu'une fille qui ne se marie pas est un pesant fardeau pour une fanûlle. M. de Chaur mont réfute cette opinion par des exemples : il a vu une fille païenne qui, par attachement pour ses parens, avait renoncé au mariage, et qui jouissait néanmoins de Paf-

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téciian de sa Omûlle. Les prêtres idolâtres gardent le célibat , et, comme le remarque très-bien M. de Cbaumont , ce n'est pas pour cette raisoa qu'ils sont méprises. Beaucoup de filles chrétienne» gardent la virginité par motif de religion ; les païens du voisinage le savent et les respectent. Ils savent aussi que les missionnaires catholiques font profession de chasteté, et ils ne les en estiment que plus. Les jeunes veuves, soit chrétiennes, soit païennes, qui rtfiisent de passer à de secondes noces, sont généralement respectées. Rajouterai à ces observations quHl est tellement faux qu'on ait peu d'estime pour les personnes qui s'abstiennent du mariage, qu'au contraire la loi détermine les honneurs à rendre aux filles et aux veuves qui passent leur vie dans le célibat. On leur accorde des titres posthumes, on élève pour elles de ces arcs de triomphe en bois , qui servent à prolonger pendant quelques années le souvenir des belles actions et l'autorité des bons exemples. U y a toujours dans les biographies chinoises, lesquelles ^ . comme on sait, sont^assées méthodiquement, un chapitre pour les tkourtg-niu ou vierges célèbres ,. et un autre pour les tctUng-Uei ou veuves fidèles ; ces chapitres sont quelquefois assez étendus'; mais cependant il faut avouer qu'en général il y a trop d'avantages pour les Chinois à laisser une postérité, et que leurs pvéjugés sur les honneurs qu'ils peuvent attendre de leurs enfans après leur mort sont trop puissans , pour que le célibat soit jamais diez eux l'état dW grand nombre de personnes.

Un autre morceau qui rompt un peu Tuniformité du récit des missionnaires » est la traduction d'un écrit

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chinois affiche à Macao le i5 mai 1785, et contenant les arrêts rendus par le tribunal des causes criminelles de Peking contre les missionnaires et les chrétiens, et approuvés par Tempereur. Dans une pièce de ce genre ^ on voit à découvert les opinions des Chinois , et les préjugés qui les animent contre les chrétiens. « Ceux qui suivent la religion du Seigneur du ciel, y est-il dit, reconnaissent un souverain pontife , qui est chargé du gouvernement de toute la religion; au-dessous de lui sont des archevêques , et après ceux-ci des évéques , et, en dernier lieu , les pères spirituels. Tous ceux qui professent cette religion, ont pour règle de faire abstinence , une fois tous les sept jours ; ils honorent et révèrent la croix et les médailles ; ils exhortent les hommes à la vertu ; il récitent les prières en langue européenne ; on donne à tous ceux qui observent cette religion, des rosaires, des images, des calendriers , etc. S'il s'en trouve parmi eux qui gardent le célibat dès Ten&nce , et qui sachent la langue et les lettres européennes, ils peuvent être admis k aider les prédicateurs de la religion. On leur envoie alors une permission du souverain pontife , pour être faits prêtres , ensuite on leur fait tenir tous les ans quatre-vingt-cinq piastres. . . . Tous ceux qui se trouvent dans les provinces, et qu^on appelle chin-fou (pères spirituels) , et qui sont honorés par les chrétiens, comme s'ils étaient des oflicicrs ou magistrats, doivent être punis grièvement et d'une manière proportionnée à leurs crimes. Quant aux gens ignorans , qui se sont laissé séduire par Tappât des richesses , de l'argent ou des secours quMIs espéraient recevoir des prédicateurs, nous jugeons qu'ils

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doÎTent être condamnés h l^exîl dans le pays de IK , où ils seront donn(^s pour esclaves aux mandarins qui y résident; et si qaelqaes-uns de ces malfaiteurs ont reçu de Fargent des prédicateurs, leurs maisons et leurs biens doivent leur être ôtés et confisqués, n Après avoir rapporté quelques dispositions relatives au châtiment de ceux qui ont amené ou introduit en Chine les prédicateurs de la religion , et de ceux qui ont reçu cette même religion de leurs parens etancétres, on ajoute : « Toutes ces ehoses sont déterminées conformément aux lois : on doit les respecter et les mettre en pratique '. »

