DE LAO-TSEU

PHOiOSOPHB CBIiroiS DV SIZlilfE SlÀCLB AVANT JSOTÈM ÀRI.

Jteu de sujets, dans le domaine de THistoire ancienne, sont propres à faire naître plus de curiosité, que les antiques rapports, et les liaisons maintenant presqu^ouhliëes , qui doivent avoir existé entre ces nations , dont l'origine remonte aux premiers âges du monde. Â Pintérét déjà si vif, qu^nspire tout ce qui tient aux mœurs, aux arts, au génie des Égyptiens, des Assyriens, des Perses, des peuples de Tlnde et de la Chine, se joint une sorte d'étonnement, quand on croit apercevoir quelques traces de communications qu'on est accoutumé à regarder comme impossibles. Une seule particularité de ce genre , quand elle est bien constatée , fournit matière à une foule de questions piquantes , et à un plus grand nombre de conjectures. Telle est la cause de Tempressement que les savans ont toujours mis à les rassembler et à les expliquer. Souvenirs fugitifs, traditions presqu'effacées, ana-. logies dans les usages et dans les opinions, tout a été recueilli avec avidité. Les faits les plus minutieux ont acquis de Timportance par le but qu'on se proposait d'atteindre, et qui n'était autre, en réalité, que de retrouver, en marquant les relations des peuples , l'origine

et la saccesfiion des sciencefi , des arts et de la civili* satlon.

Cest aussi Ih le motif qui a engage tant d^ommes jadicienx à redierclier Tbistoire des &bles et des erreurs, vaste et importante partie de l'histoire de Tesprit humain. Car s^il ne s^agissait pour nous que de prendre une idëe plus juste et plus précise des écarts auxquels notre en* tendement est exposé , npus pourrions bien , sans aller si loin et sans remonter si haut, en trouver, autour de nous , et dans nous-mêmes , lès preuves les plus satisfaisantes , et les exemples les plus multipliés. Pour Fobjet qui Toccnpe , Tantiquaire laisse de côté ces méprises communes dans lesquelles notre raison se laisse naturellement entraîner , en tout tems et en tout lieu , par un effet de sa fiâblesse et de son orgueil; mais il s^attache de préférence b ces erreurs si singulières, à ces imaginations si bizarres, ou k ces subtilités tellement raffinées, qu^il est difficile de croire qu^elles aient été trouvées deux fois. Pour lui, ks plus fortes absurdités sont les meilleures, parce quVUes sont mieux caractérisées , et que les conclusions qu^il en déduit sont plus rigoureuses. C^est ainsi qu^on peut tirer parti des erreurs mêmes en &veur de la vérité ^ et Élire tourner les fables au profit de Fhistoire. Car enfin la vérité est une, et peut se trouver partout sans rien prouver; mais le champ du mensonge est immense ^ et quand on $*j rencontre , il &ut bien quMl y ait quel^ que raison pour cela. Que deux hommes raisonnent juste, à trois mille lieues Tun de Pautfe, cela n*a rien d'extraordinaire, et peut s'attribuer au bon usage qu'iU font de leurs (acuités. Mids s'ils se trompent tous deux sur

^ KéLANGES

\t même snjet, et précidëoicnt de ia mèmesanière, il y a à parier que leur méprise Tient d^one source commmie, et quMls ont ea le même institateor.

Il y a ainsi telle erreur grossière qui a fait le tour du ihonde , plus vite que n^aurait pu faire une vérité, et dont on est bien embarrassé de suivre la marche , et de tracer ritinéraire. Comment se fait-il, par exemple, que ces notions fantastiques, par lesquelles les anciens savaient si bien suppléer au défaut de connaissances géographiques, aient été portées à Tautre extrémité du continent ? Les hommes sans tête , qui ont les yeux sur la poitrine ; ceux dont les oreilles sont si grandes , que Tune leur sert de matelas quand ils sont couchés , tandis qu^ils s^envelop^ pent de Tautre comme d^une couverture ; les amazones , les pygmées et leurs combats avec les grues , les cyclopes et tous ces monstres dont Timagination des Grecs avait peuplé les régions qui leur étaient inconnues, reparaissent chez les mythologues de TÂsie orientale. Les mêmes attributs leur sont assignés , les mêmes aventures les caractérisent On a seulement été contraint de changer le lieu de la scène, et, par une sorte de réciprocité, TOccident est devenu pour les anciens Chinois, ce que TOrient était pour les Grecs, le séjour ordinaire des monstres, et la région des êtres chimériques. Du reste, on a mis à conserver ces folies une scrupuleuse exactitude, qu'on souhaiterait de rencontrer souvent dans les sujets raisonnables. Les Kalmuks connaissaient, peut-être avant nous, les héros de ces contes puérils, dans lesquels Perraut n'a pas même eu le mérite de l'invention , et l'aventure des Sottes de sept lieues paraît avoir eu cours

d abord chez les sujets de Tchingkîs-khan. Il importe peu que ces rapports roulent sur des circonstances frivoles ou de (utiles absurdités. Ce n^est pas de leur plus ou moins de valeur quMl s\igit. L'analogie existe, elle ne saurait être attribuée au hasard. En Texpliquant, on résoudrait des problèmes historiques qui méritent toute notre attention.

Si de ces erreurs populaires on passe à celles des hommes instruits, je veux dire aux anciens systèmes de philosophie, on y trouve des marques non moins caractéristiques , et la matière de rapprochemens toutaussi concluans. Ceux-ci ofiraient.à Térudition une matière intéressante et digne de Texercer. Aussi ont-ils été remarqués depuis long-tems. Mais si Ton ne manque pas de Êiits de ce genre , recueillis dans les écrits des philosophes grecs et orientaux, on manque moins encore de systèmes imaginés pour en rendre raison. Toutefois , Texplication des rapports quW observe dans les opinions philosophiques des divers peuples de Tantiquité, laisse encore beaucoup à désirer. Comme il n'y a pas de meilleur moyen d'éprouver les hypothèses, et de simplifier les explications, que de multiplier les aperçus, en augmentant le nombre des faits, j'ai entre^ pris d'en ajouter un à tous ceux qu'on avait déjà réunis, et, dans cette vue, j'ai soumis à un examen approfondi la dpctrine d'un philosophe très-célèbre à la Chine, fort peu connu en Europe , et dont les écrits très-obscurs, et par conséquent très-peu lus , n'étaient guères mieux ap« préciés dans son pays, où on les entendait mal, que dans le nôtre , où l'on en avait à peine ouï parler.

Les traditions qui avaient cours au sujet de ce philo-^

sophe, et dont on devait la connaissance aux mission-^ naires, n^ëtaient pas de nature à encourager des recherches sérieuses. Ce qu'on savait de plus positif, c'est que ce sage , qu'une des trois sectes de la Chine reconnaît pour son chef, ëtait né, il y a environ deux mille quatre cents ans , et qu'il avait fait un ouvrage qui est venu jusqu'à nous , sous le titre pompeux de Liseré de la Raison et de la Vertu. De ce titre est venu celui de ses sectateurs, qui s'appellent eux-mêmes Docteurs de la Raison j et qui soutiennent, par mille extravagances, cette honorable dénomination. C'est d'eux qu'on avait appris que la mère de leur patriarche l'avait porte neuf fois neuf ans dans son sein, et qu'il ëtait venu au monde avec les cheveux blancs , ce qui lui avait valu le nom de Lao- TSEU , vieil erifantj sous lequel on a coutume de le de* signer. On savait encore que, vers la fin de sa vie, ce philosophe était sorti de la Chine, et qu'il avait voyagé bien loin à l'Occident , dans des pays où , suivant les nns, il avait puisé ses opinions, et où, selon les autres , il les avait enseignées. En recherchant les détails de sa vie, j'ai rencontré beaucoup d'autres traits mer* veilleux qui lui sont attribués par les sectaires ignorans et crédules , qui s'imaginent suivre sa doctrine. Ainsi , coinme ils ont admis le dogme de la transmigration dès ames^ ils supposent que celle de leur maître, quand elle vint animer son corps , n'en était pas à sa première nais* sance, et que dé)à précédemment elle avait paru plusieurs fois snr la terre. On sait que Pythagore prétendait avoir régné en Phrygie sous le nom de Mioas , qu'il se souvenait d'avoir été cet £uphoii)e que blessa Méoélas y et