Si Ton fait réflexion à Tétat où se trouve un missionnaire que son zèle conduit à la Chine , qui se voit transporté loin de sa patrie, de sa famille , de ses amis, dans un empire où tout est nouveau pour lui , les personnes et les choses, les lois et les usages , la langue et les mœurs, au milieu d^hommes qui lui sont étrangers , qui méconnaissent ses intentions , qui interprètent mal ses actions, qui nourrissent contre lui une injuste défiance ; on concevra que, dans cet état d'isolement, il ne peut guère chercher d'appui que dans le sentiment qui le lui a fait embrasser volontairement et avec connaissance de cause; et qu'il est bien excusable s^'il est quelquefois tenté de s^exagérer à lui-même la seule idée qui puisse le sou-

* Sir George Staanton , auquel on est redevable de la publication de FouTrage le pins propre peut-être d faire juger radmioistration def Mandcbons (je veux parler du code pënal de ces peuples) , a ins^ë, dans Tappendice de cet estimable ouvrage , deux ëdts impériaux coocemani la propagation du christianisme en Chine, donné en i8o5. Ces deux pièces , qni sont fort curieuses , seront sans doute rëimpriroëes dans la «uite.de la ' collection des Lettres édifiantes , quand on sera parrenn a iVpoque ^ laquelle elles se rapportent.

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tenir dans ses souffrances. On ne doit donc pat itt^ surpris de voir aux missionnaires un ccrfftî& iMur d'e^it qui se faisait d^jà rpmaryrr dans Tanciemie caÊm&m de leurs lettres, aais qui ne peut manquer de fnpptrr rartrt davaDtage dans la nouvelle. On se rendra compte, san» avoir recours à d^odieuses suppositions, de cette pro-' pension qu^ils laissent voir à expliquer par des moyens surnaturels les ëvéoemens qui arrivent, soit à eux, soit k leurs néophytes, de ces conversions inespérées dont leurs récits sont remplis, de ces guérisons miraculeuses, de ces* cbangemens soudains et inexplicables dans la conduite de leurs persécuteurs. On leur pardonnera de croire souvent que la Providence , dont le secours leur est n nécesssdre f agit en Chine par d^autres voies que celles que nousobser^ vous en Europe. L^idée que nous nous formons du carac^ tère des hommes qui se consacrent à la prédication de Tévangile, permet sans doute de ne pas leur accorder à tons des lumières également étendues ; mais elle s^oppose à ce qu^on puisse, en aucun cas, suspecter leur candeor et leur droiture, qualités sans lesquelles il est impossible de concevoir leur courage et Irar persévérance, dans une carrière où la malignité ta plus ingénieuse ne saurait ima-^ giner qu^ils soient guidés par le plus petit intérêt humain.

On ne peut douter que la suite de cette collection, qui comprendra les lettres venues du Tonquin , de la Cochinchine et de Siam, ne doive contenir des morceaux très-importans sur ces pays , que Ton connaît encore si peu, et sur lesquels Tancienne collection ne renfenne que des fragmens de peu d'étendue, et, s*il£iutle dire^

d'une Taleur mëdiocre. La mission du Tonquin , par exemple , a joui pendant quelque tems d'une tranqmllitë dont les effets ne se feront pas seulement sentir par les progrès du dxnstianisme. Un missionnaire qui habite actuellement à Paris , a acquis une connaissance assez approfondie du Tonquinois, pour que les travaux dont on lui sera redevable puissent offinr le plus haut degr^ d^intërét. On a, en général , des idées assea fausses sur cet idiome, ainsi que sur ceux des nations voisines; on les Mgarde comme des dialectes du chinois-, et Ton pense que les caractères de ce$ derniers, lus par tous les peuples du midi de la Chine, ain» que par ceux du Japon, cortfiormément à la prononciation de chacun d'eux ^ sont cependant interprétés partout de la même maoière : de sorte, dit-OQ, que les Chinois, les Tonquittois, les Cochinchinois, les Japonab, s'entendent par écrit, sans pouvmr converser entre eux. Cette aisertion , ainsi pré* sentée d'une mamière absolue, est très-inexacte. Là coniiais«mce des caractères chinois est assez généralement vendue, pour que certains livres, ceux de Confucius, par exemple , soient entendas des lettrés de ces différens pajs ; mais cda n'empdclK pas que les livres ordinaires n'offircnt de grandes différences , soit par rapport à la constmction et à la phraséologie , soit pour les caractères , dont on altère fréquemment le sens , en prenant pour particules certains signes qui ont une signification propre en chinois, ou en faisant le changement inverse. Il y a aussi dans chaque contrée des caractères particuliers qu'on entremêle au discours, et qui, dans le Tonquin , par exemple ^ sont ordinairement formés de