qo^il reconnnt dans le temple de Junon, ^ Argos, le boaclier qa^il avait porté au siëge de Troyes. Ces sortes de gënëalogîes ne content rien à ceux qui les fabriquent; aossi celle qu'on a faite à Lao-tseu est-elle des plus magnifiques. Entre autres transformations , son ame était descendue , bien des siècles auparavant , dans les pays occidentaux , et elle avait converti tous les habitans de Pempire romain, plus de six cents ans avant la fondation de Rome.

Il me parut que ces fables pouvaient se rapporter à Torigine des principes enseignés par Lao-tseu , et peutêtre offrir quelque souvenir des circonstances qui les avaient portées jusqu'au bout de TÂsie. Je trouvai curieux de rechercher si ce sage , dont la Tie fabuleuse offrait déjà plusieurs traits de ressemblance avec celle du phtto*» sophe de Saihos, n'aurait pas avec lui, par ses opinions; quelqu'autre conformité plus réelle. L'examen que je fis de son livre confirma pleinement cette conjecture , et changea du reste toutes les idées que j'avais pu me former de l'auteur. Comme tant d'autres fondateurs, il était sans doute bien loin de prévoir la direction que devaient prendre les opinions qu'il enseignait , et, s'il reparaissait encore sur la terre, il aurait lieu de se plaindre du tort que lui ont fait ses indignes disciples. Au Heu du patriarche d'une secte de jongleurs , de magiciens et d'astrologues, cherchant le breuvage d'immortalité, et les moyens de s'élever au ciel en traversant les airs, je trouvai dans son livre un véritable philosophe , moraliste judicieux , théologien disert et subtil métaphysicien. Son style a la majesté de.celui de Platon , et, il faut le dire aussi.

quelque chose de son obscnritë. Il expose des concqp-» lions tontes semblables presque dans les mêmes termes, et Panalogie n^est pas moins frappante dans les expressions que dans les idées. Voici, par exemple, comme il parle du souverain être : « Avant le chaos qui a précédé » la naissance du ciel et de la terre , un seul être exis- » tait, immense et silencieux, immuable et toujours » agissant. Cest la mère de TUnivers. J^gnore son nom^

>> mais je le désigne par le mot RAISON L'homme a

» son modèle dans la terre , la terre dans le ciel , le ciel » dans la Raison, la Raison en elle-même. » La morale quMl professe est digne de ce début. Selon hii, la perfection consiste à être sans passions , pour mieux contempler Tharmonie de rUnivers. « Il n^y a pas, dit-il, de » plus grand péché que les désirs déréglés , ni de plus » grand malheur que les tourmens qui en sont la juste » punition. » Il ne cherchait pas à répandre sa doctrine. ^ On cache avec soin, disait-il, un trésor qu^on a dé- » couvert. La plus solide vertu du sage consiste à savoir » passer pour un insensé. » Il ajoutait que le sage devait suivre le tems, et s'accommoder aux circonstances; précepte qu'on pourrait croire superflu , mais qui , sans doute , devait s'entendre dans un sens un peu différent de celui quHl aurait parmi nous. Au reste , toute sa philosophie respire la douceur et la bienveillance. Toute son aversion est pour les cœurs durs et les hommes violens. On a remarqué ce passage sur les conquérans : « La paix » la moins glorieuse est préférable aux plus brillans » succès de la guerre. La victoire la plus éclatante n'est » que la lueur d*un incendie. Qui se pare de s^ lauriers

» aime le sang, et mérîte d^étre ef&cë da nombre des » hommes. Les anciens disaient : Ne rendez anx vainj» qnenrs qae des honneurs funèbres ; accueillez-les avec 3» des pleurs et des cris, en mémoire des homicides » quHIs ont faits , et que les monumens de leurs yictoires » soient environnes de tombeaux. »

La métaphysique de Lao-tseu offre bien d^autres traits remarquables , que je me suis attaché à développer dans un mémoire particulier , et que , par divers motifs , je me Tois contraint de passer sous silence en ce moment. <^omment , en effet , donner une idée de ces hautes abs« tractions et de ces subtilités inextricables , où se joue et s^égare Fimagination orientale? Il suffira de dire ici que 'les opinions du philosophe chinois , sur Forigine et la -constitution de TUnivers , n^offrent ni fables ridicules ni choquantes absurdités, qu^elles portent Tempreinte d^un esprit noble et élevé , et que , dans les sublimes rêveries -qui les distinguent, elles présentent une conformité -firappante et incontestable avec la doctrine que professèrent un peu plus tard les écoles de Pjthagore et de Platon. Comme les pythagoriciens et les stoïciens^ notre philosophe admet pour première cause la liaison, être inefl&ble, incréé, qui est le type de Punivers, et n^a de 4ype que lui-même, ^nsi que Pythagore, il regarde les âmes himiaines comme des émanations de la substance éthérée, qui vent s^y réunir à la mort, et, de même que Platon, il refuse aux méchans la faculté de rentrer dans le sein de Tame universelle. Avec Py thagore , il donne aux premiers principes des choses les noms des nombres, %i sa cosmogonie est en quelque sorte algébrique.

Il rattache la chaîne des êtres à celai qn^il appelle Un, pais à Deux , puis à Trois , qai, dit-il , ont fait toates choses. Le divin Platon, qai avait adopté ce dogme mystërieax, semble craindre de le révéler aax profanes. Il Tenveloppe de naages dans sa famease lettre aax trois amis ; il Tenseigne à Denys de Syracase , mais par énigmes, comme il le dit lai-même, de peur qae» ses tablettes venant sar terre ou sur mer à tomber entre les mains de qaelqaHnconnu, il ne puisse les lire et les entendre. Peut-être le souvenir récent de la mort de Socrate contribuait-il à lui imposer cette réserve. Lao-tseu n^use pas de tous ces détours, et ce quHl y a de plus clair dans son livre, c^est qu^un être trine a formé Tunivers. Pour comble de singularité , il donne à cet être un nom hébreu k peine altéré , le nom même qui désigne dans nos livres saints celui qui a été, qui est, et qui sera, Jehovah (IHV). Ce dernier trait confirme tout ce qu^indiqaait déjà la tradition d^un voyage de Lao-tseu dans FOccident, et ne laisse aucun doute sur Torigine de sa doctrine. Vraisemblablement , il la tenait ou des juifs des dix tribus que la conquête de Salmanazar venait de disperser dans toute TÂsie , ou des apôtres de quelque secte phénicienne, à laquelle appartenaient aussi les philosophes qui furent les maîtres et les précurseurs de Pythagore et de Platon. £n un mot, nous retrouvons dans les écrits de ce philosophe chinois, les dogmes et les opinions qui faisaient, suivant toute apparence, la base de la foi orphique, et de cette antique sagesse orientale dans laquelle les Grecs allaient s'instruire à Fécole des Egyptiens, des Thraces et des Phéniciens.

Maintenant qu^il est certain que Lao-tseu a puisé aux mêmes sources que les maîtres de la philosophie ancienne , on Yondrait savoir quels ont e'té ses précepteurs immédiate , et quelles contrées de TOccident il a visitées. Nous savons, par un témoignage digne de foi, qu'il est vrâu dans la Bactriane; mais il nVst pas impossible qu il ait poussé ses pas jusque dans la Judée ou même dans la Grèce. Un Chinois à Athènes , offre une idée qui répugne à nos opinions , ou pour mieux dire, à nos préjugés sur les rapports des nations anciennes. Je crois y toutefois , qu^on doits^ habituer à ces singularités , non qu^on puisse démontrer que notre philosophe chinois ait eflectivement pénétré jusque dans la Grèce , mais parce que rien n'assure qu'il n'y en soit pas venu d'autre vers k même époque , et que les Grecs n'en aient pas confondu quelqu'un dans le nombre de ces Scythes et. de ces byperboréens qui se faisaient remarquer par l'élégance de leord mœurs , leur douceur et leur politesse.

An reste, quand Lao-tseu se serait arrêté en Syrie après avoir traversé la Perse , il eât déjà lait les trois quarts du éhemin, et parcouru la partie la plus difficile de la route an travers de la Haute-Asie. Depuis qu'on s'attache exclusivement à la recherche des faits, on conçoit à peine que te seul désir de connaître des opinions , ait pu faire entreprendre des courses si pénibles. Mais c'était alors le tems des voyages philosophiques ; on bravait la fatigue pour ^ler chercher la sagesse , ou ce qu'on prenait pour elle ; et l'amour de la vérité lançait dans des entreprises où TalAour du gain, encore peu inventif, n'eAt osé se hasarder. Il y -a dans ces excursions lointaines quelque chose de Ta. 7

g8 MÉLANGES

romanesque qui nous les rend à peine croyables. Nou» ne saurions nous imaginer quà ces époques reculées » ou la géographie était si peu perfectionnée , et le monde encore enveloppé d^obscurité, des philosophes pussent ^ par reflet d^une louable curiosité , quitter leur patrie , et parcourir, malgré mille obstacles, et en traversant des ré^ionà inconnues , des parties considérables de Tancien continent. Mais on ne peut pas nier tous les faits qui embarrassent , et ceux de ce genre se multiplient chaque jour , à mesure qu^on approfondit Tbistoire ancienne de rOrient. Ce qu^on serait tenté d^en conclure, c^est que les obstacles nVUaient pas si grands que nous le supposons y ni les contrées à traverser, si peu connues. Des souvenirs de parenté liaient encore les nations de proche en proche; Thospitalité, qui est la vertu des peuples barbares, dispensait les voyageurs de mille précautions, qui sont nécessaires parmi nous. La religion favorisait leur marche , qui n^était, en quelque sorte , qu^un long pèlerinage de temple en temple et d^école en école. De tout tems aussi, le commerce a eu ses caravanes; et dès la plus haute antiquité, il y avait en Asie des routes tracées qu^on a suivies naturellement jusqu^à Tépoque où la dé* couverte du cap de Bonne-Espérance a changé la direc* tion des voyages de long cours. En un mot , on a cru les nations civilisées de Tancien monde plus complètement isolées, et plus étrangères les unes aux autres, qu^elles ne Tétaient réellement , parce que les moyens qu^elles avaient pour communiquer entre elles, et les moti& qiû les y engageaient, nous sont également inconnus. Nous iSommes peut-être un peu trop disposés à mettre sur le

tompte de leur ignorance ce qui n^est qu^un eflet de la nôtre. Â cet égard , noas pourrions justement nous appliquer ce que dit, par rapport à la morale, un des disciples les plus célèbres du sage dont nous venons de rechercher les opinions : « Une vive lumière éclairait la » haute antiquité; mais à peine quelques rayons sont ye^ » iMiS)asqu^à nous. Il nous semble que les anciens étaient » daaa les ténèbres, parce que nous les voyons à travers » les nuages épais dont nous venons de sortir. L^homme » est un enfant né à miniiit; quand il voit lever le soleil, » il croit qn^hier n*a jamab existé. »

lOO MÉLANGES